小姑娘道：“就算我猜错了。我口齿轻薄，亵渎了哥哥心目中国色天香的好姑娘。哥哥没存好逑之念自然再好不过。如果真如妹妹所想，这份相思之情只怕要落空了。”
天赐有口难辩，哭笑不得，暗想：“这种事越描越黑，由得她胡思乱想去吧。”问道：“什么相思之情要落空了？这话从何说起？”
小姑娘更为得意，四顾房中无人，压低声音道：“今天爹爹早早归家。有一位客人登门拜访，是府衙里主管刑名的张推官。我躲在门外偷听，无意中得知了一个天大的秘密。哥哥想不想知道？”
天赐责备道：“你太调皮，不知礼数，怎么好偷听客人的谈话。如果让客人察觉，岂不令爹爹难堪。”小姑娘道：“此事与哥哥关系非小。哥哥如果不想听，妹妹乐得少费些口舌。”天赐好奇心起，顾不得让妹妹嘲笑，问道：“爹爹与张推官自然谈些公务，与我有什么相干？你倒说说看。”
小姑娘道：“爹爹向张推官讲，要为哥哥定一门亲事，请张推官做媒人。据说是什么陈翰林家的小姐，人品才学均是上上之选。那张推官满口答应，什么‘天做之合’云云。讲好明天就去提亲，陈翰林十有八九不会拒绝。这可是一件天大的喜事。你高兴不高兴，拿什么谢我？”
天赐心乱如麻，强笑道：“我现在怒气冲天，一点也不高兴，准备打你一顿屁股，聊作薄惩。”
小姑娘吓得一吐舌头，笑道：“好凶啊！我惹不起你，等嫂子娶进门，我找她算帐。”端起水盆，一溜烟地走了。
天赐呆坐椅中，怔怔地出神，只觉得此事来得太突兀，令他措手不及。那位陈家姑娘他从来没有见过，自然谈不上什么好恶。父亲的眼光应该是不错的，可他仍不能放心。情不自禁又想起了吴小姐和那为红衣侠女，无意中拿来比较。梦寐以求的终生伴侣应该是什么形象，无意中勾勒出来。象红衣侠女那样身怀绝技，洒脱妩媚兼而有之的江湖奇女子，他不敢奢求。但至少也应该是象吴小姐那样学识渊博，清丽可人的闺阁才女。良材难觅，佳偶难求，期望过高最终往往是失望。陈家姑娘不过是一个普普通通的官家千金，只怕注定要令他失望了。
他处事乐观豁达，提得起放得下。心情纷乱了一阵，终于归于平静，忖道：“我想这些做什么？又没见过陈家姑娘，怎能断定她就是一位凡俗女子。何况这门亲事成与不成尚在未定之数，何必杞人忧天。万事讲求一个缘字，或许我命中无福也未可知。婚姻大事自应该由父亲作主，这是祖宗传下的老规矩。虽然这规矩荒唐可笑，我却改变不了。听天由命，也可省却不少心事。可见这规矩也有几分道理。”主意拿定，心情舒畅不少。
第二天，李大人命天赐在家中静养，不许他去后院练功，也不许他再去府学。任凭天赐如何央求解释，李大人总是不放心。这也难怪，爱子之心，天下父母都是一般。天赐老老实实呆在家中，或在书房读书，或同妹妹一起调弄捉来的小鹿，优哉游哉，乐趣盎然。说来也是缘分，小姑娘同小鹿很快就混熟了。小鹿对她十分依恋，终日形影不离。几天的时间平静地过去了，李大人没有向天赐提起亲事，想来是陈家还没有回复。
这一日王致远孟文英一群学友忽然来访。那王致远大叫大嚷，一如往日，见面便是一拳打在肩上。牵动臂上的伤口，天赐痛得龇牙咧嘴。王致远却丝毫不觉，大声道：“那天你小子扔下咱哥儿几个独自走了，等到太阳落山也不见你回来。昨日我才知道是与人打了一架。现在府城中已经传遍了，说知府大人的公子独斗群贼，以一抵十，将强贼杀得干干净净，一个不留。好不风光！为什么不叫上咱哥儿几个，大家一道露露脸。”
天赐苦笑道：“与一群如狼似虎的悍贼拚命，你当是好玩的吗？小弟寡不敌众，手臂上挨了一刀。若不是中途有高人相救，小弟只怕就见不到诸位了。王兄如果同去，只怕也讨不得便宜，挨上一刀算是轻的。”
众人放声大笑。王致远道：“若能风光风光，挨他十七八刀也没关系。老弟，那中途来援的高人是什么来历？武功如果真的很高，咱们不妨拜他为师，多多请益。”
天赐道：“那人来无影，去如风，杀群贼于一招之间，而后飘然远走。小弟连搭话的机会都没有。那人的武功实为小弟平生仅见，说玄点，只怕王兄做梦也不会想到世上竟有此等高人。只可惜咱们无缘拜她为师。”
王致远啧啧称奇，悠然神往。又问道：“那群盗贼又是什么来路？听人说从他们身上查出了关凭路引随身信物，证实他们是河南某帮会的匪徒。不知是不是这回事？”
天赐道：“他们蒙面行劫，自然不会报出来历。小弟也无从得知。不过王兄认得其中的几个。”王致远吓了一跳，忙道：“老弟，你可不能胡乱栽赃。我王致远清清白白，怎么会同强盗有交情。”天赐微笑道：“王兄好生健忘。那日咱们上茶楼消遣，有四个贼子口出不逊，坏了咱们的雅兴，几乎动手打起来。王兄当时愤愤不平，现在可以消消气了。”
王致远恍然大悟，笑骂道：“原来是这四个狗头，我当是什么了不起的角色。那天若不是小孟胆小怕事，我早就揍扁了他们。看他们如何拦路行劫，行凶伤人。”
孟文英讥道：“胡吹大气，不知天高地厚。那天若不是小弟劝阻，挨揍的只怕不是那四个狗头，而是老兄你。鼻青脸肿不说，回家还要落嫂子的埋怨，挨伯父的饱打。一天挨两次揍，岂不苦坏了老兄。”
王致远怒道：“小孟，你敢小视我！”孟文英不慌不忙，徐徐道：“不是小弟轻视王兄，而是有事实为证。以李兄的武功尚且不敌，王兄难道自认比李兄更高明吗？我头一个不信。”孟文英所言在理，王致远只得悻悻作罢。
一群学友凑在一起，说来说去总离不开书本，自然而然谈到今年秋闱之事。谁中谁不中，相互恭维一番。孟文英是众位学友中的状元，自然是必中无疑的。王致远对文事一向不甚用心，文章作得马马虎虎，被归为不中之列。
正在这时，门外靴声橐橐，李大人回来了。众人慌忙起身相迎，这个叫李世叔，那个叫李世伯。客套过后便起身告辞。李大人有事同儿子谈，也不加挽留。
天赐送众学友至门外，回到房中。李大人含笑问道：“刚才好像听你们在谈论今年秋闱之事。为什么为父一到就闭口不言了？”
天赐笑道：“几个孤陋寡闻的书生，不明仕途险恶，偶发少年轻狂，大言不惭，相互吹捧，难登大雅之堂。见到此道老前辈，自然不敢再卖弄。”
李大人笑道：“少年人应该有点狂性，暮气沉沉，不足为法。为父也曾年少，也曾发过轻狂。想起那段懵懂无知的岁月，令人好笑也令人怀念。秋闱中与不中，不必放在心上。凭你的才学虽不敢说是上上之选，至少中个举人是不成问题的，但重要的还是机缘。文章好不好全在考官合不合意，靠学问也靠运气。甚至再不堪些，化银子打通关节，买一个前程。有多少胸怀锦绣的高材因为过不了这一关而郁郁终生，又有多少庸碌之辈机缘巧合一步登天。为父不希望你将得失看得太重。”
天赐道：“儿子也许不是作官的材料，即看不惯官场中的尔虞我诈，更不愿为五斗米折腰。能中固然好，中不了便在家中侍奉爹爹，终老林泉，倒也逍遥快乐。”
李大人道：“为父也有同感。子曰：危邦不居，乱邦不入。天下有道则见，无道则隐。如今朝中权奸当道，贤者趋避。为父不幸走上这条路，骑虎难下。为人处事当有始有终，弃官而去有负为臣之道。你尚是自由之身，为父不希望你重蹈覆辙。不过秋闱还是要去的，不为中举，只为出门走走，广益见闻。读万卷书不如行万里路。济南府山清水秀，人杰地灵，值得一游。”
天赐喜道：“爹爹常笑儿子是井底之蛙，是应该出门走走了。济南府先朝出过一位大材，到他的故乡看看是儿子的素愿。”李大人道：“你说的是辛稼轩吗？”天赐道：“正是。想他少年投笔从戎，杀贼报国。帅孤军千里转战，从河北一路杀回江南。堪称一代英杰。儿子十分钦佩。”
李大人道：“辛大人坎坷一生，报国之心不泯，确是令人钦敬。自古圣贤皆寂寞，曲到高处无人听。辛大人晚年郁郁不得志，抱恨而终，未免太凄凉了。”感怀古人的遭遇，触发了心中的隐痛，神色为之一黯，喃喃念道：“马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜……白发生！”
天赐深知父亲心事。父亲的鬓边已生出了丝丝白发，可不正如辛稼轩一般，空怀报国救民之心，曲高和寡，难觅知音吗？天赐好生后悔出言不慎，勾起了父亲的伤心事。忙转换话题，笑道：“儿子也有意仿效辛大人，投笔从戎，杀敌于两军阵前。宁为百夫长，胜做一书生。金戈铁马比八股文章更能激发儿子的共鸣。一旦盗贼为患，边疆有警，儿子愿从军杀敌，为国立功。即便血染沙场，马革裹尸，也在所不惜。”
李大人精神果然为之振奋，抚掌赞道：“壮哉！如此方不负好男儿七尺之躯，不负你十载苦练的好武艺。方才你说要终老林泉，侍奉为父一辈子，那不是你的真心话。金戈铁马，气吞万里如虎。这才是你真正的志向。如今天下将乱，盗贼蜂起，正是大展鸿图之机也。也许你能比为父更有作为。不！你一定能胜过为父。”
天赐道：“正如爹爹所言，所谓盗贼蜂起，不过是一群为饥寒所迫，铤而走险的流民。乌合之众，不足为患。只遣一介文臣，开仓赈灾，善加抚慰，自能平息。孟子曰：域民不以封疆之界，固国不以山溪之险，危天下不以兵革之利。说的就是这个道理。兴兵征讨未免小题大做，甚至于激成大变，弄巧成拙，欲速则不达。”
李大人淡淡一笑，说道：“孩子，书中之言是不能尽信的，尽信书不如无书。孟子所言仅仅是一个大意，时移势异，则必须有所变通。天下安以德治之，天下乱则以威加之。你以为盗贼都是为饥寒所迫的流民吗？大错特错了！纵观数千年王朝兴替，哪朝哪代没有流民之乱。可最终成事的从来不是流民，而是枭雄豪霸之流。此辈野心勃勃，天下有变便乘之而起。百姓志在饱暖，饱暖则不争。此辈却志在天下。天下只有一个，却有千万人觊觎。由此而起战端，兵祸连结，祸及百姓，非武力不能平之。如今朝廷已决定用武，不久前圣上拜镇国公萧定乾为平贼大将军，总督河南军务，专为清剿流寇。萧大人乃当世勇将，曾在塞外与胡骑周旋多年，英勇善战，屡立功勋。由他镇抚河南，大事定矣！”
天赐颇不以为然，说道：“武力可以平息匪患，却难根除祸乱之源，终归不是上策。”
李大人心中烦乱，摇头叹息，说道：“祸乱之源在朝中，在各地官吏，积习已久，要根除谈何容易。咱们不谈这个，谈起徒乱人意。为父另有正事。你已经年满二十，应该成家立业了。日前为父为你说了一门亲事。那位姑娘品貌才学都极出色，堪为良配。为父打算过些日子就为你成亲。”
天赐早有准备，也不觉得意外，问道：“是哪家的小姐？”李大人微笑道：“那位姑娘与你青梅竹马，自小在一处长大。也许你还记得。”天赐莫名其妙，说道：“儿子记不起了。”李大人道：“你真是健忘。以前咱家隔壁不是住着一位陈翰林吗？你六岁那年拜陈翰林为师，每日都过去与陈家姑娘一同读书。直到你十岁，陈翰林不耐城中喧闹，迁往城北二十里陈家庄老宅居住，两家的来往也就少了。也许你那时年纪尚小，许多事情都记不得了。”
天赐恍然大悟。那位陈翰林是父亲的好友，曾教导他读书四载，受益非浅，怎能忘记。陈家小姑娘他依稀有些印象，只记得她小名叫兰儿，小他半岁，那时顽皮淘气却又十分聪颖。事隔十年，模样如何已不复记忆。女大十八变，现在的相貌更加不得而知。
李大人道：“日前为父托人登门提亲。陈老先生对你甚有好感，当即满口应承。只说女儿眼界高，还要征求她的意愿，过几日回复。今天终于有了回音。你的终身大事有了着落，为父了结了一桩心事。”言下颇为欣慰。又拈髯笑道：“这是为父为你精心挑选的媳妇。你现在也许责怪为父贸然下定，事先没同你商量。不过，等到成亲的那一天，见到新娘子，你一定会满意的。”
天赐会满意吗？只有天才知道。他早已打定主意，全凭父亲作主。打点精神，强颜欢笑，逗父亲高兴。独自会房之后却郁郁不乐，情不自禁又想起了那位红衣侠女。
光阴似箭，转眼已是夏末秋初。天赐终日百无聊赖，白昼读书，夜间习武，打发时光。众学友因为忙于功课，准备应考，聚会也少了。只有王致远孟文英偶尔来访。他们一个同天赐一样对应考不很热衷，一个胸有成竹温习不温习都无所谓。凑在一处免不了要谈及天赐的亲事，揶揄一番。
天赐见识过真正的高人，自知武功尚差，功夫下得更勤，可是进境却微乎其微。那位红衣侠女的绝世武功是如何练成的？他为什么练不成？是不是资质太差，悟性太低？天赐百思不得其解。反而是妹妹小慧，武功突飞猛进，天赐与她过招越来越吃力。
秋闱之期一天天近了。天赐只得暂时丢下武事，专心读书，对八股文章狠下功夫。这类枯燥无味的陈词滥调，天赐一向就十分厌烦。如今勉为其难，找来些前辈佳作，发奋苦读。只觉平淡无奇，令人恹恹欲睡。尚幸偶尔也能读到一两篇精妙之作，拍案叫绝之余，精神为之振奋，稍稍打消睡意。年轻人都有好胜之心。不应考就算了，一旦前去应考，就不希望名落孙山，被众学友讪笑。
这一日陈翰林登门造访。谈起小儿女的亲事，将婚期定在秋闱之前�