是空手而归，岂不让王致远等人笑掉大牙。
正自焦急，蹄声起处，灌木丛中忽然惊起了一道黄影，腿纤腹白，惊慌蹿走，正是一头獐子。天赐大喜，纵马追去。獐子在林中乱蹿，飘忽不定，极难取准。天赐却成竹在胸，张弓搭箭，瞄得正准。弓弦响处，飞奔的獐子应声翻倒，利箭穿破头骨，直透前额。
天赐飞马而至，俯身提起獐子，心想：“一头獐子是少了点。不过只要不垫底，抢不得头筹也没关系。让王兄得意一次好了。”抬头看看天色，正午已至，便策马下山。
天赐盘算得不错，可是偏偏事与愿违。众学友在河边聚首，大家各自献上猎物，无不满载而归，只有天赐猎获最少。众学友暗自诧异，王致远心花怒放。天赐自认晦气，没奈何动手拾柴生火，洗剥野兔山鸡，穿在树枝上烧得滋滋流油，香气四溢。众人取出酒囊，围在火边痛饮。
王致远半囊酒下肚，老毛病又犯了，扯开嗓门大放厥词：“我说理老弟，你今天是烧过香拜过佛，心存慈悲，不忍杀生。还是撞上了狐仙，迷恋美色，追踪而去。以致忘了正事，收获如此之少。”
天赐解释道：“王兄扯到哪里去了。我早晨答应妹妹，捉一头小鹿回去。因此只顾寻鹿，让你侥幸站了上风。”
王致远呵呵笑道：“看不出来，你平日在外逞强争胜，向不服人。没想到回到家里却怕了妹妹，事事不敢违拗。丢尽了咱们男人的脸面。”
天赐当即还以颜色，笑道：“做哥哥的对妹妹自然要倍加爱护，这有什么好奇怪的。我可不象王兄，在家中只会做床头跪。在咱们面前是只老虎，一见到嫂子就变成了病猫。却不知是谁丢尽了男人的脸面。”
众人放声大笑。王致远引火烧身，哑口无言。众学友中他年龄最长，也只有他娶了妻子，自然时常成为同伴揶揄的对象。天赐也已经年满二十，按理也到了成亲的年龄。但李大人一直没有为他说亲，似乎另有打算。天赐醉心于文事武功，也从未动过念头。
这一餐闹了将近一个时辰，众人多不胜酒力，躺倒在河边休息。天赐因下午有事，饮的最少，早早向众学友告辞，先自进山去了。讲好傍晚各自回城，不必等他。
上午没有猎到鹿，天赐下午便不再走老路。策马只管向西奔驰，兜了一个大圈子进山。皇天不负苦心人。寻觅了一个时辰，终于找到了猎物。那是一母一幼两头野鹿，毛色纯褐发亮，撒满白色的斑纹，十分漂亮。天赐不敢惊动，悄悄掩近。两头鹿机警异常，远在数十步之外就听到了声音，迅速惊起，向林中奔去。
天赐策马紧追不舍。矫健的母鹿早就跑得远了，幼鹿身小力弱落在后面。天赐要捉活的，不敢用箭。可是山中树木茂密，乌骓马虽然神骏却奔驰不开。幼鹿又十分灵活，东冲西蹿，一时竟追赶不上。天赐也不着急，同幼鹿比耐力，紧紧盯在后面，只待幼鹿气力用尽，自然手到擒来。
这一追一逃，跑出了二三十里路。幼鹿奔跑的速度逐渐慢了下来。时机成熟，天赐紧催坐骑，飞奔而至，探出身体，抓住后颈，将幼鹿提起，横放在鞍桥上。幼鹿汗水淋淋，四蹄不住挣动，肌肉突突乱跳。天赐取出绳索，将四蹄牢牢捆住。他骑术精湛，狂奔了一个多时辰，并不觉得如何疲惫。
捉到幼鹿，对妹妹有了交待，可以回去了。方才只顾追赶幼鹿，没有留意到路径，不知身在何处，只得慢慢地觅路出山。
山脚下府城通往济宁州的大官道蜿蜒而过。官道上缓缓驶来一驾华丽的马车。车前车后各有四骑健马，马上骑者都是仆人装束。宽敞的车厢精雕彩绘，天蓝色的车帷绣着百鸟，垂着流苏，叮咚作响，声音悦耳。帷幔低垂，香风四溢。不知是哪一个大户人家的女眷驾车出游。
马车在山间行驶，路边是茂密的树林。忽然，一声刺耳的尖啸划空而过，两侧树林中冲出十余骑健马，拦住去路。马上骑者劲装疾服，黑巾蒙面，手中钢刀寒光映日，砭人肌骨。当先一大汉狂叫道：“沂蒙山的英雄好汉在此开山立柜。过路的留下买路钱，放尔等一条生路。”
众仆人大惊失色。这条路一向太平，从未听说有强盗出没。路过府城时也没有请人护送，不料竟发生了意外。一名仆人策马而出，喝道：“瞎了眼的狗强盗！胆敢拦劫官家车辆，不怕掉脑袋吗？”
那为首的大汉狂笑道：“老子不怕掉脑袋。你怕不怕？”又叫道：“弟兄们，把这些狗腿子全给我宰了。”
众贼人催马舞刀，一拥而上。众仆人也拔刀迎敌。论人数论身手，众仆人都不是强盗的对手，一交锋便纷纷中刀落马。兵刃相交声，贼人狂呼声，绝望的惨叫声，女人的惊呼声，不绝于耳。这些贼人下手真狠，不多时八名仆人悉数毙命，身首异处。驾车的车夫也被一刀砍去了半个脑袋，血淋淋的尸体扑倒在车辕上。八匹健马失去了主人，落荒而去。
众贼人不理会逃散的马匹，踏着尸体一窝蜂拥到马车前。一贼人伸刀撩起车帷。只见车内有一老二少三名女子，体似筛糠，惊作一团。一少年女子紧偎在中年女子怀中，另一少年女子侧身相护，面色惨白，惊恐万状。
看清楚那两名少年女子的面貌，众贼人三魂六魄飞去了大半。一贼人叫道：“好漂亮的小妞儿！老子平生头回得见。他奶奶的！这趟买卖没有白做。”那贼首更是心痒难搔，馋涎欲滴。色迷迷盯着依偎在中年女子怀中那少女，说道：“这妞儿我要了。那小丫鬟弟兄们拿去快活。”
众贼大喜，三女大惊。那中年妇人忙将少女护到身后，颤声道：“你们不能对小姐无礼。”
那贼首瞪眼怒道：“你这老婆子好生罗嗦！把她给我砍了，咱对老婆子没有兴趣。拉倒外面动手，千万别吓坏了我的小宝贝儿。”一贼人提刀而出，跃上车辕去拉扯那中年妇人。中年妇人面如土色，两名少女放声大哭，抱住她不放手。
恰在此时，只听远处有人喝道：“大胆贼人，吃我一箭！”一匹纯黑色的骏马从山坡上疾驰而来。马上是一位雄壮的年轻人，神威凛凛，左手挽长弓，右手持利箭。怒喝声中利箭破空而至，正贯入车辕上那贼人的后心，透胸而过。那贼人当即毙命，尸体翻落在车前。
众贼人大惊失色，催马散开，大声吆喝。那贼首怒喝道：“这小兔崽子不要命了，竟敢坏太爷的好事。做了他，给老四报仇。”人丛中冲出几名悍贼，拍马舞刀，向来人抢去。
来人正是天赐。他在山中捉获猎物，觅路回城，一上官道正撞上贼人行凶伤人这一幕。当即怒火填膺，箭毙一贼，飞马前来抢救。面对来势汹汹的悍贼，天赐毫无惧色，厉声喝道：“快快下马受缚，饶尔等不死。”众贼岂甘罢手，驱马飞驰如故。天赐怒火更盛，拉满强弓，又是一箭射去，正中当先那贼人的咽喉。尸体翻落，脚却仍旧挂在马蹬中。坐马不知主人已死，拖着尸体落荒而去。众贼人悍不畏死，继续向上冲杀。天赐箭无虚发，又有四名贼人中箭落马。
天赐平生头一回杀人。初时激于义愤，并未多想。这时连毙数人，不免心中恻然，手足有些发软。众贼人惊于天赐的箭法，也逡巡不敢进。那贼首大叫道：“愣着干什么？不干掉这小子，大家都活不成。”一马当先，直奔天赐。
危急关头，天赐不再迟疑，张弓搭箭，射向那贼首的咽喉。他杀心已去，这一箭劲道大减。那贼首身手十分了得，眼明身快，向前一俯，利箭擦头顶飞过。一箭走空，天赐大急，伸手摸向箭壶，不由得惊出一身冷汗。箭枝已经用尽了！
那贼首大喜过望，狂奔而至，劈面就是一刀。天赐这次出门虽带了一口长剑，却只是一件装饰品，不甚乘手。身陷危境，他暗自叫苦，慌忙间带马闪避，那贼首一刀落空，坐骑跑得正欢，擦身而过，直冲出十余丈开外。得此余暇，天赐拔剑出鞘。一剑在手，心下大定。
那贼首带马而回，二马盘旋，斗在一处。天赐不惧对手力猛，却怕对手刀沉。他手中的长剑只是一件饰物，重量不过两斤，岂敢硬接硬架，左闪右避，颇为狼狈。又有四名悍贼相继驰到。那贼首大叫道：“弟兄们，并肩子上啊！”众贼人一齐动手，刀影漫天，攻势如潮。天赐以一敌五，左支右绌，破绽百出。哧的一声，一刀划肩而过，在左臂上留下一道长长的伤口，入肉不深却鲜血淋漓，半身浴血，十分可怖。
忽然，马车的方向传来两声凄厉的惨呼，随即是一阵急促的马蹄声。只听一声娇叱：“贼子，看剑！”一道红影凌空飞至，象一只展翅大鹏。剑光如匹练，划空而过，不闻金铁相交之声，五名贼人同声惨叫，落马而死。那道红影并不落地，继续向前飞，稳稳地落在疾驰的坐马上。好玄妙的身法！好神奇的剑术！天赐庆幸之余，悚然动容。
一声长嘶，那骑士勒马而回。只见那骑士竟是一位年轻女郎，纯白的绢帕包头，红扑扑的脸蛋吹弹得破，眉若春山，目似秋水。虽然未施脂粉，却是天然的颜色。天赐不觉看呆了，暗道：“若不见她方才出手，真难想象这样一位弱质女子竟会是剑术高手，取敌性命如探囊取物一般。”
女儿家面嫩，这女子被一位陌生男子目不转睛地盯着看，难免有几分羞意。嫣然一笑，声似银铃，说道：“车中女眷是公子的同伴吗？你伤的不轻，还不快去包扎一下。”说罢掉转马头，轻敲马蹬，绝尘而去。天赐正想解释他也不识得车中女眷，过去搭话不甚方便，想请这位红衣女子善后。不料未及开口，伊人已经远去，只余下一串轻笑声在耳边回荡，良久不绝。
天赐怅然若失，暗想：“我今天是怎么了？盯着人家大姑娘，失魂落魄，连个谢字都忘了说。失礼之极。”又想：“这女子是何方人氏？不知将来是否有缘再见。”随即又暗暗自责：“她是何方人氏与我何干？见到了又能如何？李天赐啊李天赐，你可万万不要再胡思乱想，亵渎了这位好姑娘。”猛地摇摇头，压下心中的绮念。口中却情不自禁喃喃道：“汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
从痴迷中清醒过来，天赐又去看地上那五名贼人的尸体。只见每具尸体的咽喉上都有一个窄窄的伤口，出剑之快之准，令人心惊。天赐倒吸一口冷气，心想：“此女武功胜我百倍。爹爹之言诚不我欺。江湖之上能人辈出，我只是个井底之蛙，夜郎自大，可怜亦复可笑。”天赐终于认识到自己的武功尚不入流，却并不因此而灰心，反而坚定了信念。只要继续下苦功，那位红衣侠女能做到的，他也一样能做到。
天赐伸剑挑开那贼首的蒙面巾，只见他面貌熟稔，正是昨日在茶楼上口出不逊的四人之一。天赐暗想：“我就猜那四个贼子不是好路数，原来是一伙强盗。”心中未免有几分同情。他们有这等好身手，若不是投身为盗，又岂会落得如此下场。转而又想起车上的三名女子，救人救到底，不能一走了之。当下牵马走过去，朗声道：“诸位夫人小姐。贼人已除，你们不必害怕。”
车中的三名女子不知危险已过，相拥而泣，瑟瑟发抖。那中年妇人紧闭双目，阿弥陀佛念个不停。听到车外有人发话，中年妇人小心翼翼地撩开帷幔，从缝隙向外窥视。看到半身浴血的天赐，吓得她又把帷幔放下，结结巴巴地问道：“是壮士救了我们吗？”
天赐赧然道：“我是救人不成反被人救，不提也罢。请问夫人欲往何处，有什么困难需用小可帮忙吗？”
那中年妇人终于壮着胆子撩起帷幔，探出头来，说道：“我家小姐姓吴，家在海州。此行是入京探望老爷。原打算到济宁州换船，不想中途遇上了这件祸事，几名家人惨遭毒手。若非壮士及时搭救，小姐几乎名节不保。”听她的语气是一名仆妇。再看车中，一个脸蛋圆圆的小侍女，惊容方定，泪迹未干。那位小姐身形苗条，白纱的长裙，淡绿色的短袄。螓首低垂，看不清相貌。
天赐道：“未能及时援救，小可也十分遗憾。贵同伴的尸体小可会设法托人安葬，日后再迁回故乡。倒是这位车夫……，也罢，小可便勉为其难，充一回车夫好了。”
主仆三人十分感激。那位吴小姐依旧螓首低垂，轻声道：“多谢壮士盛情，贱妾不敢劳动大驾。”
天赐笑道：“不劳动小可，难道小姐亲自驾车去济宁州吗？小可虽是头一回驾车，至少要比小姐强些。”吴小姐道；“委屈了壮士，贱妾十分不安。”天赐笑道：“委屈谈不上。秦时的五大夫之官事实上就是车夫，可见执鞭之士并非低人一等，也是能做官的。我今日便过一次官瘾，若是不中规矩，诸位请勿见笑。”
三女不禁莞尔。吴小姐笑道：“孔老夫子尚且甘为执鞭之士。我们都是孔门嫡系传人，步他老人家后尘，有何不可。”孔子曾有言：富而可求也，虽执鞭之士吾亦为之。吴小姐引用的正是这一典故，可见她并非凡俗女子，至少熟读过《四书》。
天赐笑道：“没想到小可居然能媲美于先贤，妙之极矣！”将乌骓马栓在车后，跳到车夫的位子上，扬鞭启程。天赐虽然从未驾过马车，但平日里看的多了，马匹又十分驯服，操纵起来倒也得心应手，有板有眼。
吴小姐道：“贱妾真是失礼之极，还未请教壮士尊姓大名。”天赐随口答道：“我叫李天赐。就在这兖州城中居住。今日出城打猎，不想巧遇小姐。”吴小姐道：“原来壮士姓李。贵地知府大人李公，李壮士是否相识？”
天赐笑道：“那是家父，焉能不识。小姐远在海州，难道也曾听到过家父的名号吗？”
吴小姐惊喜地“啊”了一声，说道：“原来李大人就是令尊，失敬失敬！令尊的大名传遍天下，别说是近在咫尺的海州，南七北六十三省又有何人不知，何人不晓。”
天赐大为惊奇。父亲不过是一个小小的知府，名声怎么可能�