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萧若男秀目一亮，说道：“中策已然不凡，上策一定妙不可言。”天赐道：“这条上策毫无妙处，说来简易，行之却难上加难。请问小姐，河南各地为何匪患猖獗，屡剿不灭？”萧若男道：“河南这几年灾害不绝，捐税过重。百姓衣不蔽体，食不果腹，走投无路，铤而走险。又有不法之徒因之成势，以致愈演愈烈，不可收拾。”
天赐道：“小姐所言极是。既知病源，便可下药。治国之道当宽猛相济，恩威并施。单凭甲兵之利，可平盗贼却不能平民怨，可获贼首却不可获民心。兵法有言：不战而屈人之兵，善之善者也。又言：攻心为上，攻城次之。萧大人如果能开仓赈灾，减捐减税，救百姓于倒悬。铲除恶霸豪强，惩治贪官污吏，以平民怨。则百姓可安于田亩，山贼可归为顺民。盗贼之首顿成孤家寡人，又焉能与朝廷百万雄兵相抗。”
萧若男黯然长叹，说道：“壮士之策虽好，家父却无法实施。家父职权仅限于军中，而壮士所言却涉及朝廷政令。铲除恶霸豪强是地方官的事，开仓减税又归户部工部管理，家父无法插手。而各地官吏的升降弹劾要由吏部刑部都察院等衙门统筹，最终由天子裁决。家父更没有这个权力。”
天赐道：“萧大人可以上奏天子，请天子圣处置。”萧若男道：“只怕天子也无能为力。他登基未久，权位尚不稳固。对朝中权奸笼络犹有不及，不会贸然触动他们。这些奸臣各有各的门生故旧，盘根错节，官官相护。别说找不到他们不法的证据，就算找到证据也无人能惩办。家父不能，天子也不能。”天赐暗自感叹，皇帝也并非无所不能。替父报仇要求诸于己，不能寄希望于他人。
萧若男道：“李壮士，我有一句话不知当问不当问。”天赐道：“小姐尽管直言，不必顾忌。”萧若男道：“恕我冒昧，请问壮士只身行走江湖，究竟为了何事？”
天赐叹道：“在家千日好，出门一时难。在下只身离家，流落江湖，也是出于无奈。”萧若男道：“难道壮士就不挂念家中的父母妻儿吗？”天赐苦笑道：“在下父母双亡，孤身一人，有什么好牵挂的。”这话却是违心之言。他时时挂念着兰若和小慧，距庐山日近一日，相思之情也日甚一日。萧若男一问触动他的情怀，神驰万里，一颗心早就飞上了庐山。
萧若男丝毫也没能留意道天赐神色的变化，说道：“我观壮士真非常人也。箭毙悍贼于举手之间，勇力冠绝当世。运筹于帷幄之中，策略之妙足以治国平天下。可见壮士文韬武略。如今天下将乱，朝廷正值用人之际。壮士如能从军杀贼，堪为国家干城。弃之草莽，诚为可惜。”
一石激起千层浪。天赐心潮激荡，久久难平。他何尝不愿从军杀贼，可是天不从人愿，凌云之志只能深埋在心底。他道：“在下山野俗人，一向疏懒惯了，不喜拘束，实无心在朝为官。况且如今虎狼当道，君子趋避，非出仕之时也。”
萧若男道：“壮士之言只怕不是真心。若无报国之志，文才武功学来何用？正因为天下将乱，虎狼当道，方有壮士用武之地，何言非其时也？”
天赐叹道：“在下自幼苦读诗书，勤练武功，为的是有朝一日效命于边疆，立功于异域。从没有想到要逐鹿天下，为一己一姓之江山，与同胞手足自相屠戮。天下乃人人之天下，非一人之天下。有德者居之，无德者失之。朝廷能得民心，则社稷安如泰山，何需李某？若朝廷不得民心，纵有千万个李某也无力螳臂当车，与天下英雄相抗。”
萧若男道：“壮士之言差矣。龙老贼为人残忍狠毒。他若成势，则普天下生灵涂炭，血流飘杵。壮士不为朝廷着想，也应为苍生着想。上报君恩，下安黎庶，方不负好男儿七尺之躯。当此国家存亡之际，壮士欲独善其身，置天下苍生于不顾。我为壮士非之。”
天赐长身而起，一揖到地，说道：“小姐只知苍生之苦，却不知在下之苦。在下有报国之心，更有难言之隐，只有辜负小姐美意了。夜色已深，小姐请休息吧。在下告退。”转身走入内洞，身影消失在黑暗之中。
萧若男大失所望，暗道：“此人有悲天悯人的襟怀，报国安民的雄心，却不能为朝廷所用。可惜，可惜！不知他有何隐衷，使他失意至斯。人各有志，不能相强。希望他不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。否则后果不堪设想。”暗自盘算良久，终于想到一个万全之策。
翌日一早，云消雾散，风雨渐收，又是一个好天气。众人收拾昨夜剩下的野味，匆匆用罢了早餐。天赐向萧若男告辞，笑道：“荒山夜雨，得遇五位佳客，李某幸甚。希望以后有缘再会。”
萧若男道：“鸣环，取我的剑来。”鸣环送上那口乌黑的铁剑。萧若男捧剑在手，说道：“昨夜得聆壮士高论，足慰平生。若男无以为赠，这把长剑是我的随身之物，赠与壮士做防身之用。请壮士不要推辞。”
天赐接剑在手，沉甸甸足有数十斤重。剑法讲究轻灵迅捷，所以长剑份量往往很轻，多则三五斤少则一两斤。天赐不愿练剑正是为此。如今见此剑沉重，十分乘手，便有几分喜爱。拔剑出鞘，悄然无声。剑身乌黑，却暗隐流光。剑锋不利，却微露寒芒。天赐赞道：“好剑！我看它绝非凡品。”
萧若男道：“壮士知它不凡，足间高明。《兵器谱》中曾提及此剑，却未记述其出处，对其神奇之处也语焉不详。我曾试过此剑，剑锋并不锐利，无法斩金断玉。可是无论多锋利的宝剑也砍它不伤。”
天赐插剑归鞘，双手奉还，说道：“此剑乃兵中神物，又是小姐随身佩剑。在下不敢夺人所好，请小姐收回。”
萧若男早料到他会推辞，说道：“令友赠送落日弓穿云箭之时，壮士可曾推辞？”天赐道：“并未推辞。”萧若男笑道：“壮士是不把我当朋友了？”天赐笑道：“岂敢，岂敢！古人云：有白头如新，倾盖如故。在下与小姐虽只是一面之缘，蒙小姐不弃，推心置腹。在下非朽木顽石，焉敢有负小姐厚爱，不把小姐当朋友。”
萧若男道：“既然咱们是朋友，就请收下此剑。壮士无利器防身，只凭弓箭御敌，多有不便。此剑沉重，唯壮士能用。神剑英雄相得益彰，必能震动武林，大放异彩。”
天赐心中一动，忽然悟出萧若男赠剑的深意，说道：“小姐厚赐，却之不恭。在下愧领了。”提剑上马，抱拳道：“后会有期。”也不说声谢字，向众女挥手作别。乌骓马四蹄翻飞，卷起山路上的枯枝落叶，转瞬间便消失了踪迹。只有歌声隐隐传来，苍凉感人：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉行经处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
萧若男目送天赐远去，歌声字字入耳，令她黯然神伤。暗道：“这是怎样的一个人？他有什么伤心事，为何不肯对我说？”久久伫立，神情若痴。
四侍女暗自诧异。凝霜走上前轻扯小姐的衣袖，说道：“小姐，他已经去远了。咱们也该上路了。”萧若男幽幽一叹，说道：“是的，该上路了。”众女跃上坐骑，扬鞭启程。萧若男情不自禁又向天赐离去的山路上望去，难遣依依之情。
鸣环道：“小姐为什么要将佩剑送给他？好好的一把宝剑，多可惜。”她性子粗疏，没能察觉小姐神情的微妙变化，却为一把剑而耿耿于怀，心痛不已。
萧若男道：“你懂什么。这把剑只有他才配用。他有贲育之勇，管乐之才。方今群雄并起，不止龙在天一人。无论谁见了他都会百般笼络，图谋收为己用。我赠他宝剑是希望他莫忘今日之情，莫失忠义之心，将来不要与朝廷为敌，不要与父亲为敌。”
凝霜道：“他既然是个不可多得的人才，小姐为什么不劝他留下来辅佐公爷。他感念小姐赠剑之情，应该会答应的。”
萧若男道：“他不会留下来的。用一把剑收买人心，非君子所为。笼络不成，反让他看轻了。逼得过急他会将剑也退还。他天生傲骨，外和内刚。你们只看他外表随和，却不知他性格刚强，主意打定便百折不回。岂是三言两语就能说动的。”
鸣环道：“他收下小姐的宝剑，连个谢字也不说就扬长而去，太不近情理。小姐又如何保证他将来不与公爷为敌？”
萧若男道：“他不是凡俗之辈，但有诺言在心，何必一定要诉之与口。季札挂剑的故事你们听过没有？”四侍女同声喜道：“我们最爱听小姐讲故事，小姐快说。”萧若男道：“季札是春秋时吴王的少子。有一次他出使路过徐国，徐国的国君盛情款待。席间徐君见到他的佩剑，十分羡慕，微露其意，并未说出。季札心已知之，可是身为一名使臣，不能没有佩剑，就没有相赠。后来季札出使返回，又路过徐国，徐君已经亡故了。于是季札便到徐君墓前拜祭，将佩剑挂在树上，飘然而去。”
四侍女奇道：“他这是什么意思？”萧若男道：“当时季札的从人也不明白，就问他：‘徐君已死，这把剑又送给谁呢？’季札说：‘我心中早就允诺将此剑赠与徐君，怎能因他身死就违背我的心愿呢！’我深信李壮士正是季札一流的高士，心中一旦有了承诺，就算未宣之于口，不为人知，也永远不会违背。他收下宝剑，便是明白了我的心意。否则他会力辞不受的。”
这一段感人至深的故事令四侍女如醉如痴。季札一诺在心，不因挚友的身死而相违。李壮士与小姐大可媲美古人，令人肃然起敬。鸣环却犹有未释，问道：“小姐与李壮士不过是一面之缘，相知不深，怎知他不会违背心中的诺言？”萧若男微微一笑，说道：“我相信不会看错人的。”
山向南行，地势渐趋开阔。天赐放马飞驰，一口气赶出了百余里。只见阡陌纵横，鸡犬相闻，村落点点，星罗棋布。红日将午之时，天赐来到一处小村庄。百十来户人家，房屋均为青砖红瓦，非常气派。天赐自兖州至此，沿途千余里，所见村落无不贫穷破败，只有此地还算富庶。天赐暗道：“人言江南富甲天下。此地距江南已近，可见一斑。果然与中原各地大不相同。”
行到村口，只见有数十名村民围成一圈，哄然叫好。圈中有人惊叫，有人喝骂，不知发生了什么事。天赐一时好奇，下马分开人群。只见七八名健壮青年围着一个灰衣人拳打足踢。灰衣人躺在地上，身子蜷缩，双臂紧抱头颈。拳脚招招落在他身上，砰砰作响，可见份量不轻。他却只管硬撑，一声也不出。
天赐实在看不下去，上前拦住众青年，说道：“几位快快住手，再打就要出人命了。”众青年听他的口音不象是本地人，立刻将他团团围住，怒目相向。一剽悍青年喝道：“外乡人，不要多管闲事，当心惹火烧身。”扬起醋钵大的拳头在天赐眼前一晃，又向那灰衣人狠狠踢去。
天赐大怒，喝道：“人命关天，不能不管。”抓住那青年的肩头向后一带。青年疾退数步，几乎跌倒，怒叫道：“小子，找死吗？”众村民群情激愤，齐声叫道：“揍扁他！”十几个壮汉一拥而上，拳脚相加。那剽悍青年怀恨在心，迎头就是一拳，又疾又狠。天赐引火烧身，暗叫晦气。怕失手伤人，只管闪身躲避，不敢还招。众村民却不肯罢休，大叫道：“这小子好滑溜。看他贼头贼脑，一定不是好人。打死他不必偿命，打呀！”拳头象雨点般落到天赐身上。
打死人不偿命，岂有此理！天赐大为光火。对付这群不知好歹的混蛋，还有什么好客气的。大叫道：“都给我滚开！”手臂横扫，众村民被震得东倒西歪。天赐冲上去乱抓乱丢，只见人影翻飞，痛呼之声不绝于耳。众村民惊叫道：“小贼厉害！”四散奔逃，转眼间全部钻进村子，无影无踪。只有那剽悍青年摔伤了腰，动弹不得，卧在地上大声呼痛。
天赐在他面前一站，摆出一副霸王面孔，喝道：“你们为什么无故打人？说！”拳头扬起，比剽悍青年之拳还要大上一轮。那青年惊道：“他……，他是个小贼，偷了本村的鸡，被人发觉。所以才把他抓到村前，打他一顿出气。”
原来是个偷鸡贼。天赐顿时释然，这也怨不得村民动手打人。说道：“一只鸡所值几何，你们要打死他才肯罢手吗？”青年道：“他是个外乡人，又是个偷鸡贼。打死便打死了，谁会管这闲事？”天赐怒火又起，喝道：“草菅人命，实在该死。快快滚蛋，当心太爷憋不住火气，揍你个半死。”青年惊得魂飞天外，忘了腰间疼痛，连滚带爬溜进村子。
天赐走向那偷鸡的灰衣人，只见他依旧抱头趴在地上，不知大劫已过。天赐暗自好笑，说道：“起来吧，没事了。你偷食村里的鸡，挨一顿狠揍也不算冤枉。”
那偷鸡人爬起身，掸去身上的灰土，龇牙而笑。天赐看清他的相貌，几乎气歪了鼻子。只见他身材干瘦，面孔黝黑，头顶却油光鉴亮，赫然是将天赐金银洗劫一空的贼和尚宏元。当时天赐曾怒火冲天，发誓要揍他个半死。如今见了他的狼狈相，满腹的怒气竟发泄不出。冷笑道：“咱们缘分不浅，又见面了。大师真是不长进，又在偷鸡摸狗。若不是遇上我，只怕大师挨不过这顿狠揍。”
宏元僧理直气壮，不见半点愧色，说道：“施主别来无恙。贫僧今天让施主害苦了。”天赐为之气结，问道：“在下如何害了大师？”宏元僧振振有辞：“贫僧今天盗了一只鸡添肚子，真是天大的罪过，愧对佛祖。本想让这群村民饱打一顿，他们出了气，贫僧也赎了罪。谁想施主横插一脚，将他们赶跑。这不是坏了贫僧的修行吗？”
天赐啼笑皆非，无言以对。只听宏元僧罗嗦个没完：“施主的过错，贫僧也不想追究。施主请走吧！贫僧命中有此劫难，怪不得旁人。我佛慈悲，宽恕弟子吧！” 合十当胸，口中念念有词，煞有介事。