门外传来一阵细碎的脚步声，天赐又慌忙钻回被里。只见小兰手捧着一叠衣物，走进房中。这叠衣物簇新光亮，非绸即缎，并非原来那身破旧的粗布裤褂。
天赐道：“小兰，你拿错了。我一个穷措大，穿得起这样考究的衣服吗？”小兰笑道：“骗人！您是个大富豪，不是穷措大。您的行囊里不是金子就是银子，我亲手收拾的，还会看错吗？你原来那身衣服又脏又破，沾满了血迹，早就不能穿了。再说您仪表不俗，那身衣服实在不相配。这套新衣是舵主命小婢连夜赶制的，您不穿小婢岂不是白忙了。”
天赐见无法推托，说道：“不错，小兰姑娘的心意是万万不能辜负的。我穿就是，姑娘请先回避。”小兰道：“舵主吩咐小婢伺候公子饮食起居，当然也包括服侍公子穿衣。为什么要回避？”走到床前，挂起幔帐，就要将被子掀开。
天赐大惊失色，慌忙拉住被角，说道：“不敢劳烦姑娘。我又不是三岁的小孩，自己能穿衣。”他自幼虽生长于官宦之家，可是父亲一向清廉，家无余财，仆从也只有存义叔等三四个人。让一个俏丽的小侍女贴身服侍，尚属平生首次。何况他浑身精赤，又怎能让一个小姑娘看到。情急之下难免有些心慌意乱，面红耳赤。
小兰掩口轻笑道：“小婢都不怕，公子又怕什么？没见过你这么害羞的男人，比大姑娘还要面嫩。”天赐大为窘迫，佯怒道：“小兰，你再赖着不走，我可要生气了。”小兰噘嘴道：“走就走，人家乐得清闲。”将衣物扔在床上，一扭小腰肢跑出去了。
这套新衣从内衣到长衫一应俱全，均十分合身，小兰的手艺不赖。天赐匆匆穿罢，对镜一照，颇为满意。只听小兰在门外叫道：“公子，小婢可以进去吗？”天赐道：“请进！真要谢谢你的好手艺。我从小到大，还没穿过如此精致的衣服。”
门帘一挑，小兰手捧茶盘一阵风似地跑进来。上下打量天赐，仿佛在欣赏一件出自她手的杰作，赞道：“真漂亮！这才符合公子的身份。”
天赐正正头巾，掸掸长衫，笑道：“十足的酸秀才。再摇起一把折扇，就更象了。”小兰道：“公子本来就是个酸秀才。”天赐奇道：“你怎么知道我是个秀才？难道我这样子不象个举人进士？”小兰笑道：“您这样子说是状元郎我也相信。不过现在还只是个小小的秀才。”
天赐道：“一定是你家舵主查明了我的身份。他在何处？能否领我去见他？”小兰道：“舵主就在议事厅。不过舵主吩咐过，公子贵体初愈，不宜劳动。小婢已经禀明舵主，等一会儿舵主自会来看您。”天赐道：“救命疗伤之德尚未谢过，倒让贵舵主枉驾，实在有失礼数。”
只听室外有人朗声道：“哪里，哪里！区区小惠，何足挂齿。李公子，连某人告进。”天赐正有许多不解之处急欲一问，说道：“连大侠是主，在下是客。岂有主人向客人告进的道理。快请！”
连四海大步跨进门，满面堆笑，纳头便拜，说道：“日前连某不知公子身份，多有冒犯，请公子恕罪。”
君子记人之德，忘人之过。连四海虽伤他在先，却不惜重宝为他疗伤，待如上宾。天赐不能不领情，连忙扶住连四海，说道：“连大侠快快请起，在下不敢当此大礼。这场误会彼此皆有不是。在下出手卤莽，打伤连大侠手下兄弟。承蒙连大侠不罪，以德报怨，在下万分钦佩。”
连四海大喜，说道：“公子泱泱大度，实令连某汗颜。只怪我一时糊涂，误听小人之言。大错铸成方知公子来历，悔之无及。”他这番话是钱师爷所授，文绉绉与他粗豪的外表极不相称。不象是讲话倒象在背书。
天赐怎知其中曲折，只当他是诚心道歉，言辞是否得体无足轻重，说道：“在下一介书生，岂敢当连大侠厚爱。”
连四海道：“公子令尊李大人为国为民，赤胆忠心，天下敬仰。连某虽身在草莽，却素来钦佩忠臣义士。前几天听说他老人家遇害，恨不能率众兄弟杀入京师，取奸贼狗命，为他老人家报仇。如今有幸得遇公子，为忠臣之后略尽绵薄之力，实为连某平生第一幸事。”
天赐信以为真，大为感动。连四海虽出身草莽，却是深明大义的血性汉子，值得一交。就凭他这几句豪言壮语，一点点嫌隙无足挂齿？天赐紧紧抓住连四海的手臂，说道：“连大侠云天高义，在下铭刻于心，来日必有所报。”
连四海双掌连摇，说道：“公子言重了。为所当为，岂敢望报。俗话说：不打不相识。公子若不嫌弃，你我交个朋友如何？”天赐笑道：“连大侠这就见外了。难道现在咱们不是朋友吗？”连四海大喜，说道：“不错，咱们早就是朋友了。连某托大，称你一声李兄弟。”天赐亦道：“小弟高攀，称您一声连大哥。”二人四手相握，相对大笑。
忽然连四海脸色一沉，向门外道：“来人！把江涛这混蛋给我带进来。”门帘一挑，两名劲装佩刀武士应声而入。中间夹着一个赤膊大汉，正是飞鱼江涛。被绳索捆做一团，惊得面如土色。两武士将江涛摔在地上，退在一旁。
连四海一脸怒色，厉声道：“江涛，你知罪吗？”江涛跪在地上，磕头如捣蒜，说道：“属下有眼无珠，罪该万死。舵主饶命，李公子饶命。”连四海不再理他，重新换上一付笑脸，向天赐道：“李兄弟，这混蛋就是罪魁祸首，愚兄把他交给你发落。是杀是刮，贤弟看着办吧。”江涛闻言更惊，头磕得更加急了。
天赐不由得起了怜悯之心，即有些过意不去，又有些不以为然。暗道：“连大哥这一手未免太做作了。这江涛不论犯了多大的过错，毕竟是同帮兄弟。交给我一个外人任意处置，岂不令属下寒心。何况他并无大错。也许他们黑道中人行事一向如此，重恩怨轻生死。倒也怪不得连大哥。”天赐对江涛并无太多恶感，既然在小舟上曾放过他一马，现在不妨再救他一命。说道：“连大哥，这位江老兄说来有功无过，依小弟之见还是放了他吧。”
连四海奇道：“怎么个有功无过？”天赐笑道：“若没有江老兄居中为媒，小弟又如何结识连大哥这样的血性朋友。大哥不但不应罚他，还应该重重赏他。”言罢也不管连四海是否同意，扶起江涛为他解开绑缚。连四海既然说过将江涛交给他发落，他也就不必客气。
连四海心想：“这姓李的很会收买人心。他既然放过江涛，我又何必枉做恶人。”说道：“贤弟宽厚大度，愚兄佩服。”又换上冷面孔，向江涛道：“还不快谢过李公子不杀之恩。”江涛死里逃生，暗自庆幸不已。擦去额角的冷汗，又重重扣下头去，说道：“多谢舵主，多谢李公子！”连四海挥手道：“你们下去吧！”两武士与江涛躬身退出。
连四海持着天赐的手臂，说道：“来！咱哥俩坐下详谈。”两人分宾主落座。小兰送上茶水，随后也退出室外。两人一谈就是一个多时辰，无非是说些武学心得，江湖趣事，颇为投机。连四海并未问起天赐的师承，天赐也乐得不说，似乎忘记了那天过招，连四海识破他拳路时所流露出的惊讶神情。
谈到最后天赐提出有急事在身，明日便要告辞启程。连四海盛情挽留，说道：“再过三天便是中元佳节，孤身上路，一个人在旅途中过节，冷冷清清。何不在此小住数日，咱们兄弟多聚聚。何况贤弟重伤初愈，不宜多劳。过了中元节再上路不迟。”天赐不好推辞，笑道：“大哥盛情，岂敢有违。小弟遵命就是。”
当天晚上，连四海设宴为天赐接风，席间将天赐介绍给钱师爷与舵中兄弟。他并不言明天赐的真实身份，只说是新交的朋友。钱师爷自然也心领神会，守口如瓶。大河帮帮众听说天赐是舵主的朋友，哪个不想讨好？轮番敬酒，吹捧恭维。这一席酒直饮到深夜，宾主尽欢而散。
此后每日连四海钱师爷都与天赐饮酒谈心。一个有心奉承，一个诚意结交，十分投缘。侍女小兰贴身服侍，照料天赐的饮食起居，尽心尽力，小心周到。天赐在家破人亡之际享此清福，真是做梦也想不到。他不明连四海的苦心，自然十分感激。
很快便到了中元佳节。这一天分舵之中张灯结彩。前庄的练武场撤去了刀枪兵器，摆上了数十张大桌。连四海招集舵中几百名兄弟在此设宴欢度佳节。二更时分，月上中天，众兄弟喧闹入席。天赐也应邀到场，与连四海钱师爷以及舵中的几名大头目团团坐了一桌。同座诸人都是性子粗鲁的江湖好汉，大块吃肉，大碗喝酒，讲起话来呼爹喊娘，无拘无束。天赐虽是读书人出身，本性却也十分豪爽，不久就同众人混熟了，称兄道弟，仿佛是多年的老朋友。
本来大家顾忌天赐在座，由钱师爷领头，欲行些文雅点的酒令。可是大家肚子里墨水不多，兴致不高。最后还是天赐出主意猜拳拼酒。大家哄然叫好，开始狂呼豪饮，闹得天昏地暗。天赐周旋其间，讲几段雅俗共赏的笑话，逗得大家不时捧腹大笑。钱师爷心中佩服，暗道：“此人能屈能伸，装龙象龙，装虎象虎。是个不可多得的人才。”
后半夜帮中兄弟相继散去，天赐又向连四海告辞。这一次连四海不再挽留，只请天赐再住一日，明日为他设宴饯行。天赐爽快地答应下来。
第二天傍晚，连四海亲来相请，偕天赐前往后庄花园中的一座水阁。这水阁建在一湾小湖之上，九曲桥直通湖岸。四面花木假山环绕，阁中凉风习习，月光如水。好一个清幽的所在。
钱师爷早已在水阁内相候。天赐一到，他起座相迎，说道：“水酒便宴，不成敬意，万勿见笑。”只见水阁中央的石桌上摆着一壶酒，几碟精致的小菜。从昨日的狂饮大嚼，一变而为今夜的月下小酌，别具风味。连四海没有这份文雅，自然是钱师爷的主意。三人略加谦让，各自入座。
连四海道：“能与李兄弟结交为友，愚兄万分荣幸。只可惜缘分浅薄，不能长久相聚。此地一别，不知何年何月才能重逢。水酒一杯，略表寸心。愚兄先干为敬，祝贤弟此行顺利。”端起酒杯，一饮而紧。
天赐笑道：“古人云：丈夫非无泪，不洒离别间。没有今日的分手，焉有来日的重逢之喜。”钱师爷赞道：“好个丈夫非无泪，不洒离别间。秦少游词曰：两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。但使情义长在，何虑关山阻隔。”天赐暗自好笑。秦少游之词讲的是男女之情，用来形容朋友之谊未免驴唇不对马嘴。想来这位钱师爷是个半瓶醋，难怪他求取功名无望，只能为人捉刀执笔混口饭吃。
酒过三巡，连四海钱师爷相互一打眼色。钱师爷干咳一声，问道：“天下大势，合久必分，分久必合。老朽以为，如今天下承平日久，已到变乱之时。不知公子有何高见？”
天赐深感诧异。这些天钱师爷只与他谈风论月，此时骤然提及国家大事，甚是突兀。天赐一时无从回答，反问道：“先生为何问起此事？”
钱师爷摇头晃脑，说道：“当今昏君无德无能，朝廷纲纪败坏，贪官污吏横行无忌，黎民百姓离心离德，此皆大乱将生之兆。公子怀经天纬地之才，救国救民之志。当此关头应何去何从，请公子不吝赐教。”
天赐更为惊奇。这钱师爷学问平平，见识却不差，居然也看出天下将乱。他言中深意天赐一时难以明了，出言便十分谨慎，说道：“先生之言差矣。贪官污吏不过是癣疥之患，又有哪朝哪代不生变乱。你我何必杞人忧天。如今新君于即位之初便能明辨忠奸，除去奸宦王保，大快人心。假以时日，必能整肃纲纪，中兴我朝。先生请拭目待之。”
钱师爷放声大笑，笑声中尽是嘲弄之意。天赐心中不乐，问道：“先生何故发笑？”钱师爷面色一整，说道：“老朽笑公子太天真。有关新君杀王保之事，老朽也听到一些传闻，却与公子所言大不相同。其中内幕老朽虽不尽知，却可以断言并非出于忠奸之辨，而是缘于宫闱权力之争。新君杀掉王保之后，对许敬臣等众奸佞更为宠信，比昏庸糊涂的老皇帝还要不如。他年轻识浅，据传天性残忍，好色如命，绝非公子所期望的中兴之主。若说他能整肃纲纪，铲除奸佞，老朽第一个不信。”
天赐又是惊异又是失望。父亲曾多次向他提及新君，言下颇多称道。天赐对新君早有好感，先入为主，只管往好处想。说道：“也许新君另有打算。那许敬臣独揽朝中大权几达二十年，根深蒂固，岂能一朝除之。还有刘进忠，手握重兵，实为心腹大患，更不能轻举妄动。”
钱师爷鼻子中挤出两声冷笑，又想出言反驳。连四海生怕他们闹僵，插言道：“李兄弟，愚兄没读过几天书，讲不出什么大道理。只知道一句话：杀父之仇，不共戴天。李大人忠心为国，却为昏君所杀。兄弟不思报仇，反替那昏君讲话。这份愚忠愚义，恕愚兄不敢苟同。”
天赐道：“大哥之言句句在理。杀父之仇，小弟无日或忘。恨不能生食奸贼之肉，以慰先父在天之灵。可是我李家世受国恩，先父临终之时殷殷嘱托，教我不可与朝廷为敌。何况先父之死是缘于奸臣贼子的陷害，新君虽有误信谗言之过，却非真凶。小弟岂敢心存不敬，加罪名于天子。”
连四海叹道：“我等江湖中人但知快意恩仇，有仇报仇，有恩报恩，并无许多顾忌。贤弟出身官宦之家，见解自然有所不同。人各有志，愚兄不敢相强。可是贤弟孤身一人，势单力薄，岂是朝中群奸之敌。锦衣卫中高手如云，贤弟武功未成，实在无力相抗。”
天赐道：“义之所趋，不敢反顾。事若不成，我李天赐一死而已，又谈什么敌与不敌。何况天下忠义之士非仅我李天赐一人，朝中奸佞非我一人之仇，而是天下人的大仇，岂能说势单力孤。天网恢恢，疏而不漏。终有正义伸张之日。可是我李天赐不会坐等这一天到来，愿尽微薄之力，�