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天赐顺着山间小路向南疾行，翻过栖霞山，直奔大河岸边。他畏惧官兵盘查，不敢从官渡过河，沿着大堤向西行，盼望能找到一只民船。昨日的经验告诉他，这一身装束十分扎眼，很容易被人识破。何况他身上没有路引，过河时查验路引这一关他就过不去。
此时的河水，大汛已过，水面宽不过一二十丈。岸边露出一大片淤泥，那是大汛时从上游卷带下来的泥沙，沉积在此。人马走到上面必然会陷下去，附近自然不会有船只。天赐远远地沿河堤而行。走出几里路，只见前面横着一道水湾，不知为何无淤泥沉积，河水直抵堤下。岸边泊着一叶小舟，上边躺着一个粗壮汉子，脸上遮了一顶大草帽，正在假寐。
天赐大喜，叫道：“船家，能否行个方便？”那汉子懒洋洋地摘下草帽，坐起身抬头望着堤上，问道：“朋友是要过河吗？为什么不走官渡？”只见这汉子神情剽悍，一部络腮胡子根根似戟，脸膛被太阳晒做了古铜色。身着粗布裤褂，裤脚挽到膝上，前襟敞开，露出黑毵毵的胸毛，不惧深秋的寒冷。天赐知他必是常年在此操舟，风吹雨打练就了一付健壮的体格，也不以为异。说道：“官渡人太多，在下不耐久等。请船家渡在下过河，需多少船资尽管开口。”
船家斜眼打量天赐，又扫视他身后的乌骓马，眼珠一转，说道：“咱们这儿的规矩，渡一人过河要十两银子。这匹马如果也要过河，还要再付十两银子。”
天赐吃了一惊。二十两银子不是小数目，寻常农家劳作一辈子也未必能赚到二十两银子。这船家狮子大开口，天赐初入江湖，也明白他是在讹人。微微一笑，问道：“这是谁定的规矩？太狠了吧？”
那船家冷笑道：“这是我定的规矩，二十两足色纹银，一个铜钱也不能少。你如果嫌太狠，向西十里便是官渡，在官渡渡河一人一马要不了一两银子。嘿嘿！只怕你不敢去。”
这船家眼睛好毒，大约是看破了天赐的身份，漫天要价，不怕他不给。想来他常年操此营生，专挣黑钱。天赐有求于人，这钱不付也得付，说道：“船家，咱们讲定了。二十两银子，一文也不会少给你。快渡我过河。”
船家古古怪怪地一笑，说道：“上船吧！”天赐牵马下堤，跃上小船，脚下重了些，震得小船摇晃不止。船家惊叫道：“当心！不要命了吗？如果搭船的客人都象你这般冒失，早晚要掉在河里。你淹死不要紧，岂不连累于我。”
天赐心中忿忿，暗骂狗头无理，转过脸不去理他。却不料那船家并不操舟离岸，笑嘻嘻道：“咱们这里还有一个规矩。先付一半的船资，过河后再付另一半。十两银子先行交付。”大手一摊，伸到天赐眼前。
又是规矩，这家伙自定的规矩还真不少。天赐大为光火，冷冷道：“你是怕我付不起船钱吗？”摸出一锭大银，随手抛了过去。那船家一把攫过。见这锭银子成色十足，十两只多不少，他心中大喜，言辞也客气了许多，说道：“这叫做先小人后君子。规矩坏不得，并非看不起尊驾。”眼光不住向天赐的怀中瞟去，微露贪婪之色，旋即隐去，操舟启行。
天赐坐在船头，那船家在后梢摇桨，中间隔着天赐的乌骓马。船家操舟之技十分高明，小船冲开浊黄的河水，箭一般驶离了河岸，转眼间便到了河中央。船家忽然扔下手中木桨，双手叉腰，仰天大笑。
天赐惊疑莫名，问道：“船家，你笑什么？”那船家笑胜更狂，说道：“你这小子生得人模人样，不料却是只呆鸟。”从船板下抽出一把明晃晃的钢刀，横在手中，喝道：“太爷今天刚发利市，索性大发慈悲，留下金银，赏你个全尸。”
天赐恍然大悟，暗自好笑，忖道：“我看这家伙贼眉鼠眼，不象什么好路数，原来是个水贼。太岁头上动土，可笑可笑！”本欲上前将他擒下，转念又一想：“这狗头水性一定不弱，而我见了水就头大，搞不好要吃亏。还是把他骗到身边来十拿九稳。”当下故作惊慌之态，问道：“船家，你要干什么？”
那船家好似猫戏老鼠，心中十分快意，嘲笑道：“呆鸟！太爷要请你吃板刀面。你如果觉得不合胃口，下饺子也成。快说选哪一样，太爷给你个痛快。”天赐结结巴巴道：“什么叫板刀面？什么叫下饺子？我肚子不饿，什么都不要吃。”那船家邪笑道：“吃不吃由不得你。太爷就让你做个明白鬼。下饺子便是不等太爷亲自动手，你自己痛痛快快跳到水里去喂王八。板刀面便是让太爷费事，赏你一刀。说！你要选哪一样？”
他这付嘴脸活脱脱一个拦江行劫的船伙儿张横，天赐只觉十分有趣，索性继续装下去，惊道：“原来你是强盗！”船家笑道：“呆鸟，你才明白呀！快快将金银留下，自己跳下河去，省得太爷费事。”
天赐见他始终不肯过来，一时奈何他不得。心中一急，惊慌的表情更为神似，胡乱叫道：“好汉，大英雄，金子银子全给你，饶我一命。”船家大为不耐，冷笑道：“呆鸟，你是要太爷亲自动手吗？”身子纵起，跃过立在船中央的乌骓马，轻飘飘落在船头，一把揪住天赐的衣领，抡起钢刀就向后颈砍去，口中叫道：“呆鸟，你去死吧！”
天赐正是等待这个机会，抬手急抓船家持刀的右腕。船家丝毫未加提防。就算他有所准备，这一招快似闪电，他想躲也躲不开，当即被抓个正着。天赐手上用劲，扣紧他的脉门。船家如何当得起天赐的神力，手一松钢刀落在船板上。天赐依旧端坐船头，并不起身，抬脚横扫船家的膝弯。船家扑通一声跪倒，才待跃起再斗，天赐已经操起钢刀架在他颈后，喝道：“动一动要你的命！”
这几招手法兔起鹘落，快捷异常。那船家尚未弄清是怎么一回事，就已经被制住。他惊骇之余，心中忿忿不平，叫道：“你使奸，你暗算伤人！你算哪门子英雄好汉？”天赐喝道：“你欺凌弱小，滥杀无辜，又算是哪门子英雄好汉？”手中钢刀一紧，船家后颈吃痛，又矮下身去。天赐冷笑道：“不让你见识见识真功夫，也许你犹有不服。”随手抓起一快寸余厚的船板，指上用力，只听咔嚓一声，船板被他一把抓裂。
船家目瞪口呆，翘舌难下，心悦诚服，大为泄气。这船板质地坚硬，他便是用斧子劈也要费些力气。天赐的武功胜他太多了。
天赐微微一笑，问道：“船家，这功夫如何？”船家心里佩服嘴上却不肯承认，大叫道：“什么狗屁功夫，老子见得多了。你要杀便杀，何必罗嗦个没完。”
天赐脸色一沉，喝问道：“你在此撑了多少年船？害了多少客人的性命？从实讲来。”船家自知难逃一死，索性强硬到底，说道：“不错，老子在此做了三年买卖，性命也害过几十条。今天死在你手里，不算冤枉。下手吧！”
天赐冷笑道：“视死如归，象一条好汉，骨子里却是十足的孬种。专门欺凌手无寸铁的旅客，抢掠升斗小民的血汗钱，你不觉脸红吗？念你是七尺汉子，父母生养你不容易，我留条活路给你走。立个毒誓今后不再劫掠旅客，行凶害人，我就饶你一条小命。”
那船家环眼一翻，叫道：“想让老子立誓，休想！老子买卖做得红火，日子过得逍遥，杀几个人算个屁！不干这营生，衣食从哪里来，喝西北风吗？”
世上竟有此等玩劣之辈，滥杀无辜，不以为耻，反以为荣，真是不可救药。天赐勃然大怒，跳起来一脚将他踢翻在地，骂道：“你这狗头，竟敢在太爷面前自称老子，你他妈的是谁的老子？”船家心中惊惧，听天赐话中之意，似乎尚有活路，心存侥幸之念，不敢再顶撞，垂首不语。天赐怒气稍平，说道：“你这厮身强力壮，干什么营生不能养家糊口，偏偏要做这伤天害理的勾当。一定是你好吃懒做，不求上进，辜负了父母遗下的大好身躯，白练了一身好武艺。你以杀人为乐，为什么不能替被杀者想一想，为什么不能替被杀者的父母妻儿想一想。你这厮死有余辜，千刀万剐也不为过。看你尚有悔过之心，我暂且饶你一命。老老实实摇船过河，不许中途弄鬼。”
天赐以己度人，自以为一翻大道理已将船家说动，他低头不语便是心生愧意。何况他自己不通水性，也不会操舟，还要船家摇船过河。于是大发慈悲绕过船家。那船家几乎不敢相信自己的耳朵，大喜过望，说道：“大丈夫一言即出，驷马难追。拿开你的刀，我渡你过河便是。只盼你不要说了不算。”天赐大笑道：“在下一诺千金，决不害你。”收回手中钢刀，却仍站在船家身边，寸步不离，以防他弄鬼。
船家操桨摇舟，小船顺流而下，直向对岸驶去。他自知武功相去太远，不敢妄生异念。小船很快便到达了南岸。船家用长篙撑住船。天赐牵马上岸，回身道：“船家，记住我的话，切莫再行凶害人。下次再让我遇上，决不轻饶。”船家长篙一撑，小船箭也似地驶出十余丈开外。离岸已远，船家大放宽心，将小船往河中一横，大笑道：“朋友，多谢你手下留情。老子记下了。”
天赐忽道：“船家，且住！”那船家笑道：“朋友，你现在后悔已经迟了。”天赐道：“你渡我过河，讲定的船钱不能短少。这是十两银子，接住了。”摸出一锭大银，远远地抛过去。
船家接住银锭，微微动容，挑起大指赞道：“好气度，好风范！不过佩服归佩服，这笔账不能不算。有种就在这里等着，过一会儿自有人来收拾你。”
天赐连日未逢高人，每次动手都轻松取胜，未免小视了天下英雄，大笑道：“你便是请来帮手，在下又有何惧。我就此南行，无暇久候。你如果不服气，带人追来便是。”船家叫声好，摇船如飞而去。天赐认定船家武功平常，他的朋友多半也是不入流的货色，丝毫也不放在心上。上马启程，很快便将这一场纠纷丢在脑后。
顺着河岸西行，找到一条崎岖的小路。这条路路年久失修，复经洪水冲刷，泥泞难行。一路向南，数十里不见人烟，偶尔有几间残破的土屋，却早已经没有人居住。举目四望，田地荒芜，沉积着洪水泛滥时带下的泥沙，不见草木庄稼，不见飞禽走兽。狂风吹过，黄沙铺天盖地而来，打到脸上隐隐生痛。
此地属归德府管辖。府治商邱古称亳，是古商国的发祥之地，曾为当时的都城。商汤以五百里之国王于天下，可见当年此地必十分富庶。宋时此地为应天府，西临东京汴梁，也是繁华之地。谁能想到，千载之下，沧海桑田，竟荒凉破败至斯。
天赐心中凄然，喃喃念道：“彼黍离离，彼稷之苗，行迈靡靡，中心摇摇。知我者谓我心忧，不知者谓我何求。悠悠苍天，此何人哉！”这首诗是周大夫见宗周之墟，感怀故国之亡而作。天赐向日读此诗时，尚不能完全明了作者的心境。如今目睹沧桑之变，念及身世遭遇，心有所感，激起共鸣，终于体会到作者的苦心。那不是伤感，也不是凄楚，而是一副悲天悯人的志士襟怀。
中午时分，红日当头，仍然见不到人家。天赐强忍饥渴继续赶路。旷野一望无际，没有树荫可以遮蔽阳光，一人一马顶烈日而行，赤热难熬。
忽听身后传来一阵急促的马蹄声。回头看去，只见远处尘沙滚滚，几匹快马如飞而来。几人齐声大叫道：“站住，站住！”又有一人叫道：“朋友，留步！”相距虽远，这声音听来却似在耳边。天赐暗暗心惊：“此人好深湛的内功！”
转瞬间那几匹马已经驰到近前，马上骑者均是劲装带剑的彪形大汉，今晨在河边遇到的船家赫然也在其中。为首那人空手未携兵刃，四十余岁年纪，中等身材，筋骨粗壮，太阳穴高高隆起，双目炯炯放光，大约就是刚才发话之人。
天赐抱拳道：“几位老兄有何指教？”为首那人抱拳还礼，说道：“在下连四海，朋友们送了一个匪号神拳太保。这几位都是我身边的兄弟。请教朋友贵姓高名。”天赐道：“在下姓李，初入江湖，尚无名号。”
连四海紧绷的面孔略见松缓，点手叫过那位船家，说道：“这位是我手下的兄弟。今天早晨与朋友结下梁子。在下特来问个清楚。”那船家傲然道：“在下大河帮弟子飞鱼江涛。”连四海回头狠狠瞪了他一眼，似是怪他多嘴多舌，泄露了海底。随即又恢复他那毫无表情的冷面孔，向天赐道：“江兄弟有眼不识泰山，冒犯了朋友。承蒙朋友教训，在下感激不尽。”
天赐心中一喜，暗道：“原来是来赔礼的。”说道：“连兄客气，实不敢当。在下对这位江朋友多有得罪，请诸位海涵。”
连四海忽然脸色一沉，冷冷道：“朋友何必前倨后恭。我大河帮弟子有了过错，自有帮主舵主管束，容不得外人欺侮。在下特来讨个公道。”
天赐暗暗皱眉，心道：“江湖人讲话转弯抹角，难懂得很。说来说去还是要动手报复。”虽知连四海武功必然甚是高强，却并不畏惧，说道：“有幸得会江湖高人，在下求之不得。”翻身下马，向连四海一抱拳，说道：“请连兄赐教。”
连四海正欲出手，身后早闪出一名大汉，说道：“舵主，杀鸡焉用宰牛刀。让属下收拾这小子。”连四海自恃身份，正好顺水推舟，说道：“这小子武功不弱，不可轻敌。”那大汉道：“舵主请放宽心，属下理会得。”抽出肋下分水蛾眉刺，跃到天赐身前，说道：“在下分水兽马五。朋友请亮兵刃。”
天赐哪里把他放在心上，微微一笑道：“在下未携兵刃，就空手与马朋友走几招。”分水兽马五冷笑道：“咱不占你这个便宜。”将蛾眉刺插回腰间，拉开架式，喝声看招，身体象一张拉满的强弓，突然腾跃而起，步走蛇形，招招近逼