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赵威一点也不生气，笑吟吟走到韩龙身侧，说道：“何必为了一个不相干的外人伤了咱们兄弟的和气。来！小弟扶大哥起来。”伸出右手去扶韩龙。韩龙怒道：“拿开你的脏手，我没你这个兄弟。”赵威却不收手，抓紧韩龙的上臂，左腕一翻，手中的短匕直刺韩龙后心。韩龙做梦也想不到结义兄弟会对他下毒手。就算他有所防范，此时浑身无力，也无法闪避。赵威这一刀奇快奇准，刺穿肋骨，直入心脏。韩龙闷哼一声，扑倒在地，当即绝气身亡。
赵威冷冷一笑，说道：“大哥，你不念咱兄弟之情，可别怪小弟不义。你如果把今天的事讲出去，叫小弟以后如何做人。”俯下身去，从韩龙怀中摸出两锭大金，在手中掂掂，心情好不舒畅，暗道：“那一千两赏银也可归我一人所有了。”自觉这念头有点不仗义。低下头去看韩龙，想起他平日相待之厚，不免心生愧意，低声道：“大哥，你安心去吧。大嫂和侄儿侄女，小弟会代为照料。”
赵威强挤出几滴眼泪，仿佛这样已不再欠韩龙什么。回过身又向茶棚望去。只见那两个乡农早就逃得无影无踪，只有那卖茶的老者哆哆嗦嗦缩在墙角里发怔。刚才那一幕显然没能逃过他的眼睛。赵威暗道：“这老儿留不得。”心生毒念，又要上前杀人。
忽然，一只大手从背后绕过，紧紧抓住他的咽喉。一个冷冷的声音道：“你这厮好生歹毒！”
赵威毛骨悚然，惊道：“你……，你没死？”那冷冷的声音道：“不错，我没死。你却死定了！”
天赐刚才被赵威一刀刺入胸口，当时不及闪避，胸部向后急收，虽然仍被刺中，力道却已经缓了。这些时日天赐苦练玄天真气，内力大有进境，生死关头终于派上了大用。钢刀入肉，抗力立生，肌肉收紧，将刀锋逼歪。他胸部肌肉虬结，这一刀虽深，并未伤及内腑。中刀之后，他胸口剧痛难当，只当已经死了，仰身摔倒完全是出于本能的反应，片刻之后方知受伤不重。目睹赵威杀害结义兄长，他又惊又怒却阻拦不及。见赵威又要伤及无辜，他再也顾不得身上的伤痛，出手将赵威制住。
赵威方才没有立即补上几刀，现在后悔不及，哀求道：“大侠，饶了小人这一遭。小人再也不敢了。”
天赐冷笑道：“还会有下次吗？方才一时不忍，没有取你性命。料不到你恩将仇报，更有甚者，杀害结义兄长，天理难容。”赵威依旧哀号不止，只盼天赐会再饶他一次。天赐暗骂无耻，冷冷道：“看在韩大哥面上，我给你一个痛快。象你这路货色，该死一万次。算你拣了个便宜。”一刀割断赵威的咽喉，哀号声嘎然而止。看着赵威的尸身仰面摔倒，颈中鲜血汩汩流出，天赐心中只觉无比痛快，并无半分怜悯之意。
走到韩龙的尸体前，天赐俯下身去。只见韩龙面如死灰，双目兀自圆睁，似在怒视着茫茫苍穹。天赐万分伤痛，轻声道：“韩大哥，你死不瞑目是不是？小弟已经为你报仇，你该合眼了。”替韩龙轻轻合上双目，心想：“他兄弟二人论武功只能算是不入流的小混混，坐井观天，妄自尊大，自称双侠，说来十分好笑。但这韩龙今日所言所行，实不愧一个侠字。武功高低，已经微不足道了。”又想：“那双刀赵威算得上世间第一等歹毒之人，我今日险些为他所害。今后一定要多加小心。江湖鬼蜮，人心不可测。切不可对敌人心存慈念。”
想起赵威之言，韩龙家中似乎尚有妻子儿女。韩龙一死，她们如何过活？天赐从赵威的怀中翻出那两锭大金，又取出几张银票，一道塞入韩龙怀中。他认为过一会儿县里的差役来察验死者遗物，自然会将这些财物如数归还死者家属。却没想到这些财物一旦落入贪婪成性的差役之手，无异于羊入虎口，怎么可能再送给旁人。
办妥了这些事，天赐站起身，注目地上的韩龙，心中无限感慨，长叹道：“韩大哥，咱们萍水相逢，你却为小弟而死。恨小弟无能，不能为你收敛尸身，照顾家中妻小。大哥侠肝义胆，苍天有眼，自会保佑大哥家小平安。”回头看着茶棚中的老者，心中闪过一丝毒念，随即又暗暗自责道：“李天赐，你这样做与那禽兽不如的赵威又有什么分别。拼着泄露行藏，也不能伤害一个无辜老者。”将铁弓收入行囊，上马离去。那老者兀自呆立在棚中，浑不知片刻之间两次逃过杀身之祸。
天赐强忍胸口的疼痛，策马疾驰，逃离是非之地。向南跑出数十里，到达栖霞山脚下，已经是酉末戌初时分，天色漆黑。他循着灯火找到了一个破落的小山村。村中只有五七间茅屋，土坯的墙壁，茅草扎制的门窗，低矮残破，看了真令人心酸。
天赐在一间茅屋前停住脚步，朗声道：“屋里有人吗？过路人求宿，请主人行个方便。”只见这茅屋的草门用麻绳扎在门框上，所谓门框也只是一根七扭八歪的树枝。天赐不由得想起书中所言“瓮牖绳枢”四个字，暗道：“往日我读书至此，每每不解。若不是今日亲眼得见，焉知世上有此等贫苦之人。”心中酸楚难言，几乎为之落泪。
门开了，一为老者当门而立，颤抖的声音道：“小伙子，进来吧。你要求宿应该去县城，或者去马良集，怎么跑到咱这穷山村来了。”
天赐栓好马匹，跨进屋门，说道：“多谢老伯。小可心急赶路，错过了宿站，中途又迷失了方向，误打误撞就闯到这里来了。打扰老伯，心实不安。”
屋里燃着一段松明。昏黄的火光之下，天赐看清这老者的面貌，心中又是一酸。只见他一头蓬乱的头发，两腮干瘪，双目无神，容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的补丁，又不知有多少天没有洗过，早就看不出原来的颜色。一双手黝黑如墨，五指屈曲，有如鸡爪。身子佝偻着，干咳不止。再看屋中的陈设，一方桌一长凳，别无它物。北首是一个土炕，炕上是两条破烂的棉絮。灶台生着火，铁锅里热气腾腾，大约是老者正在做晚饭。
老者干咳两声，问道：“小伙子，累了吧？老汉正忙着呢，没空招呼你。自己上炕歇着，不用客气。”天赐道声谢，坐在炕沿上，将包裹往上一扔，问道：“老丈贵姓？”老者一边向灶中添柴，一边答道：“我姓李，山野人没什么名字，村里人都叫我李老六。”
天赐喜道：“李老伯，小可也姓李。咱们五百年前是一家。您老不见外就称小可一声侄儿好了。”李老六嘿嘿笑道：“老汉我可不敢高攀。咱们虽然同是姓李，可是一个在天上，一个在地下。你是大户人家的公子哥，我只是山里的一个穷老汉，没这个福分。”天赐一惊，说道：“李老伯，小可也是农家子弟。”李老六轻蔑地哼了一声，说道：“老汉我虽然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹马，那马上的鞍具，哪个农家子弟买得起？再看你的脸，白白嫩嫩象个大姑娘。这双手更不是干粗活的样子。哼！吃饱了没事干，跑到城外来鬼混，消遣老汉我。”
天赐大为惭愧。他自以为乔装改扮之后便能躲过追踪，不想改得不伦不类，连一个乡野老者也骗不过。他长叹一声，说道：“并非小可有心欺骗老伯。实不相瞒，小可确实是出身富贵之门。可如今家破人亡，孤身流落在外。往日的荣华富贵已是过眼云烟，提起令人伤感。”
李老六有几分恍然，上下打量天赐，很是同情，说道：“小伙子，别伤心。这年头家破人亡的还少吗？拿老汉我来说，半截入土的人了，临死不还不知有没有人给我送葬呢。”
天赐叹道：“乱世难为人，是贫是富没什么两样。老伯，你家中还有什么人吗？”李老六苦苦一笑。说是笑，可脸上的表情比哭还难看。说道：“只剩下我一个人了。本来还有一个儿子，家里太穷，养不活他。今春出外谋生去了，这以后就再也没有消息。也许是在外面过得快活，不想再回来。也许是混得不如意，没脸回来。也许已经饿死在路边，在也回不来了。”
天赐道：“小可一路过来，见田里的庄稼还算茁壮。这一带人丁又稀少，怎么会连一个人也养活不起？”
李老六话题一开滔滔不绝，愤愤道：“老汉我有十来亩地，如果赶上好年成，打下十几石粮食，养家糊口不成问题。可是架不住捐呀税呀，租呀赋呀，压得你喘不过气。如果仅仅是朝廷常例的捐税也就算了。每年还要翻出许多新花样。生儿养女要收钱，婚丧嫁娶要收钱，就连老汉吃饭穿衣也要收钱，叫什么灶口税制衣税，听也没听说过。老汉我就这十几石粮食，能榨出多少油水？养了皇帝养官吏，养了官吏还要养兵勇，养了兵勇还要养乡里的差役豪霸，养人不算还要给朝廷养马。老汉我连吃饭都吃不饱，拿什么来养马？”
李老六所说的养马是指朝廷的马政。朝廷养马有官马民马之分。民马就是将马匹散于民间，或十户或五户负责养一匹，将来充做军用。实际上是一种变相的捐税徭役。马政与盐政一样，是朝廷命脉，沿袭已久，天赐深知其弊。听这李老六亲口道出苦经，他心中感慨万千。想要安慰李老六几句，却不知从何说起。
李老六揭开热气腾腾的铁锅，端出一碗红薯，又盛了一碗菜汤，说道：“小伙子，饿了吧？我这儿也没什么好东西，将就着吃些吧！”
只见碗中的红薯只有三只，比指头也大不了多少，不够李老六一人塞牙缝的。那菜汤清可见底，没有半点油星。天赐暗暗叫苦，客气道：“老伯，我不饿，您老自用吧！”李老六嘿嘿一笑，抓起一只红薯塞到天赐手里，说道：“小伙子，别客气。老汉我虽穷，一只红薯还请得起。”
天赐无法推托。这也许是他平生头一回吃红薯，细细品尝，味道倒也香甜，三口两口便吃完了。李老六又送上第二只，天赐说什么也不能再要了，说道：“谢谢老伯，小侄已经饱了，再喝碗汤就行了。”端起桌上的菜汤就喝。李老六咕哝道：“公子哥就是公子哥，饭吃得这样少。也许只有鸡鸭鱼肉才合胃口。”抓起红薯细嚼慢咽，一口一口咂着菜汤，好似味道十分鲜美。
天赐汤一入口，忍不住暗暗皱眉。汤中野菜又苦又涩不用说，汤里似乎没有放盐，淡而无味。他勉强将汤喝完，问道：“老伯，您这汤里为什么不放盐？”李老六瞪眼道：“放盐？你知这盐有多稀罕？老汉我已经有一个多月不知盐是什么滋味了。”天赐诧道：“您有一个多月没吃盐？这怎么可能？”李老六冷笑道：“要吃盐也可以，拿粮食去换。一斤盐要好几斗米。老汉我连饭都吃不饱，哪里有粮食去换盐？你出身大户人家，自然不明白咱穷人的苦处。”
天赐道：“老伯，据我所知，朝廷在各地盐场都设有盐运使，专门负责向各州县运盐。盐晒制甚易，咱们山东自春秋年间便盛产海盐。此地距盐场路途又不算遥远，怎么盐会如此昂贵？”
李老六道：“你不提这盐运使还好，你一提我这气就不打一处来。你以为这盐运使是负责运盐的吗？错了，这盐运使是负责刮地皮的。每年朝廷要收多少盐税？又有哪个盐运使不大肆搜刮？千里为官只为财。海盐从盐场运到这里不知要经过多少层盘剥，每个经手的官吏都要中饱私囊。在加上各地盐商大户屯积居奇，大发横财。这些钱从哪里来？还不是出在我们这些穷苦人身上。”
天赐哑口无言，半晌方道：“老伯知道的不少吗？”李老六道：“这些事老汉我本来不知道，是邻村的刘老三说的。他常在外面跑，见过世面，懂得也多。比不得老汉我，被人榨干了骨髓，还不知是谁榨的。听说刘老三还参加了一个什么帮会，现在神气得很，连地方上的里正乡绅也不买账。捐税徭役自然全免了。”
天赐道：“好家伙！什么帮会居然敢同官府作对？”李老六道：“咱们这儿帮会多如牛毛。反正是大家结成一伙，抗拒官府的欺压。管他什么名目。”天赐问道：“这些帮会都是干什么的？难道官府就不加过问吗？”李老六道：“这些帮会小的结伙抗捐抗税，闹大了就拉到山里落草。小的官府管不胜管，大的官府想管也管不了。”长叹一声，又道：“可是家业太大难免良莠不齐。一些人借帮会的势力无恶不作，奸淫抢掠，横行乡里，勾结官府，欺压百姓。到头来苦的还是咱们这些无财无势的穷汉子。”
天赐大起同情之心，暗道：“苛政猛于虎。朝廷视天下百姓如草芥，丧尽民心，怨情汹汹，天下丧乱并非无因。新皇如果不知存恤，听之任之，长此以往，难保不生大乱，祸及其身。”又想：“他听信谗言，害得父亲含冤而死，害得我沦落天涯，此仇此恨不共戴天。我为什么还要替他担心？”
当天夜里天赐与李老六一同在土炕上过夜，两条薄薄的棉絮李老六偏偏要让一条给天赐。他偌大的年纪，怎耐得住深秋的夜凉？天赐力辞不受。李老六裹着棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天赐起身打坐练功直至夜深。
翌日天赐起身告辞，取出二十两纹银相赠。不料这李老六人穷志不短，坚决不收，说道：“老汉我天生的穷命，你这二十两银子救得了我一年两年，救不了我一生一世。孩子，还是收起来吧！你出身富贵之家，不知世事的艰辛，有钱时大手大脚，没钱时就知道苦处了。你出门在外，时时少不得银钱。老汉我在本乡本土，怎么都好混。”
天赐只得作罢，离开这贫穷的小山村。他心中百念杂陈，暗道：“天下穷苦人何止千千万万，我纵然散尽金银能救几个。世上不平事数不胜数，我纵有三头六臂又能管得了几桩？李天赐啊李天赐，你一定要记住，不能凭金银救一�