男紫箫便要跳出去动手。天赐低声叮嘱道：“这厮闪电刀厉害，由我来对付。你们收拾那两个走狗。”大踏步走出树林，笑道：“龙三公子，别来无恙乎！”
天赐语调平和，但在龙在渊听来无异于晴天霹雳，一惊而起，骇然变色。手按刀柄，凝神戒备，沉声喝道：“姓李的，你来干什么？”天赐笑道：“咱们两个是天生的冤家对头，交手数次却一直没能分出高下。龙三公子即将远走异域，今后也许不会再有比试的机会，岂不令人遗憾。李某特来送行，与三公子一决雌雄。”
天赐气定神闲，龙在渊心胆皆裂，孰强孰弱洞若观火，何须比试。龙在渊冷汗涔涔而下，说道：“龙某自认不敌，远遁海外避祸。光棍打九九，不打加一。你想赶尽杀绝，未免太不讲道义吧。”
天赐冷笑道：“你龙在渊也知道什么叫道义，奇闻奇闻！贤父子兴兵造反，流毒中原，为逞一己私欲，不知害死了多少无辜。如今你父兄皆亡，也算付出了代价，这且不必再提。乐老先生不过是一个与世无争的乡间隐者，与你无怨无仇，你为何要害他性命，只此一罪便死有余辜。大丈夫敢做敢当，你有闪电刀在手，尚能一搏，何必自贬身价，向仇敌屈膝求饶。”
龙在渊脸色铁青，步步后退，握刀的手微微发抖。忽然，他疾掠到田老四身后，提起田老四的衣领，将闪电刀驾在后颈，大叫道：“姓李的，放我一马，否则我一刀宰了他。你以侠义自居，不会看着他因你而死吧？”
这一手太出人意料，谁能想到一个武林高手会施展如此下作的手段。天赐又惊又怒，厉声喝道：“放开他，李某给你一个活命的机会。只要你接得下李某三剑，李某就放你走，前仇一笔勾销。否则李某剑出无情，你绝难逃生。”龙在渊狂笑道：“你想的美！现在必须听我的，快快让路，放我上船，不许追赶。这田老四尚有大用，我不会杀他。如果你想让他死，简单得很，龙某一刀砍下，一了百了，决不拖泥带水。害死一个无辜的船夫，你会一生负疚。姓李的，我没说错吧？”
君子可欺之以方，天赐欲不顾一切拔剑动手，但一看田老四惊骇欲绝的神情，于心不忍，一番内心交战，终于无可奈何地让开路，眼睁睁看着龙在渊挟持田老四上了渔船。郝大鹏骆邦正解开船缆，随后跃上，扯起帆篷，离岸而去。龙在渊万分得意，大笑道：“不劳远送，后会有期。龙某向你保证，不杀这田老四，够义气吧？”
萧若男气的娇躯乱颤，急道：“大哥，就这么放他走了？”天赐没有回答，注目远去的渔舟，口唇微微蠕动，却无声音发出。紫箫姑娘是行家，知道天赐是在施展千里传音的绝技。她道：“姐姐别着急，他逃不掉的。你看，有变化了。”
只见远去的渔舟上果然发生了变化。掌舵的田老四乘龙在渊不备，忽然翻身跃入海中，潜行至十数丈外方浮出水面，向岸边游回。渔舟无人操纵，在原地兜圈子。龙在渊鞭长莫及，望洋兴叹，急得大骂不已。郝大鹏骆邦正相互一递眼色，也乘机跃入海中，却不急于逃走，潜游到船下，用佩剑将船底凿穿。海水汩汩涌入船舱，渔船渐渐倾斜，沉入水中。
龙在渊不识水性，被这出乎意料的变化惊呆了。直到海水浸到足踝，他陡然清醒，疯狂地扑向船桅，举掌猛劈。救命的船桅尚未到手，渔船忽然倾覆，将他摔落水中。他手足乱抓，却抓不到借力之物，只发出几声绝望的惨呼，便沉入海水，再也没有露出头。郝大鹏骆邦正在沉船处游了几圈，确认龙在渊已经溺水而死，方向岸边游回。
若男紫箫目睹仇人葬身大海，又是喜慰，又是惊诧。萧若男扑入天赐怀中，甜甜笑道：“大哥，那两个走狗为什么会忽然翻脸？你刚才向他们说了什么？”紫箫不如萧若男大方，只是亲昵地依偎在天赐身侧，目光中柔情无限。
天赐揽住二女纤腰，笑道：“我对他们说：龙在渊天性凉薄，跟着他是死路一条。只要杀掉龙在渊，我便饶他们不死。中原花花世界何等快乐逍遥，何必去蛮荒异域受苦。龙在渊一生害人，今日终于为人所害，神龙归海，葬身鱼腹，死得其所，可称无憾。”
这时田老四等相继游上岸。郝大鹏骆邦正一脸的谄谀之色，打躬作揖前额几乎触到膝盖。郝大鹏解下背上的包裹，双手捧上，赔笑道：“李公子，郝某幸不辱命，已将龙在渊溺死。这是龙在渊自武林盟劫夺的不义之财，请公子过目。”
天赐不假辞色，冷冷地接过包裹。奇珍异宝他见得多了，也不觉有什么稀罕，随手捡出两颗浑圆的大珠，交到田老四手里，说道：“毁了田老兄的船，我很抱歉。这两颗珠子算做赔偿，请田老兄笑纳。”这大珠价值不菲，足够打造十来条渔船，田老四因祸得福，称谢不已。天赐又道：“紫箫，这两个恶贼是杀害乐老伯的帮凶，交给你了。”
郝大鹏骆邦正骇然变色，扑倒在地，磕头如捣蒜，哀号道：“李公子，你答应过不杀我们的。您老开恩，高抬贵手。”天赐冷冷道：“我答应不杀你们就不杀，紫箫姑娘为父报仇，却与我无关。二位卖友求荣，杀害同袍兄弟之时，可曾想过高抬贵手吗？”背过身去，不再理会。背后传来两声惨号，二贼被紫玉洞箫敲破头颅，当即毙命。
天色渐渐转暗，酝酿已久的大风暴终于来临，风急雨骤，浊浪滔天。大家找到一处洞穴躲避风雨。翌日清晨，风收雨止，旭日东升，晴空万里。若男紫箫携手出洞，深深吸一口清爽的海风，一身的轻松。
若男道：“大仇已报，我和大哥该回南京了。妹妹，你也随我们一起走，好吗？”紫箫姑娘幽幽道：“我不走，我要留下来，继承父志，重建沧海书阁，不能让他老人家一生心血付诸东流。”若男笑道：“看样子姐姐的面子还不够大。大哥，看你的了。”
若男说得太露骨，天赐脸皮虽厚，也不禁为之一红。说道：“乐老伯毕生的心愿就是藏尽天下奇书，沧海书阁一定要重建。你一个姑娘家却有诸多不便，不如随大哥回南京，此事容待后议，大哥一定会尽力的。”紫箫双颊羞红，垂首无语。天赐急道：“紫箫，难道你不愿意？”若男笑道：“傻子！不说就是默许了，再问下去，当心紫箫妹妹恼你……，格格！恼你不解女儿家的心事。”天赐恍然大悟，心痒难搔。紫箫头垂得更低，脸颊也更红了。
一年之后，沧海书阁开始动工重建。此事出于天子的旨意，由朝廷批拨银两，各地方官不敢不尽力。雷厉风行，沧海书阁很快便恢复了旧日的气象，藏书之丰更胜从前，成为天下读书人向往之地。
大乱之后，必有大治。自各地反叛相继平息，天子起驾返回京师。三年励精图治，天下承平，海内无事。
这一日天赐在宫中百无聊赖，诏请孟文英入见，在后苑假山上的御景亭摆下棋枰，下棋取乐。孟文英恭敬拘谨，心事重重。天赐心在局外，神思不属。这一局棋下得平平淡淡，兴味索然。大约走了两百余手，双方各围各的地域，未经大战棋局便结束了。
天赐推枰而起，笑道：“孟卿好棋力，朕输了。”孟文英连忙起身肃立，口称不敢。天赐道：“孟卿请坐。朕叫你来还有一件要事。朕有一小妹，年齿已长，尚未字人。听说韦应麟也未婚配，他二人年貌相当，堪为佳偶。卿与韦应麟交情不薄，能否代为作伐？”
孟文英小心翼翼问道：“不知是哪一位公主殿下？”天赐笑道：“孟兄何必跟老朋友装胡涂。我只有一个妹妹，闺名小慧，相信孟兄不会不知。我的真实身份相信孟兄也不会猜不出。”天赐改变称呼，道破机关，孟文英却不敢相认，心怦怦乱跳，说道：“陛下乃先皇裔胄，当今天子，臣焉敢妄猜。公主殿下的亲事臣一定尽力。”
天赐摇头叹息，怅然若失。两人本是亲密无间的好朋友，自幼一同长大，无话不谈。如今一个是君王，一个是臣下，身份所限，无形中产生了隔阂，只怕再难找回昔日纯真的友情了。
正在这时，忽见大太监余广登上假山，禀道：“启奏陛下，鸿胪寺陆大人昨夜暴病身亡，临终时留下书信一封，请陛下御览。”
陆鸿儒病逝！这噩耗来得太突然，天赐又是悲伤，又是惊诧。拆开书信一看，其中所言不外乎病势日渐加重，自知不久于人世，无法侍奉陛下，求陛下恩准妻儿扶柩还乡云云。天赐陡生疑念。陆鸿儒正值壮年，一向无甚疾病，怎么可能一夜之间就病故呢？天赐换上便装，只带孟文英一人，前往陆府吊唁，以求解开心中的疑团。
御驾亲临，忙坏了陆府上下人等。陆夫人偕幼子出来叩谢圣恩。天赐留心观察，母子二人的悲凄之色似乎不象是装出来的。到灵前上香致祭，运功默察棺木，棺中似乎也不是空的，只可惜不能打开看看。天赐心想：“陆兄难道真的亡故了？令人难以置信。他智计百出，如果想诈死我也看不破。”祭奠完毕，一路返回宫中，左思右想，始终无法释怀。
正行走间，迎面大摇大摆走来一人，破衣芒鞋，披头散发，一脸的泥垢。肩上斜挎着一面渔鼓，载歌载行，歌曰：“张良辞汉全身计，范蠡归湖远害机，乐山乐水总相宜。君细推，今古几人知？”擦肩而过，歌声鼓声随之远去，消失在人丛之中。
天赐细细琢磨歌中意味，顿时憬悟，暗叫道：“这是陆兄，错不了！”回头再去寻找，陆鸿儒却已杳无踪迹。天赐暗自叹息：“陆兄走了，这是来向我辞行的。来的清楚，去的明白，足见坦诚。他把我比做寡恩无义的勾践，屠戮功臣的刘邦。唉！难道我做了皇帝，朋友之间便不能如从前一般推心置腹，赤诚相待？”回想起方才孟文英的态度，天赐心中更为怅惘。也不想再回宫中，径自前往他假扮道士时居住的那所宅第，去寻妻子兰若。
兰若见丈夫郁郁不乐，问起缘由。天赐一一相告，叹道：“朋友之间要相互信任，相互体谅，我不怪他们。谁让我自找苦吃，鬼使神差当上这无聊之极的皇帝。皇帝是不能有朋友的。”
兰若幽幽道：“皇帝只有忠于他，敬畏他的臣子，没有朋友，甚至……，甚至也不能有妻子。我真怀念在兖州那段日子，只有那时你才是真实的。现在却象一个高高在上的天神，可望而不可及。”
天赐深情地握住妻子的双手，说道：“兰若，这几年让你受苦了，我很抱歉。再给我一点点时间，稍做安排，你我便回乡隐居，回我们的家。那时我就不再是天神，而是有情有义，有血有肉的好丈夫。”
兰若喜道：“我等你这话等了好久。可是你走得掉吗？太后群臣不会阻拦吗？”天赐道：“陆兄提醒了我。他能诈死而去，我为什么不能？太后群臣想阻拦也阻拦不住。”
兰若道：“将万里江山，千斤重担交与他人，你放心得下吗？”天赐道：“朝中有孟文英宓日华王致远严梦熊这些忠心耿耿的臣子，我还有什么不放心的。千斤重担让他们去挑，我已经累了。”
兰若道：“你抛得下宫里安逸的生活，抛得下炙手可热的权位吗？”天赐道：“荣华富贵不过是过眼云烟，何足惜哉！”
兰若道：“你抛得下后宫三千粉黛吗？”天赐笑道：“她们几千人加起来也比不上你一分半分，只要有你，我什么都不在乎。”
兰若笑道：“别说得太满，象小蔷小薇若男紫箫这些爱你敬你的姐妹们，你也抛得下吗？”天赐哑口无言，脸上掠过一片阴云。
兰若笑道：“我的傻哥哥，不用担心。我不是醋娘子，舍不得抛下，就带她们一起走好了。”
天赐大喜，一把揽住她盈盈一握的纤腰，轻轻亲吻她吹弹得破的脸颊。阵阵体香沁人心脾，丝丝秀发撩人心意。天赐陶然欲醉，俯在她耳畔轻笑道：“我李天赐不知是几世修来的福分，能娶到你这样美貌贤淑，温柔体贴的好妻子。”
这一年的秋天，皇帝晏驾。噩耗传出，朝野皆惊。皇帝春秋正盛，为何突然病亡，令人费解。国不可一日无君，年仅六岁的皇太子登基，生母吴皇后成为太后。内有吴太后抚养幼君，外有群臣尽心辅佐，天下太平，万民乐业，并未因先皇之逝生出波乱。
同年冬，前任兖州知府李大人之子李天赐偕家眷返乡定居，全城为之轰动。距李大人遇害时隔八九年，合府百姓仍没有忘记这位爱民如子的青天父母。天赐家门前终日车水马龙，本地士绅，当年学友，乃至知府知县大人纷至沓来，应接不暇。
天赐忙于应酬，很快就厌倦了。在城里住不多久，便在城西滋阳山下购置了几顷田地，隐居乡间，耕读为乐。旧日的江湖朋友得知天赐下落，相继前来探望。谈及叱咤风云的江湖岁月，卧龙山庄闻香教武林盟的兴衰，言下颇多感慨。问及天赐这几年的行踪，天赐含糊带过，付之一笑。
又是一年春暖，园中百花盛开，姹紫嫣红。天赐偕众妻子置酒赏花为乐。席间秀雅奏琴，紫箫吹箫，天赐击盏歌曰：“隐乡间而高卧兮，远江湖之嚣嚷。弃宝剑于尘蠹兮，恋桃李之芬芳。奏琴箫而高歌兮，醉美酒之醇香。揽佳人于左右兮，乐艳福之永享。”众女大嗔，齐声喊打，闹成一团。只有映雪愀然不乐。
小薇已经是成熟的少妇，却仍不改顽皮本性，问道：“姐姐何故不乐？是不是想念世平了？大哥也真是的，将世平丢在京里，自己担不了的担子却要交给一个孩子，太狠心太绝情。我代姐姐打他一顿出气。”
天赐黯然道：“我也一样舍不得，可是我们还应该想一想太后的心情。我诈死而去，她老人家却不知真情，白发人送黑发人，不知会何等悲伤。有世平在她身边，或者能稍稍抵消丧子之痛。”
众女深以为然。小蔷道：“最苦的是明霞姐。她一个人留在宫里照顾世平，太后这付担子可不是好担的。”映雪垂泪道：“皇帝可以诈死，皇后自然也可以诈死。过几年�