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众将明白圣上深意，无不称颂圣明。江涛出班奏道：“臣早年曾与大河帮有过交往，颇多旧识。愿领陛下旨意，往见贺震天，劝他来降。”
天赐道：“有将军前往，大事可成。告诉贺震天，他若明达时势，归降朝廷，仍不失封侯之位。朕金口玉言，绝无反悔。他若妄图负隅顽抗，天兵到处，玉石俱焚。他即便不惜一死，也该为部下近万名兄弟想一想。朕有一物送于将军，若贺震天不肯就范，便将此物出示，让他绝了希望。”
贼众困守土山，忍饥挨饿，好不容易等到天明。本以为官军会大举攻山，胜败生死，得个结果，也省得牵肠挂肚。不料官军毫无动静。直到日上三竿，山脚下来了一位中年汉子，身着便装，不带兵刃，背上背着个一尺见方的木匣，大步流星沿山道上来。
守山的贼众弓上弦刀出鞘。一个小头目叫道：“来者何人？快快站住，再往前莫怪弓箭无眼。”那中年汉子停住脚步，向山上一抱拳，笑道：“马五哥，别来无恙乎？还认得小弟江涛吗？”那头目正是分水兽马五，闻言凝神观看，目光一亮，喜道：“原来是江老弟，恕愚兄眼拙，快请上山。”回顾左右众军卒仍张弓搭箭，蓄势待发，马五劈面就是两记耳光，喝道：“混蛋，眼睛瞎了吗？江老弟驾到，还不快给我列队迎接。”
贼众推开拦路的木栅，放江涛上山。两个老朋友久别重逢，互道寒暄，异常亲热。马五道：“老弟当年不辞而别，大家都骂你不够朋友，只有我马五相信你是个义薄云天的好汉子。疾风知劲草，烈火见真金。弟兄们遭逢危难之时，老弟不惜一死，前来相助，足见我马五没有看错人。”
江涛道：“诚如所言，小弟此来正是为解救弟兄们的一场大难。请五哥带我去见连舵主，贺帮主。”马五道：“什么舵主帮主，这些旧称早就不用了，应该叫连将军贺侯爷。咱们现在是打江山争天下的英雄豪杰，已非当年闯荡江湖的草莽匹夫。怎么样，老弟这几年在哪里得意？”
江涛淡然一笑，说道：“得意谈不上。小弟几年前便弃邪归正，投奔萧大帅军中为卒。今随大军南下平乱，奉圣上旨意，前来劝说贺帮主归降。”
马五大惊，一把推开江涛，问道：“江老弟，你说的可是真的？”江涛道：“小弟此行身系圣命，岂敢妄言。”马五脸色立刻变了，手按刀柄，怒道：“好你江涛，卖主求荣，无耻之极。算我马五眼瞎看错了人。看在咱们多年交情份上，我不杀你。快快滚下山去，告诉狗皇帝，咱们大河帮都是轻生重义的硬汉子，没有你这种软骨头，断无投降之理。”
江涛大笑道：“好个轻生重义的硬汉子，拿众兄弟的鲜血保全一己虚名，这算什么义？我江涛不是软骨头，怕死也不会冒险上山。我一人生死事小，绝了近万弟兄的活路，你马五就是千古罪人，九泉之下有何面目去见无数屈死的弟兄。”
马五为之一怔，说道：“依你说又当如何？”江涛道：“我奉圣命而来，不讨到回音绝不能回去。希望马五哥能带我去见贺帮主，是战是降，是生是死，让帮主自己权衡。”马五道：“帮主不似我马五这般好说话，你可要想清楚，别自寻死路。”江涛笑道：“两军交战，不斩来使。帮主不是心胸狭窄之辈，岂能容不下一介信使。五哥的关照小弟心领了，但去通报无妨。”
马五命手下看住江涛，不许他胡乱走动，自去中军求见贺震天。等不多久，一个趾高气扬的小头目持令箭而来，叫道：“侯爷传江涛入见。”贼众簇拥着江涛直奔中军大帐。只见帐前刀斧手两厢排开，一色的赤膊大汉，怀抱鬼头刀，寒光闪闪，杀气腾腾。帐中贺震天正襟危坐，面沉似水，两侧将校手按刀柄，怒目而视。江涛胸有成竹，也不畏惧，大步入帐，向贺震天一抱拳，草草行了一礼。
贺震天冷笑道：“来者可是叛帮逆徒江涛吗？见到本爵为何不跪？”江涛傲然一笑，说道：“江某乃堂堂朝廷信使，身系圣命，焉能跪你这草莽流寇。”贺震天怒极反笑，说道：“江涛，你好大的胆子，竟敢辱骂本爵，不怕掉脑袋吗？”江涛道：“江某受圣上洪恩，愿以性命相报，此行早已将生死置之度外。杀我一人易，绝天下人之口难。你为一己私欲，置全帮兄弟于刀兵，陷亿万生灵于涂炭，普天下豪杰之士哪一个不骂你一句乱国贼子，害民独夫。江某称你草莽流寇，已经口下留德了。”
贺震天冷笑道：“燕雀安知鸿鹄之志。成者为王，败者为寇，自古皆然。天下尽多趋炎附势之徒，我贺震天今天是草莽流寇，来日就是开国勋臣，是非功过，自有定论，不须你这无名小卒说三道四。”
江涛大笑道：“这小山四周，十几万大军早就布下天罗地网，纵然肋生双翅也难逃生。可笑你死到临头，尚在做雄霸天下的美梦。”贺震天阴阴道：“昏君给了你多少好处，值得你为他卖命。”江涛道：“圣上也没甚好处，只是以恩德待臣子，以仁义治天下而已。江某出身江湖匪类，圣上不念旧恶，相待以诚，委以重任，得此明主，纵死何憾！江某来时圣上曾有言：帮主若能明达时势，倒戈归降，仍不失封侯之位。似江某这般无名小卒尚且官居副将，帮主才德胜江某万倍，官职当远在江某之上。”
贺震天道：“你的来意我已知晓，不必再言。我贺震天乃堂堂七尺男儿，非见利忘义的无耻小人。既已追随龙老共谋大业，终此生不会改节另事。”江涛道：“圣上还曾有言：帮主若妄图负隅顽抗，天兵到时，区区一座小山，立成齑粉。想那龙在天不过一乱世枭雄，上无才德以承天命，下无恩义以结部属。今圣上御驾亲征，大军所向，势如破竹，龙老贼败亡只在旬日之间。帮主一代英才，以大好身躯殉一冢中枯骨，实为不智之举。况且帮主若死，近万弟兄势难独生，帮主又于心何忍。”
贺震天脸色异常冷峻，回顾左右，说道：“江涛之言并非全无道理。目下我军势单力孤，胜望甚微。本爵甘愿杀身全义，但不能因我一人害了无数弟兄。诸位有欲离去者，本爵概不阻拦，下山投降官军，保全性命。想那昏君自许以仁义治天下，必不会相害。”
此时势成骑虎，众将纵有一万个不情愿也只能硬着头皮充好汉，齐声道：“我等愿与侯爷共生死，决不投降。”贺震天大喜，向江涛道：“你可听清楚了？大河帮中都是轻生重义的热血男儿，死则死矣，决不会屈膝投降。回去告诉昏君，贺某人等他前来攻山，项上这颗人头随时可以来取，只要他有此本领。念你曾为本帮出过力，你虽无义贺某却不能无情，饶你不死，快快滚下山去吧！”
江涛道：“帮主既然一意孤行，不听良言，江某也无话可说。临别之时，江某有一物相赠，帮主看过之后，也许会改变主意。”解下背上包裹，取出木匣，托在掌上。
左右将木匣呈上，贺震天便欲开启一观。一旁的连四海脸色忽变，惊道：“侯爷且慢，当心其中有诈。”江涛对这连四海最无好感，冷笑道：“尔等已是釜中鱼俎上肉，圣上神威盖世，取尔等性命不过举手之劳。真有杀尔等之意，何必令江某前来劝降，更不会施此下作手段。连舵主空有神拳之名，胆小如鼠，岂不可笑。待江某打开此盒，看看可有机关。”
贺震天岂能示弱，大笑道：“纵然内藏机关，贺某又有何惧。”众将惊呼声中，他已将木匣打开。一见匣内之物，惊得目瞪口呆，心凉半截，颓然坐倒。众将万分惊诧，一齐围上去观看。只见匣内是一颗血淋淋的人头，龇牙咧嘴，狰狞可怖，赫然是大家望眼欲穿的救星狂狮，不想早已身首异处。最后一线逃脱的希望也随之破灭了。
连四海凑到贺震天而边，低声说道：“侯爷，依末将之见，此山终难久守。不如就借此机会投降官军，挨过这道难关，再徐图脱身之计。”贺震天狠狠瞪了他一眼，一言不发。心中却想：“你这法子虽好，可是人家不会不有所防范。一旦下山投降，弟兄们势必散去，你连四海也难保不会贪图富贵，另生异心。我贺震天孤家寡人一个，便是笼中鸟网中鱼，纵有三头六臂也无力施展。”思前想后，患得患失，始终下不了决心。
逃生之望已决，众将大为泄气，再无斗志，交头接耳窃窃私议，帐中响起一片嗡嗡声。贺震天扫视众将，只见一个个垂头丧气，一张张面孔惨白如纸。贺震天自知大势已去，心中顿生英雄末路之感，喟然长叹。叫过江涛，说道：“江兄弟，你且退下。事关重大，待我与众兄弟商议之后再做答复。”
贺震天这一改口称江兄弟，江涛便知事情有了眉目，心想：“不见棺材不落泪，不到黄河不死心。若非这颗人头，只怕你贺震天还不肯服输。”当下亲兵领江涛出帐休息，酒肉款待。那酒淡而无味，不知兑了多少水。那肉是白水煮成，缺油少盐，入口即知是马肉。贼众乏粮，已经开始屠杀马匹充饥。
枯守到下午，贺震天再次传见。这一回气氛大不相同，刀斧手全部撤去，众将也笑脸相迎。贺震天握住江涛的手，说道：“若非江兄弟冒死前来，贺某几乎自误。我一人生死无足轻重，送了近万弟兄的性命，这罪过可就大了。咱们已经商量妥当，这就上山归降。绝境逢生，皆出江兄弟所赐，贺某感激不尽。”
江涛心想：“这是在灌迷汤，谁知你是真心还是假意。”口中说道：“帮主盛赞，实令江涛汗颜。江涛此行是奉圣上所差，不敢居功。帮主要谢应该谢圣上的宽厚仁德。”
贺震天道：“是，是！圣上英明，实千古未有之明君。我等为奸人所惑，自不量力，图与朝廷大军相抗，愚不可及，罪该万死。今日兵败，本当一死，幸蒙圣上不罪，贺某感激涕零。以此待罪之身，本不该再存奢望。只是众兄弟的意思，贺某也违拗不得。有一个不情之请，望江兄弟代为转达。”江涛暗自冷笑，说道：“有什么条件帮主尽可直言，只要合情合理，不必上奏圣上，江涛就可以作主。”
江涛自称可以代圣上作主，口气之大，大河帮众将无不肃然起敬。贺震天道：“我大河帮自初创至今二十余年，无数兄弟抛头颅洒热血，方有今日这番局面，实不能就此散去。江兄弟当年也是帮中兄弟，应该能体谅大家的心情。希望回营之后向圣上美言一二，若能保全我大河帮，不使众兄弟流离失所，贺某纵死也无怨言。”
江涛道：“这一点贺帮主尽可宽心，圣上并不想解散大河帮。帮主威名，享誉大河两岸，圣上欲定中原，借重帮主之处尚多。解散大河帮也是朝廷的一大损失，圣上英明，断不会出此下策。归附之后，帮主依旧是帮主，众兄弟依然是帮主的部属。江涛也可以重新入帮，听候帮主差遣。”
贺震天大喜，说道：“圣上宽仁大度，贺某谨代全帮兄弟叩谢圣恩。只是军中尚有许多龙老贼心腹，若不除去，大计难行。江兄弟暂请回营，约以三日之期，三日之内，贺某一定率众下山，向圣上请罪。”江涛道：“江涛在山下恭候帮主大驾。圣上至诚相招，万望帮主言出如山，勿生它念，不要令圣上失望。”贺震天道：“我意已决，江兄弟勿疑。”
当下贺震天偕众将恭送江涛下山。众将围在江涛左右，你一句江兄弟，我一句江大哥，将这个昔日的帮中小卒当成了今日的大救星，来日的大靠山。只有连四海面上讪讪的。江涛当年离帮而去，说来是因他而起，不想却因祸得福，平步青云，令他又是惭愧，又是妒忌。
江涛心中却想：“你连四海他妈的走了狗屎运，也不知是哪辈子修来的福分。当年一念之德，种下善因，足够你后半生受用的了。”自念能有今日的成就，也算是出于连四海所赐，旧日的梁子不必再念念不忘。上前一揖到地，说道：“当年不辞而别，有负舵主相待之厚，小弟这里赔礼了。望舵主莫记前嫌，今后你我同殿为臣，依旧是好兄弟。”连四海无言以对，无地自容。
送走江涛，贺震天堆满笑容的面孔立刻就阴沉下来，也不与众将大招呼，拂袖而去。众将跟随他日久，深解其心意。多年经营毁于一旦，王霸雄图顿成泡影，从此寄人篱下，生死难期，祸福难卜，无论换成谁心情都不会好。
一连两日，贺震天迟迟不动。众将暗自焦急，均想：“帮主这是打的什么主意？皇帝许你高官厚爵，帮主之位不失，众兄弟不散，此时不降更待何时？眼见三日之期将至，咱们不依言下山，官军势必大举攻山，那时如何抵挡？难道帮主仍不甘心认败，放着活路不走偏要走死路，拿众兄弟的性命当儿戏。”
贺震天终日闷在帐中借酒浇愁，即不召集众将商议，更不着手安排下山事宜。这天晚上贺震天独自饮下三五斤老酒，酩酊大醉，蒙头睡去。夜半醒来，只觉口干舌燥，头痛欲裂，想起身寻杯茶水解渴。忽然，自帐幕后传来一阵断断续续的呼吸声，悠长深沉，是个练气高手，绝非值夜的卫士。贺震天酒意顿消，不再下床，盖上被子，佯装睡去，发出轻微的鼾声。
帐幕后那人潜伏了许久，悄悄揭起帐幕，透过缝隙向内窥伺，脸上蒙着黑巾，只露出寒光四射的双目。贺震天在床上翻了个身，面向内背向外，随即不动。蒙面人大喜，亮出一把锋锐的短剑，身子贴地平飞，象一缕轻烟，穿入帐中，落于床前，短剑直刺贺震天后心。
贺震天猛然跃起，让开来势，厉声喝道：“何方鼠辈？胆敢行刺。”变出突然，蒙面人惊得神魂出壳。短剑脱手打出，直奔贺震天面门。刹住前冲之势，回身便走。这一进一退，身法变化之快委实不俗。
贺震天岂能任他逃去，大袖一卷，短剑落入手中，腾身跃起，凌空扑击，抓向蒙面人的后颈。蒙面人也非弱者，倏然转身，举掌格挡。贺震天招式不变，右掌如电，抓住蒙面人的手腕，扣紧脉门。蒙面人�