道：“这王剑雄卑鄙无耻，卖主求荣，昨夜背叛萧大帅，献关投降。龙某最痛恨这等无耻小人，特取其首级献与小姐，以祭萧大帅在天之灵。龙某与萧大帅虽是仇敌，却素来仰慕他的威名，敬佩他的为人，恨不能结为挚交，共谋大业。萧大帅之死，龙某痛心疾首，已命部下厚加安葬。两军交战，生死常事，希望小姐不要记恨。若能明达时势，率军归附，龙某必待如上宾。若小姐嫌龙某鄙俗，不屑为伍，龙某也不敢相强。希望小姐千金一诺，返回雁北，再也不要管朝廷之事。龙某恭送小姐离去。”
萧若男冷笑道：“好一张利嘴！我与你父子仇深似海，势不两立，攀什么交情，谈什么诺言。快快放马过来，一决生死。”龙在渊道：“小姐可要想清楚，龙某是出于对萧大帅的敬重，不想为难他的后人，并非惧怕你。真要拼杀起来，你这千余疲弱之卒，敌得过龙某三千精锐之师吗？”萧若男道：“鹿死谁手，战过方知。就算敌不过，我萧若男一死而已，决不向反贼屈膝。弟兄们，随我杀贼！”长枪高举，飞马冲下河堤。千余官军齐声呐喊，掩向敌阵。
龙在渊纵声狂笑，挺抢迎战。二马相交，战在一处。萧若男生于塞北，自幼在马背上长大，随父亲东征西讨，练就了一身精湛的骑术。龙在渊虽然是武林高手，却不善于骑战。这一长一消，正好旗鼓相当，酣斗数十合，不分胜负。官军人数虽少于敌军，但身陷危境，无不舍生忘死，以一当十，堪堪抵挡得住。这一场恶战直杀得天昏地暗，血流成河。官军终是疲惫之师，一鼓作气尚能支撑，斗得久了，气力不济，渐渐落于下风。
龙在渊马战胜不得萧若男，索性扔掉长枪，丢弃马匹，施展轻身之术，离鞍飞起，凌空扑向萧若男。他虽赤手空拳，一双手臂运上内功却坚逾钢铁，萧若男的枪尖刺上，立被弹开。龙在渊借反震之力，身体飞行不坠，拳招变幻，令人眼花缭乱。萧若男一招疏神，肩头中掌，翻落马下。
这几招太漂亮了，龙在渊得意忘形，仰天狂笑。鸣环凝霜四侍女舍身上前保护小姐，四剑齐出，寒光闪闪。龙在渊却视如无物，昂然直进。护身罡气震飞长剑，四侍女纷纷倒地。萧若男身披重甲，落马之后无力爬起，眼看着龙在渊步步逼近。她伸手拔剑，剑鞘却被压在身下，拔不出来。
危急关头，四侍女眼睛都红了，再也顾不得是不是龙在渊的对手，一起扑上去。鸣环抱住龙在渊的双腿，凝霜等扯臂抱腰，却似蚍蜉撼树，扯不动分毫。龙在渊双臂一振，凝霜等皆被摔出，只有鸣环死死抱住双腿不放。龙在渊一怒之下，举掌击去，正中后心。鸣环当即吐血而亡，双手却仍死死抓住不放。
萧若男与四侍女情同姐妹，见鸣环惨死，不禁又惊又痛，神力陡生，甩脱铠甲，拔出长剑，飞身纵起，扑向龙在渊。剑光如匹练，当头直劈。龙在渊脚下不能移动，拖着鸣环的尸体，着地翻滚而出，狼狈万状。首领势危，立即便有十几名悍贼拥上来保护。这些位仁兄霉运当头，撞上萧若男这头状如疯狂的雌老虎，就算有一百条性命也都送掉了。只见剑光飞腾之中，头颅纷纷飞起，眨眼之间地上躺满了无头尸体。
得此闲暇，龙在渊脱身而出，返身再上。他武功远在萧若男之上，赤手空拳穿行于剑光之中，游刃有余。萧若男本来身披重甲，看上去十分臃肿。重甲一去，只余下里面的紧身衣裤，现出了婀娜体态，腰纤臀丰，玉腿修长。龙在渊色心大动，活擒之意更坚，并不急于下杀手。
远处土路上缓缓驶来一驾马车，车轮碾着积雪，吱吱作响，车蓬垂着厚重的车帘，密不透风。赶车的是个彪形大汉，紫红色的脸膛，大胡子蓬蓬松松，上满了白霜。头上扣着一顶狗皮帽子，遮去了大半个面孔，扬鞭催马，嗓门大得吓人。马车后跟随着两位骑者，一矮壮一高瘦，正是奉旨南下返回的段云鹏程万里。
喊杀声隐隐传来，段程二人驻马望去，可见交战的双方旗号。一方是官军，另一方是反贼，官军已落在下风。他们身在朝中，见官军落败，不能见死不救，催动马车，急急赶去。行到近处，战场上恶斗的双方面目依稀可辨，段云鹏惊呼道：“那不是萧公爷的女公子吗？怎么会在这里，难道开封出事了？”程万里也惊呼道：“还有他妈的龙在渊，这混蛋厉害，萧姑娘不是对手。老段，咱们快去救人。”两人各拉兵刃，催马杀入战场，刀剑过处，贼众纷纷落马。
官军见来了救星，齐声欢呼，精神复振。程万里段云鹏直取龙在渊。既然知道对手厉害，也不必理会什么武林规矩，刀剑齐出，合力夹攻，将萧若男救下。
龙在渊赤手空拳，敌不过程段二人，斗不数招便节节败退，手忙脚乱。危急之中，他怒吼一声，真力陡发，势如狂风，扬起积雪，裹住身形。程万里段云鹏眼前一片白茫茫，招式顿时缓下来。龙在渊乘此时机拔出腰间佩刀，一道眩目的强光冲天而起，真似划空而过的闪电。
闪电刀一出，形势立变。官军贼众都睁不开眼睛，只能停手罢斗。段云鹏程万里有目如盲，全凭耳力听风辨音，疯狂地舞动刀剑，护住身体。龙在渊武功本就在程段二人之上，一刀在手，如虎添翼，侧身抢入，挥刀攻向程万里。程万里手中刀虽是百练精钢，但与闪电刀相比，无异于朽木腐土，叮当声中寸寸折断。闪电刀擦肩而过，留下一道尺来长的刀口。程万里翻滚而出，摔在数丈开外。龙在渊转身再斗段云鹏，如法炮制，数招之间段云鹏也中刀受伤。
眼看段云鹏程万里就要丧生闪电刀下，忽听有人大叫道：“都他妈的给我住手！”声音奇大，似是半空响过的霹雳。龙在渊心神大震，收刀后退，转头去看。只见不远处停着一辆马车，车辕上站立着一个大汉，狗皮帽子遮去了面孔，看样子好象是车夫。但手中持的却不是马鞭，而是一张弓一把剑，皆漆黑如墨。这一弓一剑龙在渊太熟悉了，他惊呼道：“你是何人？”
那大汉狂笑道：“龙老三，认不出你家李爷爷，难道还认不出爷爷手中这神弓神剑。仗宝刀取胜，算不得英雄好汉，有本领咱们斗一斗。”
龙在渊大惊失色。风雷剑是闪电刀的克星，这持剑之人更是他龙在渊的克星，神弓之威，绝非血肉之躯所能抵挡。他万万不敢上前拼斗，冷笑道：“原来你没有死，隐藏行迹，自甘下贱，为求功名富贵，不惜为这两个鹰爪子执鞭，真是无耻之尤。”那大汉瞪眼道：“废话，爷爷当然没有死，你看我象死人吗？爷爷就愿意当车夫，你这灰孙子管得着吗？”
大汉满口爷爷孙子地乱叫，龙在渊却不敢发作，强压怒火，冷笑道：“姓李的，你自愿为奴为仆，自然不关龙某的事。今天这梁子龙某记下了，新仇旧恨将来一起算。山高水长，咱们后会有期。”交待完场面话，他上马如飞遁去，三千贼众转瞬间便逃得无影无踪。
众官军死里逃生，无不额手称庆，将那车夫视如天人。三言两语便将偌大一个龙在渊吓得狼狈逃窜，绝非等闲人物。段云鹏程万里暗暗奇怪，车夫手中的弓剑似乎是传说中的落日弓风雷剑，难道是他们走眼了，这车夫深藏不露，竟是大名鼎鼎的神箭天王李天赐不成？
萧若男认出那一弓一剑正是当年旧物，又听这车夫自称姓李，便认定他是当年的李壮士。上前盈盈下拜，说道：“三年阔别，李壮士还记得萧若男吗？当年蒙壮士一箭解厄，今日再受活命之恩，让萧若男如何报答。”
那车夫如同丈二的和尚摸不着头脑，咧开大嘴傻笑道：“小姐，我不认得你呀！我姓赵，因为嗓门特大，人家都叫我旱天雷，不是什么李壮士。”萧若男笑道：“壮士不必再隐瞒了，你若不是李壮士，怎能吓得走龙在渊？这落日弓又如何会在你手里？”那车夫惊叫道：“什么？你说那龙老三就是玉面神龙龙在渊？我的老天，真他妈的好险！不，真他妈的痛快，我旱天雷一声大喝吓退龙在渊，好不风光。”
萧若男如堕五里雾中。这车夫神态逼真，不象有假。那么真的李壮士在何处，难道隐身在车中不成？正在这时，车帘挑了起来，一个清丽的少年女子探出头，向萧若男甜甜一笑，说道：“这位便是萧姐姐吗？小妹林秀雅，姐姐要知道弓剑的来历，只管问我。他确实是个车夫，刚才我见段大叔程大叔遇险，就让他持大哥的弓箭，装出大哥的语气，吓一吓龙在渊，不想果然把他吓走了。”
车夫兀自心有余悸，苦笑道：“如果知道龙老三就是龙在渊，我便有天大的胆子也不敢出头。小姐这计策好是好，但如果让龙在渊看出破绽，岂不枉送了性命。”秀雅笑道：“凭大哥的赫赫威名，龙在渊早就吓破了狗胆。你怕枉送性命，他比你更怕。”她收回弓剑，仔细包裹起来。抱在怀中，仿佛大哥就在身边，内心无比的充实。
萧若男更加糊涂，问道：“林姑娘，令兄是何人？”秀雅道：“大哥名叫李天赐，是姐姐的旧识。赠剑之情，大哥时常向小妹提及。”萧若男大喜，问道：“令兄如今在何处？”秀雅道：“我想大哥是在京里。他差程大叔段大叔来接我，却不肯明说，段大叔程大叔也支吾其辞。我猜大哥一定是隐瞒了身份，段大叔程大叔也不知真情。”段云鹏道：“不错，我们接林姑娘进京是奉圣上的密旨。由此推断，李大侠一定隐迹在圣上身边。”
萧若男感慨万千，回顾开封城的方向，幽幽叹道：“当年我请李壮士到家父军中效力，奈何缘浅福薄，终未能如愿。若得李壮士相助，如何会有今日之败。”
江涛也识得落日弓的来历，说道：“这位李公子就是当年兖州知府李大人之子。李大人被奸臣害死，李公子蒙不白之冤，亡命江湖，自然无法从小姐之请。几年前末将有幸得遇李公子，蒙他开导，弃邪归正，从军报国，可见李公子忠义之心未泯。如今李大人沉冤得雪，李公子终有出头之日，投效朝廷，匡扶社稷，真我辈之大幸也。”
萧若男精神大振，进京之意更坚。她对天赐的勇力才智素来钦佩，有他在朝中，国事大有可为，反贼必能平定，又何虑父仇不报。军令传下，千余官军迅速上马结阵，衣甲残破，浑身浴血，更显威武雄壮。
大军簇拥着马车隆隆启程。萧若男与秀雅同车，娓娓而谈，话题总离不开天赐。说者兴高采烈，听者悠然神往。秀雅抚摸着怀中的弓剑，脸上挂着痴痴的甜笑，神驰万里。一年多音信断绝，她在武林盟度日如年。虽然曾传来大哥的死讯，她却始终不信，耐心地等待大哥归来。直到程万里段云鹏捎来一纸短笺，她终于得知了大哥的消息，毫不迟疑地随同程段二人入京。她心中默诵着短笺上那首小词，回想起定情之夕的柔情蜜意，脸上不禁有些发烧，恨不能插翅飞往京师，向大哥诉说别来相思之苦。
开封失守，萧定乾阵亡的消息传入京师，举朝震惊。群臣纷纷上表，奏请皇帝发兵复夺开封。皇帝却力排众议，谕示群臣不可急于求战。数日之后，萧若男逃归京师。皇帝下诏抚慰，追赠萧定乾为忠武王。因萧定乾只有一女，便以女做男，由萧若男承袭镇国公爵禄。此举虽出乎常理，但群臣感于萧定乾忠义，无人提出异议。萧定乾余部编为一营，取名忠勇，仍由萧若男统帅。选调京军精锐加以充实，元气稍稍恢复。
河南群盗大胜之后，士气高涨。陆鸿儒便向龙在天提议，乘机挥师北上，直取京师。龙在天却贪恋洛阳城中的安逸，不愿兴师远征，借口天气寒冷，士卒疲惫，粮秣将尽，按兵不动。令二子三子守开封，自己则返回洛阳。诸将也多不思进取，陆鸿儒孤掌难鸣。屡次进谏，龙在天均置若罔闻，反嫌他聒噪，远远打发回南阳去了。
冬去春来，河水解冻，水位陡涨，成为一道难以逾越的天然屏障。官军乘机加固河防，增调援军，实力大增。春汛过后，龙在天再议兴师之事，却错过了大好时机。是年初夏，贼众大举渡河北犯，正值阴雨连绵，道路泥泞，壅塞难行，日进不过十余里。更兼人马数十万，粮秣不济，士气十分低落。
严梦熊驻军河北半载有余，招募士卒，日夜操练，兵强马壮，求战之心正切。贼众过河，严梦熊率麾下三万铁骑出击。其众虽寡，但行动迅速，避强击弱，一战即走，决不与贼众大队纠缠。历经大小十余战，均大获全胜。贼众倾巢而出，河南空虚，王致远乘机从兖州南下，连战连捷，直抵开封城下。消息传出，贼众军心大乱，龙在天顿萌退志，草草收拾人马，无功而返。攻取京师之举虎头蛇尾，不了了之。
捷报传入京师，群臣无不振奋。自反贼起兵以来，官军屡战屡败，丧城失地。此次大胜，颇具鼓舞人心之效。皇帝颁下诏书，嘉奖两将功绩，提升严梦熊为平贼将军总督河防，王致远为荡寇将军总督鲁南军事。以大河之险，有这两员虎将把守，河北山东稳如泰山。
入秋之后，河南大熟。贼众养息日久，粮足马肥，再次兴师北犯。其时秋汛已过，大河天堑已失。贼众由龙在田率领从开封东进，一鼓而下徐州曹州等地，直抵兖州城下。王致远寡不敌众，虽获几次小胜，于事无补，只得退回城中固守，飞马入京告急。
天赐入居皇位一年，宵衣旰食，励精图治，朝政日新，民心振奋。京军三十六卫经过一年整饬，大有起色。天赐又将京军精锐重编为五军营，共左右中前后五军，前军是萧若男的忠勇营，左右后三军分别由董良佐赵弘弼韦应麟统领，中军则由天赐亲率。天赐时常轻骑出宫，戎装佩剑，督率诸军操练，日夜不辍。兵贵精而不贵多，五军营人马不过十余万，但武备整齐，士马雄壮，南下平乱的时机已经成熟。
兖州府为山东屏障，向北三百里的临清州是漕运重地，军粮之贮不下千万石，一旦失守，后果不堪设想。兖州告急，不能等闲视之。