足足等待了三天，宫里毫无动静，皇帝即不下诏抚慰，也不降旨问罪。朝中却闹得沸沸扬扬，情势越来越不利。许敬臣被逼无奈，只有上表请罪，盼望皇帝能降旨宽免。不料表章连上三道，均如石沉大海，皇帝留中不发，显然仅仅是请罪还不能令他满意。群臣得知消息，纷纷见机而作，落井下石，上表弹劾许敬臣之罪。就连其死党周焕文杨秉中等也各怀私心，不肯相助。许敬臣没奈何只得求助于太后，买通内侍送书入宫求太后出面。得到的回音却令他更为失望，太后以后妃不可干预政事为由婉言谢绝。
许敬臣自知大势去矣，终于死心。再厚颜留下，徒然惹人耻笑。虽然难舍高官显爵，但性命更为重要。皇帝如此处置，也算给他留足了面子，再不识趣只怕要步刘进忠后尘。深思熟虑之后，他忍痛上表，告老辞归。宫里立刻就有了反应，皇帝准其奏请，下诏免职，其文曰：
内阁学士者，朕之股肱，所与共承宗庙，统理四方，辅朕之不逮而治天下也。卿前掌吏部，辅翼先帝，卒无忠言嘉谋。今佐朕，出入三载，忧国忧民之风复无闻焉。卿秉社稷之重，总百官之任，上无以匡朕之阕，下无恩泽加于百姓。复有专权乱政之讥，纳奸通叛之议。书云：任贤勿贰，却邪勿疑。卿虽至戚，朕未敢以私谊而废国事。上吏部尚书文渊阁大学士印授，罢归。
这份诏书措辞十分严厉，许敬臣最后一线希望也破灭了。再次上表谢恩，封还印授，举家还乡。自念虽失势丢官，但能够平安去职，卅载宦囊所积，足够舒舒服服了此余生，心中不无庆幸。皇帝派遣京军三千随行，名为保护，实则监视，书信来往，一体禁绝。周焕杨秉中这些势利小人自然不会前来送行，许敬臣冷冷清清离京，息下复出之心。返乡之后，含怡弄孙为乐，终老于斯。
许敬臣一去，其党羽皆懔懔自危。皇帝却没有太大的举动，丢官免职者只有周焕文杨秉中张元佑三人，其余一概不问，人尽其材，能用则用。董良佐赵弘弼二人入京请罪，皇帝非但不加追究，反表其功绩，各加升赏。原先的次辅冯其昌依例升任内阁首辅，阁臣的空缺由兵部尚书袁畏三，新任礼部尚书吴正诚充任，群臣也无异议。皇帝的这些举措令群臣疑虑尽除，深服德威。其后考查百官政绩，有功则赏，有过则罚，奸臣庸才渐去，孟文英宓日华等一干新进获得皇帝的宠信，朝政为之改观。
这一日皇帝颁下赐婚诏书，出嫁的是寿亲王爱女，男方则是孟文英。寿亲王是皇帝叔父，自不必说。孟文英也是红极一时，一日三迁，升官之速，古今少有，此时已经是兵部侍郎。兵部尚书袁畏三庸庸碌碌，很少理事，大权实在孟文英之手。年纪轻轻便居此高位，前程更是不可限量，群臣谁不巴结。成亲之日，贺客盈门，全城为之轰动。
年关即至，辞旧迎新。人人切齿的两大奸臣一死一去，京城百姓大快于心，这个新年便过得格外畅快热闹。又过了数日，皇帝寿诞之期将届，群臣纷纷上表，欲大张旗鼓，庆贺圣寿。皇帝却下诏力辞，禁止群臣再提此议。到了正月初十那一天，一场大雪纷纷扬扬落了下来。皇帝诏请群臣入宫，同登承天门观赏。遥指漫天飞絮，皑皑银装，朗声笑道：“这一场大雪便是上天赐朕的寿礼，举城同欢，便是万民为朕庆寿。”群臣齐声称颂圣德。一班老臣暗暗称奇，二十几年前皇帝诞降之日，也曾天降瑞雪，难道这一次又是上天降下的祥瑞之兆吗？
孟文英返回府中，愀然不乐。回想起几年前在兖州，也是正月初十这一天，一干学友相聚李大人府上，为天赐庆贺生辰，大醉方休。当时的欢乐如在眼前，而今斯人又在何方？他与宓日华相交最厚，知道宓日华是天赐的表弟，或许有天赐的消息，也不管此时已是深夜，只身出门，踏雪相访。
宓日华尚未安寝，正与韦应麟在后堂商议。闻知佳客来访，乐呵呵迎出门外，笑道：“小弟正想去寻孟兄，却怕打扰了贤伉俪的好事，不想孟兄却不速而至。将新嫂子一人留在家里，不怕她见怪吗？”孟文英红着脸道：“先弟休要取笑。不知寻我有何要事？”宓日华笑道：“入内便知。”挽孟文英入后堂，与韦应麟相见。
后堂的桌案上摊开数张图画，上绘大炮火铳各式火器，形状千奇百怪。宓日华道：“小弟蒙圣上恩遇，统辖神机营，重任在肩，不敢稍懈。前几日观看军士操练，武器大多陈旧不堪。小弟便请来几名能工巧匠，设计了一些新花样，准备进呈圣上御览。孟兄高材，小弟素来钦佩，请帮小弟一个小忙，看一看是否合意。”
孟文英笑道：“我于此道一窍不通，贤弟问我，岂不令我难堪。”宓日华道：“兵部武库司掌理监造兵器，此时不拍拍马匹，将来还真不好办事。请孟兄务必赏脸。”三人相对大笑，孟文英道：“即是如此，愿聆教诲。”
宓日华指着图上火器，一一介绍，说道：“这是攻城炮，又名大将军，身长一丈，炮口粗达一尺两寸，添药数十斤，一炮打出，威力万钧，再坚固的城墙也经不起一击。这炮叫做夺门将军，炮口细了些，却更易取准，专门用来攻破城门。这叫做神机炮，可添铁蛋数百，一击之下，几十丈方圆内金铁化为齑粉。这是旋风炮，炮弹内添火药，能在敌阵中开花，专门用于攻击敌大队步骑。这是手铳，几百枝手铳结阵御敌，轮番装药发射，纵有百万大军也难近身。这件古怪玩意叫做神机箭铳，小弟另外给它取了个名字叫做一窝蜂。百余枝利箭借火药之力一窝蜂似地射出，胜过寻常弓弩百倍。”
宓日华说得眉飞色舞，孟文英听得精神振奋，大声叫好，说道：“如果神机营配备上这些犀利火器，必能纵横无敌，区区反贼何足道哉！”宓日华瞬时间阴霾上脸，发愁道：“据小弟粗略估计，打造这些火器至少要两三百万两银子。自江南丧于贼手，朝廷赋税锐减，如何拿得出两三百万两银子。”
孟文英却笑道：“贤弟放心，只两三百万两银子，愚兄便出得起。圣上曾令户部拨银三千万两，供诸军粮饷器械之需，由愚兄统一调派。只要圣上准奏，贤弟随时可以派人来取。”宓日华奇道：“这几年户部总是哭穷，何时有过这许多银子？孟兄不是哄我吧。”孟文英笑道：“是你自己孤陋寡闻，却说我哄你。圣上惩办刘贼，查抄财物合白银一亿数千万两。户部如今财大气粗，三千万两不过是个零头而已。”
宓日华大喜，愁容一扫而空，大笑道：“妙极，妙极！咱们真应该感谢刘进忠那厮。若非他善于敛财，咱们岂不都要穷死。”孟文英韦应麟皆哑然失笑，齐声埋怨宓日华出言刻薄。
谈笑间孟文英想起此行的目的，神色由晴转阴，问道：“贤弟近日可有令表兄的消息？”宓日华叹道：“我已经有两年多没见表兄了。江湖传言他落涧身亡，可据一位朋友说一年前曾在九江府见过他。当时表兄改头换面，变更姓名，在严梦熊将军麾下效力。不知近况如何，是否仍在军中。以表兄的才干，如果在军中，断不会默默无闻，可是偏偏就听不到他的消息。
孟文英大失所望，说道：“贤弟所知尚不及我，李兄早已不在严将军麾下了。我有一位好朋友王致远在兖州为官，不久前差人送信给我，信中说李兄去年春天曾路经兖州，与王兄畅谈竟夜。言及其后的行止，李兄含糊其辞，王兄猜测他是欲进京有所图谋。这次王兄升任总兵官，便一口咬定是李兄在京里活动的结果，要我留意李兄的下落，你说可笑不可笑？李兄如果真在京里，怎么会不来找咱们。”
宓日华心中一动，说道：“依我看一点也不可笑，表兄只怕果真在京里。孟兄想想看，圣上近日提拔了不少人，在外是严梦熊将军与令友王致远，在朝是小弟与孟兄，无一不是李兄的挚交好友。我想其中必有蹊跷。”孟文英奇道：“小弟是说李兄现在隐身朝中，甚至可能取得了圣上的信任。”宓日华道：“圣上本来庸庸碌碌，这几个月却似判若两人。变化太大了。如果说表兄在圣上身边，代为出谋划策，这事也就不奇怪了。”
孟文英摇头道：“贤弟真是异想天开，常在圣上身边的只有大太监余广这些内侍，哪一个会是李兄？我听人说，圣上对西宫吴娘娘异常宠幸。这位吴贵妃素有才女之名，也许是她代圣上出谋划策。”
宓日华道：“我就不信区区一妇人会有这般雄才大略，更不会知道你我，破格提拔。表兄素来高深莫测，不可以常理忖之。他要隐藏行迹，没人能找出来他。”
韦应麟久闻天赐大名，只恨无缘得见，叹道：“这位李公子真如神龙见首不见尾。如今李大人沉冤已雪，他为何迟迟不肯露面？”宓日华道：“我有一个主意，好歹挖他出来，问问他是在搞什么鬼名堂。”韦应麟孟文英喜道：“贤弟有何妙计？”宓日华道：“妙计谈不上，只是一个笨法子。咱们去把段护卫程护卫请来帮忙。他们久走江湖，谙熟武林动态，与京里的地头蛇也有交情。向这些地头蛇打探消息，或许能够找到线索。”
韦应麟喜道：“好主意，我这就去请两位师父。”说曹操曹操就到，只听堂下有人问道：“应麟，何事找我们？”段云鹏程万里推门而入，佩刀挂剑，穿一身崭新的官服，分外精神。
韦应麟上前行礼，说道：“徒儿想请两位师父帮忙，打探李公子的下落。”段云鹏道：“李公子？是素有神箭天王之称的李天赐李公子吗？我们便是为此而来。今晚圣上忽然差我与程老弟出京公干，多次提起这位李公子。我想李公子是宓大人的表兄，特来知会一声，并问一问李公子现在何方？与圣上有甚关系？为何你们反而问我？”
孟文英三人大喜过望。果真让宓日华料中了，天赐果然在京里，果然结识了圣上。韦应麟急忙问道：“圣上是如何提到李公子的？何事差两位师父出京？”
段云鹏道：“圣上命我们前往江南，到武林盟去找一位名叫林秀雅的姑娘，接她入京。这事好生奇怪，圣上是如何知道这位林姑娘的，为何又要接她入京，她肯同咱们走吗？武林盟已经造反，咱们都是官府中人，此行岂不危险之极？咱们心里作难，嘴上却不敢说。圣上似乎看出咱们的难处，让咱们去找醉果老张清泉，恨地不平李伯年，一言断生死顾一言三人帮忙。这又是一件奇事，咱们说与他们没什么交情，只怕他们未必肯帮忙。圣上却说无妨，只须说是神箭天王差来的，他们一定不会推托。”
宓日华喜得抓耳挠腮，大叫道：“这就不会错了，表兄一定在京里，一定在圣上身边。段大人，圣上又说了什么？”段云鹏道：“当时我们又问圣上，如果林姑娘不肯走，又当如何？圣上笑了笑，取过笔墨写了些什么，折成方胜交给我们。喏，就是这个。”从怀里摸出一个方胜，展示给大家，说道：“圣上说把这个交给林姑娘，她就不会怀疑。要我们嘱咐林姑娘不要忘了两件紧要的东西，这东西又是什么？奇怪，真奇怪。”
韦应麟三人面面相觑，莫名其妙。宓日华道：“段大人，这方胜可以打开看看吗？”段云鹏一阵犹豫，圣上的密信，怎能轻示于人。程万里却大声道：“老段，怕什么，宓大人又不是外人，断不会泄漏出去。圣上只是随手一折，又没有密封，自是不怕人看的。”这话也有几分道理，段云鹏微微点头，将方胜交给宓日华。
宓日华却犹豫了。圣上没有密封，那是相信段程二人的忠诚，相信他们不会随意拆看。如果让他宓日华拆看了，岂不是坏了他们的忠心义气。想来想去，终于还是抗拒不了好奇心，展开观看。只见上面龙飞凤舞写着一首《南乡子》：
楚楚窄衣裳，腰身占却，多少风光。共说春来春去事，凄凉，懒对菱花晕晓妆。闲立近红芳，游蜂戏蝶，误采真香。何事不归巫峡去，思量，故到人间恼客肠。
这分明是一首艳词，大家似有所悟。韦应麟道：“咱们这位皇帝陛下天性风流倜傥，前两年下江南时便时常微服出游，说不定就是那时候结识的林姑娘，这便是定情诗。好笑圣上居然恋恋难忘，千里迢迢派两位师父去接她。”
宓日华随手将信笺递给孟文英，说道：“韦兄只怕误解了圣上。我看这首词不过是联络的暗语。圣上如果真喜欢这位林姑娘，当年为什么要将她留在武林盟？”韦应麟奇道：“难道是当密探？不错，圣上嘱咐林姑娘不要忘记携带紧要的东西，一定是有关武林盟的机密。锄奸平贼之计圣上几年前就着手安排，咱们却被蒙在鼓里。为了国家大计，不惜抛却儿女私情，这副胸襟好不令人相敬。咱们都错看了圣上。”
燕山双雄恍然大悟，说道：“原来如此，应麟不说，咱们打破头也想不到。让圣上心爱的姑娘冒此风险，岂不愧煞我辈须眉。咱们拼着性命也要保护林姑娘安全回京，绝不让她有半点闪失。”
几个人七嘴八舌商议如何寻找张清泉等人，如何接出林姑娘而不被武林盟发觉，猜测天赐的下落，为何要隐藏行迹不来与好友相见。只有孟文英手捧信笺，盯着纸上的字迹怔怔出神。这字体他太熟悉了，联想前前后后许多难以解释的怪事，他忽然想通了其中关节。这事简直匪夷所思，若非亲眼见到圣上的笔体，他决计想不到。现在一旦想通了，他震惊兴奋之余，又有些不敢相信自己的猜测。听大家的议论与实情相距甚远，他心中暗自好笑，却不出言点破。
第二天，宓日华将火器图样进呈皇帝御览。一番心血没有白费，皇帝看过大喜，立即准奏，令兵户工三部全力协助，限期半年将神机营陈旧火器全部更换，操练精熟。宓日华得到圣旨，打点精神，全力以赴，到户部提来大笔银两，购置应用之物，招募能工巧匠，连夜开工。
半年的时间实在太短了。皇帝整军精武刚刚布置就绪，南边的坏消息就一个接一