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天赐满满盛了两大碗，分一碗给何绣凤，席地而坐，狼吞虎咽，转眼间一大碗米饭已经下肚。抬头看时，只见何绣凤捧着木碗发怔，米饭一口未动。天赐笑道：“仙子莫非嫌饭食粗劣，难以入口？抱歉得很，军旅生涯就是这般艰辛，有饭吃就不错了。如果赶上大战，三天两天无米下肚也是常有的事。今天咱们要兼程赶路，天黑前不会再停下来。仙子还是勉为其难，吃一点吧！”
何绣凤苦涩地笑了笑，捧起木碗扒了两口，自觉难以下咽，又将木碗放下。说道：“李将军，你一口一个老朋友，好象以前咱们真的曾经相识。可是我为什么想不起来，咱们何时见过？”
天赐笑道：“几句戏言，仙子何必过于认真。你我以前纵不相识，经过这一场变故，难道就不能成为朋友吗？为了手下这几百名弟兄，不得已出此下策，让仙子吃了不少苦头，在下十分抱歉。”
一听此言，何绣凤立刻来了精神，甜甜笑道：“甘与士卒同生共死，虽蒙大劫而不弃之。谈笑制敌，从容退走。将军的铁胆侠心，英雄本色，我何绣凤钦佩尚且不及，焉敢因此责怪将军。”
俗话说：千穿万穿，马屁不穿。姑且不论何绣凤此言是否由衷，至少十分在理。天赐心中一乐，笑道：“闻香教中居然也有明辨是非之人，难得，难得。”何绣凤道：“敝教在将军心目中难道真的一无是处吗？”天赐摇头叹道：“非也，非也！闻香教能令成千上万的乡民百姓诚心皈依，自有它的道理。若能好自为之，未始不能雄踞一方，甚至争霸天下。只可惜贵教主才德不足，纵军扰民，穷兵黩武，不事生业，罢弛农桑。湖广虽然富足，长此以往，终必民穷财尽。那时民心失军心乱，大势去矣！朝廷若有能臣勇将，将兵制乱，扫庭犁穴，易如反掌。”
何绣凤笑道：“只可惜朝廷没有能臣勇将，有的只是匡文尧这样的奸臣，或者黄仕甲廖崇义一流的庸才，实不足为论。”
天赐愤然道：“仙子小视了普天下的忠臣义士。朝中虽然奸臣当道，却不乏严大人这样忠心为国的良将。再如我这五百名弟兄，哪一个不是忠肝义胆的热血男儿。朝廷若能善加任用，岂容尔等跳梁小丑横行。”
何绣凤笑道：“你我立场不同，自然见仁见智，各执一理。谁对谁错，现在言之尚早。我观将军言谈举止，似极了我以前的一个……，一个朋友。那位朋友与将军同姓，也总是满口救国救民的大道理。只是相貌迥异，而且江湖传言他已经落涧身亡。否则我真怀疑将军就是他。”
天赐淡淡道：“只怕不是朋友，而是死对头。”何绣凤目光一亮，深深注视着天赐，问道：“将军如何知道我与他是死对头？”天赐道：“猜测而已。那人既然满口救国救民的大道理，自然不会是仙子的同道。”
何绣凤略感失望，叹道：“我与他虽然是死对头，听到他的死讯，我反而有些惋惜。即便是敌人，他也是个可敬可爱的敌人。见面时唇枪舌剑，你死我活，恨不能一刀杀了他。可事后想起，总有些啼笑皆非之感。他这人有一种难以言传的气质，让人不由自主生出亲近之心。对了，你们还有一点相似之处，他胆大包天，什么事都敢干，与将军非常相似。”
听了何绣凤这一席话，天赐心里说不出是什么滋味。忖道：“难道她已经猜出我的真实身份，出言试探，有心讨好。还是真对我李天赐的死有什么惋惜之情。”
打尖过后，一行人又上马登程。凭借匡小姐所赠令符，一路通行无阻。天黑以后，山路难行，天赐命众军扎营，支起帐篷遮避风寒。生火造饭饱餐一顿，众军士各自入帐休息。天赐安排妥值夜的警哨，也返回帐中。为防何绣凤逃走，将她带在身边，把御寒的衣物都让给她，自己却盘膝打坐，不敢入睡。
薄薄的帐幕挡不住冬夜的寒风，帐内帐外实在没有多大分别。天赐内力深湛，寒暑不侵。那何绣凤却因内力被封，无法运功御寒，冻得直打哆嗦。勉强睡了一小会，又被冷风吹醒。她紧裹着天赐那件厚重的棉袍，瑟瑟缩缩挨到天赐身侧，说道：“李将军，你睡着了没有？陪我聊聊天好不好？”
天赐双目微合，神情冷峻。说道：“道不同不相与为谋，我和你没什么好聊的。你如果冷得睡不着，自己想办法解决。打一趟拳或者出去跑一圈，这法子非常管用，弟兄们都是这么干的。”
何绣凤轻轻靠在天赐胸前，央求道：“李将军，别赶我走，我害怕。刚才我做了一个恶梦，现在想起来心还嘭嘭乱跳，不信你摸摸看。”天赐如何敢在她的酥胸上乱摸，但看她脸上的惊悸之色，似乎不象是假装的，也就没有推开她。笑道：“女人就是喜欢小题大做，做个恶梦也至于吓成这样？”
何绣凤紧紧抱住天赐，透过他单薄的衣衫感受到他身体的热力，寒冷和恐惧似乎消散了不少。幽幽道：“你不知道这梦有多吓人。我梦见尚师兄带人追杀我，我又冷又饿身上无力，斗不过只能逃跑。一不小心失足落水，那水冰冷刺骨，冻得我直打哆嗦。尚师兄追上来，提着刀要杀我。我闭上眼睛等死，后来就吓醒了。”
天赐拍拍她的脊背，安慰道：“别怕，别怕！日有所思，夜有所梦。你一天没有好好进食，又被我闭住血脉，无法抵御风寒，因此做了这个怪梦。那尚君义与你有师兄妹之谊，怎么会带人追杀你？”
何绣凤娇躯轻颤，神色微变，说道：“我担心的正是尚师兄。他与我虽是师兄妹，可是我总有一种不祥的预感，今晚可能要出事。咱们快走吧！”
天赐道：“你与尚君义之间难道有什么芥蒂不成？”何绣凤黯然道：“这是闻香教的家丑，我本来不想说的。将军既然问起，我也不好隐瞒。闻香教看似铁板一块，实则内部派系林立。我们师兄妹三人各成一派，钩心斗角，水火难容。师父他老人家春秋已高，朝不保夕，一旦撒手西归，教主之位就要由我们三个中的一个来继承。我得师父的宠爱多些，两位师兄早就怀恨在心。起事之后，尚师兄独揽军权，野心更大，把我看成他登大位的拦路石，必欲除去而后快。”
天赐心想：“狗咬狗，妙不可言。”说道：“仙子怀疑令师兄今夜有可能派人来暗算？”何绣凤道：“岂止是怀疑，我敢断定他会亲自来。不是暗算偷袭，而是带领他的神火队明目张胆地围攻。他暗中算计我多年，不会放过这个千载难逢的机会。假公济私杀了我，回去可以推说并不知道我在官军之中，纯系误伤，师父也怪他不得。”
天赐想说：“放心吧！有本将军在此，包你平安无事。”话没出口，却忽然察觉到一丝警兆。有大队人马正在悄悄向这里摸进，踏着积雪，发出轻微的沙沙声，距离虽远，却瞒不过他的耳朵。天赐一蹦而起，骂道：“让仙子料中了。狗娘养的，什么时候来不好，偏偏选在这个当口，连睡觉都睡不安稳。”冲出帐外，大叫道：“弟兄们，快起来，操刀上马，准备厮杀。”
整个军营立刻骚动起来，众军士纷纷跃出营帐，上马列阵，准备迎敌。何绣凤紧跟在天赐身后，寸步不离。在她想来，天赐武功奇高，只要在他身边，就有一种安全感，却没想到天赐是否有义务保护她。
嘭！嘭！两声信炮冲天而起，四面八方传来惊天动地的喊杀声。黑夜之中，看不清敌人有多少人马，只见黑压压的一片。冲到不足一箭之遥，忽然停住，亮出数十尊大炮，黑洞洞的炮口正对准垓心的五百官军。
天赐大惊，叫道：“不好，是神火队！弟兄们，快随我向外冲。”话音未落，一团团火光闪过，一声声巨响震耳，数十条火龙直射入官军的队伍。众军卒接连中炮落马，队形大乱。天赐大叫道：“弟兄们，别站着等死，杀出去才有生路。”一马当先，冲向敌阵。只要主将不乱，众兄弟心里就有了底，重整队伍，冒着炮火，前赴后继，向上冲杀。
大炮这玩意看似威力无穷，实则没什么可怕。只要不被射来的铁弹直接打中，大不了受些火伤而已。更重要的是一次发射之后，要重新装药填弹，花去了不少时间。官兵得此喘息之机，已经杀入敌阵，形成混战。匪众只得弃了大炮，拔刀迎战。短兵相接，火器已无用武之地。
教匪这次夜袭，仗着火器犀利，出动的人马并不太多。官兵一旦杀近身，初时惊惶失措，招架不住。尚幸教匪中有不少武功好手，无不以一当十，狂猛剽悍，死战不退，渐渐稳住阵脚。官兵人马不过数百，敌抵三五千教匪，仗着骑术精湛，阵势严整，并不落于下风。而教匪人数虽众，却多为步卒，各自为战，无法与训练有素的官兵相提并论。
天赐单人独骑于敌阵中往来冲杀，长刀落处，血肉横飞，当者披靡。忽听有人大叫道：“这小子扎手，一定是李国栋。谁能杀了他，赏银一万两！”
一万两！这可不是个小数目。群匪眼睛全都红了，再也顾不得性命，一拥而上，将天赐团团围住，乱刀乱枪，猛劈猛刺。天赐得其所哉！围攻他的教匪虽多，真正能近身的不过数人而已，以他的武功抵挡数人不费吹灰之力。长刀矫如游龙，神出鬼没，砍得群匪头颅乱飞。他尚有余暇游目四顾，只见方才那发话之人在数十名卫士簇拥之下指手划脚，耀武扬威，正是雷火神尚君义。
天赐大喜，心想：“擒贼先擒王。只要拿下尚老贼，自然化险为夷。”拍马舞刀，杀开一条血路，直取尚君义，转瞬间便冲近到不足十丈。众卫士顾不得是否伤及同伴，扬手打出震天雷，雨点般落在天赐身周，一颗接一颗炸响。火光冲天，浓烟滚滚，天赐的坐马被炸成了一团焦炭。
危急之中，天赐腾身而起，飞上半空。爆炸卷起的气浪燎着了他的衣衫，熏黑了他的面目，却没有伤及他的身体。天赐依仗绝世轻功，凭借飞卷的热浪，凌空飞跃十余丈，直落到尚君义马前，挥刀当头直劈。尚君义被他这悍不畏死的气势吓得呆住了，钢刀及顶，方猛然惊醒，急忙闪避。这一刀没有劈开他的头颅，却砍中了他的右肩，一条手臂离肩飞出，血光迸溅。尚君义惨叫一声，翻落马下。
众卫士皆是尚君义死党，奋不顾身，拥上前来抢救。天赐砍翻数人，抢到尚君义躺卧之处，一脚踏上他的胸口，就待一刀砍下他的狗头。忽然心中闪过一个念头：“留下这老贼，就是给闻香教留下一个祸胎。让他与何绣凤钩心斗角，争夺大位，将闻香教闹个乌烟瘴气，岂不妙哉！”一念及此，长刀不再劈下，返身又与众卫士斗在一起。
正在此时，只听一声刺耳的尖叫，何绣凤被数名教匪高手围攻，中刀从马上跌落。她内力被封，武功无法施展，只能依仗轻灵的身法翻滚闪躲，形势已十分殆危。天赐心想：“她如果死了，鹬蚌相争的好戏也看不成了。”展开轻功，疾奔过去，如苍鹰搏兔，从天而降，长刀化成一团旋风，将几名闻香教高手尽数砍翻在地。
这一场鏖战官军教匪皆全力以赴，异常惨烈。官兵人少，虽杀伤教匪近千，自己也伤亡大半，已成强弩之末。天赐眼睁睁看着一个个好兄弟中刀倒地，血染沙场，不禁又痛又愤。舞刀杀入敌群，狂砍乱斫，大叫道：“尚君义已经逃掉了，弟兄们加把劲呀！”
众官军精神复振，欢声如雷，勇气倍增。匪众却士气大挫，惊惶失措。转目去看，果见众卫士簇拥着浑身浴血的尚君义，已经逃出了一箭之遥。机灵些的匪众知道大势已去，偷偷溜走。有了一个就会有第二个，几个人带动一大群。匪众斗志早失，不多时便逃得干干净净，只余下遍地的伤者，向远去的同伴发出绝望的哀呼。
天色渐渐放亮了，游目四顾，只见一具具尸体倒卧雪中，白雪尽被鲜血染红，触目惊心。面对这许多长眠不醒的好兄弟，天赐热泪纵横，心中大恸。检点士卒，所剩者不过百余人，大半身上挂彩。这一仗虽侥幸取胜，自己的损失也太惨重了。
教匪逃得匆忙，几十尊大炮全部丢下，成了官军的战利品。因为无法拖走，天赐下令用火药填满炮膛，尽数炸毁。一阵阵爆炸声响过，几十尊大炮全部化为废铁。何绣凤右臂中刀，半边身子鲜血淋漓。但想到尚君义被天赐一刀断臂，亲率的神火队损失惨重，顿时忘了伤痛，心中快慰，莫可名状。
忽然，遥远的天际处一点黑影疾驰而来，越来越近，渐渐可以看清正是韩玉郎。他不停地大叫：“绣凤，绣凤！”焦急而又惊慌。冲到近前，他抱住半身浴血的何绣凤，双目几欲喷火。大叫道：“绣凤，是谁伤了你？是李国栋那恶贼吗？我要杀了他。”
何绣凤倒入韩玉郎怀中，轻声哭泣道：“玉郎，我只当再也见不到你了。若不是李将军救我，我只怕早已身首异处了。”韩玉郎见何绣凤无恙，心神渐清。扫视遍地的尸体，骤然明白了。问道：“尚君义带人来过了，是不是？”何绣凤轻轻点点头。韩玉郎大恨，双拳紧握，切齿道：“尚君义，我不会放过你的，咱们走着瞧。”
何绣凤忽然想起一事，惊恐地瞥了天赐一眼，问道：“玉郎，李将军要你看守匡文尧三天，寸步不离。怎么没到三天你就离开了？匡文尧如果派兵追杀，李将军岂不是要责怪咱们。”韩玉郎吓了一跳，前夜一招败于天赐之手，现在想起，兀自心中凛凛。适才他大叫：“李国栋，我要杀了他。”只不过是一时情急而已。他道：“我昨天得到密报，说尚老贼秘密调动人马。我猜他一定是为你而来，当时心急如焚，只想着快来救你，旁的事都顾不得了。李将军，此事与绣凤无关，你要杀就杀我好了。”
天赐笑道：“此事纯属意外，是我思虑不周，非贤孟梁之过也。两位现在可以走了。”韩玉郎大喜，感激之情无法言喻。长揖到地，说道：“将军真信人也，活命之德，容图后报。”天赐大笑道：“今�