坪拼螅黄鹣蚯坝担猜返慕谭艘膊唤木！�
天赐当先杀入敌阵，纵横驰骋，刀无虚发，专寻骑马的匪首厮杀，往来冲突，如入无人之境。胡百户与麾下数十名官兵随后杀到。此时教匪已经被天赐冲杀得阵脚大乱，无人能够阻挡。铁蹄到处，匪众抱头鼠窜，践踏而死者不计其数。严密的包围圈被撕开一个缺口，万余官兵透围而出，一哄而散。
天赐与胡百户保护着赵总兵等人落荒而逃，一行不过数百骑。奔出数里，背后杀声又起。回头望去，只见满山遍野都是持着火把的教匪铁骑，疾追而来，隆隆的蹄声如同天边响过的闷雷，仿佛整个大地都在震颤。众官兵尽皆失色，纵马狂奔。遇上小股匪骑，夺路而过，不敢恋战。不多时数百人马又损折过半。
逃出数十里，天色渐渐放亮，仍然未能甩脱追兵，人马却已经疲惫不堪。忽然，一条宽阔的大江横在面前。众官兵急忙勒住坐骑，心凉半截。只见江水浊流滚滚，无法徒涉，更见不到船只，背后的数千匪骑又渐渐追及。那肥猪一般的王公公惊急交加，大叫一声，屎尿齐流，昏厥在马鞍上。
前临江水，后有追兵，众官兵皆面呈惧色。天赐策马而出，扫视着一张张惨白的面孔，大声说道：“诸位身陷绝地，后退唯有一死。只有奋力向前，杀退敌兵，方可求生。现在请诸位听我的号令，备好弓箭，准备迎敌。”
众官兵精神稍振，沿江一字排开，取下弓箭，严阵以待。这时匪骑前锋渐渐追及，数百骑健马奔驰如飞，马上的教匪一色的红巾包头，舞动寒光闪闪的长刀，狂呼呐喊而来，面目依稀可辨。约摸到了弓箭射程之内，天赐大叫道：“放箭！”众官兵一齐开弓，枝枝利箭泼水般飞了出去，却不料飞出不及百步便纷纷坠地。众教匪见官兵如此脓包，暴发出一阵嘲弄的狂笑，气焰更为嚣张。
天赐夺过一张弓，拉开一试，不由得气歪了鼻子。这张弓软绵绵象一条死蛇，做个孩童的玩物尚可，怎能用来上阵杀敌。天赐恨恨地将弓掷还，就要下令冲杀。胡百户摘下自己的弓递给天赐，说道：“贤弟，用我的。”胡百户臂力不弱，这张弓有三石之强。天赐接过一试，喜出望外，大叫道：“箭来！”
胡百户递上几枝雕翎箭。天赐拉开弓，三枝利箭连珠似地射了出去，奔在最前面的三名悍匪当即中箭落马。众官军欢声雷动，士气大振，箭枝如流水般送上来。天赐施展拿手绝技，箭出如飞蝗，转眼之间便有几十名悍匪中箭落马而死，伤处皆在咽喉，无一落空。群匪又惊又惧，气势大挫，稍稍后退。
这时就听匪阵之后有人大叫道：“临阵退缩者死！”教匪大队后援又杀到了。数十名甲士簇拥之中，有一个白面长须的匪首，赫然是闻香教的好手双笔判田煜清。后退的匪骑在援军的驱使下又杀了回来，数千铁骑分为三路，成包围之势。天赐虽然箭无虚发，毕竟只有一张弓，顾得了东顾不了西，射得倒几个几十个，却射不倒这拼死向上冲杀的数千教匪。
胡百户这时也不知道什么叫害怕了。大叫道：“贤弟，下令杀出去吧！”天赐回身扫视众官兵，见他们一个个惊得面白体酥，心想：“这群脓包连刀枪都举不起来，杀出去等于送死。”向胡百户低声道：“一会儿只管跟着小弟向外冲，包你平安无事。那几个狗官只好丢下不管了。”
忽然，一阵苍劲雄浑的号角声传来。只见西边山坡上尘沙滚滚而起，直上云霄。一枝雄壮的铁骑冲下山坡，呐喊着向教匪掩杀过去。“是官军！咱们得救了！”胡百户兴奋得大叫起来。
这枝官军铁骑与赵总兵这队萎靡不振的官兵迥然不同。人雄马健，队列严整，盔明甲亮，旌旗蔽日。人手一把雪亮的大砍刀，烈马欢腾，杀入教匪后队，势不可挡。众教匪当者披靡，队形立刻大乱。天赐精神大振，叫道：“弟兄们，杀呀！”与胡百户并肩杀出。背后那几百名官兵也一齐催动坐骑，乱糟糟地跟上来。
匪首田煜清骇然色变，当然不是因为迎面而来的这一小队残兵败将，而是背后杀来的官军铁骑来势实在太猛，成半包围之势掩杀过来，势不可挡。再看山坡上的滚滚尘沙，后继的人马尚不知有多少。敌强我弱，田煜清不敢迎战，传令退兵。数十名甲士簇拥着田煜清向南败逃下去，数千名教匪乱成了一锅粥。官军乘势一阵猛冲猛杀，匪众死伤无数。
天赐杀得兴起，单人独骑闯入敌阵，直取田煜清。匪众只顾逃命，无人上前阻挡。那田煜清却为溃兵裹挟，无法全力驰骋。天赐追近一箭之遥，收刀摘弓，三枝利箭连珠似飞出。众甲士持盾遮拦，三人被利箭穿胸而亡。
只这功夫，天赐追得更近了。三枝利箭又离弦飞出，去势更疾，两前一后。前两枝箭射倒了两名甲士，露出一丝空隙。第三枝箭透过重重盾牌的掩护，正中田煜清后心，射碎掩心镜，直入内腑。田煜清大叫一声，翻落马下。众甲士见主将身亡，一哄而散。天赐追上前割下田煜清首级，策马而还。
号角声又起，众官军不再追赶逃散的教匪，敲起得胜鼓，策马归队。不多时便排成一个整齐的方阵，刀枪齐举，纵声欢呼。赵总兵麾下这几百名残兵看到这一幕自是人人称羡。天赐也心中暗赞：“好威武！好雄壮！如果官军皆是这般精锐之师，何虑盗匪不平，国家不宁。”
一位金甲红袍将军跃马出列。只见此人身长九尺，瘦面长须，仪表非俗，威风凛凛。这红袍将军飞马驰到江边，翻身而下，向赵总兵等人一抱拳，说道：“末将严梦熊见过诸位大人。甲胄在身，不能全礼，请诸位大人恕罪。”
肥猪王公公这时又来了精神，腆起草包肚子，道貌岸然，全忘了方才的狼狈。说道：“你在哪位将军麾下听用？今日大败教匪，功劳不小。咱家一定奏明圣上，重加升赏。”天赐心想：“狗屁！数万大军一夜之间化为乌有，皇帝得知一定会砍下你们三人的狗头。量你这狗太监也不会如实上奏，必然将这桩功劳揽到自己身上。如果我是这位严将军，一定力辞不受，落得做个顺水人情，何乐而不为。”
果然，红袍将军严梦熊说道：“末将乃九江总兵麾下游击将军。此次大胜，全仗诸位大人神武盖世，以数百将士力敌近万教匪，死战不退，遂令教匪魂飞胆丧。末将乘隙击之，不过举手之劳，焉敢居此大功。”
王公公眉开眼笑，说道：“严将军也功不可没，咱家定有重酬。将军如果有什么要求尽管提出，只要咱家办得到，一定尽力满足。”严梦熊略作迟疑，说道：“适才有一位兄弟单人匹马杀入贼阵，如入无人之境，箭毙贼首，斩其首级而还。此人乃举世难觅的勇将，末将想见他一见。”
王公公方才吓得屎尿齐流，怎能留意到什么勇将不勇将。转首去看赵总兵，赵总兵同样一无所知。又转首去看王副将。这三人之中就属王副将胆子大些，他们是如何杀出重围，又如何抵挡追兵，他倒也看得清清楚楚。向胡百户道：“胡平，严将军所言之人是你的手下吧？叫他出来参见严大人。”
胡百户这回大为露脸。从人群中拉出天赐，得意地说道：“力敌群匪，箭毙贼首的勇士就是卑职这位兄弟，大号李国栋。”天赐走出人群，手里尚提着田煜清的脑袋。赵总兵王公公一见这颗血淋淋的人头，吓得尖声大叫，又几乎昏倒。
只有王副将颇为识货，指着那人头，眼睛瞪得溜圆，象是见到了奇珍异宝。问道：“这是……？”天赐掷头于地，说道：“这是匪首田煜清的首级，请副将大人查验。”王副将如获至宝，急命手下亲军收起。一桩大功劳还要着落在这颗人头上，在王副将眼中此头无疑胜过黄金美玉。那田煜清身死之后，尸骨难安，头颅居然被人用以换取功名利禄。而他身为此头主人，反不得与闻，只能坐观他人升官发财。他泉下有知，一定为此愤愤不平。
天赐上前参见严梦熊。严梦熊上下打量，见天赐身躯魁伟，仪表不俗，举止沉稳，双目湛然有神，严梦熊不禁暗暗称赞。如此人材，岂能屈为小卒。这位严将军也是怜才心切，顾不得是否有些唐突，说道：“请公公恕末将冒昧进言，这位李国栋英武过人，屈居士卒，诚为可惜。公公若肯割爱，请赐与末将帐下听用。末将深感大德。”
胡百户急了，大声道：“不行，不行！李兄弟又不是货物，岂能随意转让。咱们兄弟誓同生死，是绝不能分开的。”王公公小眼睛一瞪，怒道：“放肆！行不行自有咱家作主，哪有你说话的份。”胡百户吓得一缩脖子，噤若寒蝉。想到这狗太监适才的狼狈，现在的跋扈，心中大骂不止。
王副将深知昨夜能够突围逃生，这胡百户出力不小，不能不有所表示。凑到王公公耳边低声进言。王公公脸色转和，点头道：“就依你了。”又向严梦熊道：“严将军，咱家将胡百户这一队人马连同这个李国栋一道拨与你的帐下，你可满意？”
严梦熊大喜过望。单膝跪地，谢道：“公公恩赐，末将深感大德。”胡百户心中虽然不愿，没奈何也只得跪倒称谢。天赐却暗暗欢喜，能跟随这位严将军，比跟着赵总兵那几个草包将军不知要强上几万倍。那严梦熊方才自称甲胄在身，不能全礼。现在却又情不自禁屈膝称谢，可见不能全礼之所只是托辞，不愿向太监屈膝而已。
王公公却没有留意到这些细节。腆胸叠肚，肥手一挥，说道：“免礼！朝廷这次起五路大军征剿湖广教匪。咱家亲统前军与十倍之匪交战，虽获大胜，伤亡颇重。请将军调动军马，护送咱家回中军报命，顺便为将军请功。”
严梦熊面有难色，说道：“禀公公，中军与左右后三军皆在南昌府迟迟未动，距此尚有百余里，路上教匪出没无常。为公公安全计，末将以为应先至九江府，请总兵大人另拨精兵护送。”
王公公道：“无妨，无妨。咱家信得过将军。将军麾下将士骁勇善战，足可以以一当十。再将山后的大军调过来，区区教匪不足为惧。”
严梦熊道：“末将来得匆忙，只带了本部人马。因兵少匪众，末将命一百名士兵于山后往来驰骋，激起尘沙，以为疑兵，并非大队人马。末将所部人马现在尽数在此，只八百骑而已，实无力保护公公。”
“什么？只有八百人。”王公公惊得面如土色，腿一软又差一点瘫倒。赵总兵王副将急忙扶住，一个大叫：“公公别慌。”自家却吓得浑身打战，一个连声催促：“快走！”两腿却象钉在地上，无法移动半步。
严梦熊错愕不已。回头一看，只见胡百户大嘴撇到了耳根，天赐摇头冷笑。严梦熊这时方知这三人是三个大饭桶，深悔直言相告，吓坏了他们。令手下扶三人上马，问道：“去九江府，还是去南昌府，请公公示下。”
“去九江，去九江。”王公公听说去南昌的路上教匪众多，严梦熊麾下人马又只有八百，再不敢坚持去南昌，忙不迭催着上路。一行人启程赶往九江府。王公公吓破了胆，路上不敢停留，生恐被教匪追及。
中午时分，一行人赶到官军重兵把守的马岭关。王公公惊魂方定，脸色大为好转。稍作休息，略进饮食，再启程上路。天将薄暮，终于到达九江府。早有快马报知九江总兵黄仕甲。那黄仕甲为人最是圆滑，玲珑剔透，长袖善舞，深知朝里有人好作官的道理。王公公是天子身边的近臣，巴结上他，升官发财指日可待。天赐良机不可轻弃，黄仕甲大开城门，亲帅众武官隆重迎接。
双方一见面，黄仕甲那白胖胖的圆脸上立刻堆满了媚笑，小眼睛眯成了一条缝。歌功颂德，谄辞如潮，拍得王公公通体舒泰，乐不可支。那赵总兵王副将两人本对自家的马屁功夫深具信心，今日一见这黄仕甲，方知人外有人，天外有天。
严梦熊看得多了，早已见怪不怪。一路上向这王公公不知赔了多少小心，现在终于可以解脱，一身轻松。至于说昨夜的一场大败，今晨的一场大胜，王公公等人如何向黄仕甲吹嘘，如何向上面禀奏，他都不放在心上。能够收得李国栋这员虎将，他已经心满意足。将王公公等人送到总兵大人官邸，严梦熊推说战事吃紧，告辞出来，带着胡百户以及麾下八百骑返回马岭关。
天赐重游故地，想起昔年旧事，感物伤时，情思涌动，不可遏制。向严梦熊告了一天假，独自去寻舅父宓大人。他虽自知并非父亲亲生之子，但内心深处仍将自己当成李家的一员，将宓大人当作亲舅父。
天赐尚记得去宓府的路径。来到府门前，游子返家之感倏然涌上心头，说不清是兴奋还是伤感。扣开大门，门缝里探出一个陌生的面孔。一看天赐这身装束，先有七分的不屑，生硬地问道：“这是知府大人府第，你来干什么？”
天赐道：“小可有事求见宓大人，烦请管家通禀一声。”那看门人道一句；“咱大人不姓宓，你找错地方了。”砰地一声关上大门。
“这里不是知府大人的府第吗？怎么又不姓宓了？”天赐满头的雾水。寻个路人一问，才知道知府大人早就换过了，前任宓大人迁往何方不得而知。再向他打听纯阳庄的吕庄主，那人说自教匪起事，吕道玄就举家迁往江南以避兵祸，言下不无羡慕之意。
谢过这位路人，天赐牵着坐骑踯躅街头，心里空荡荡的。想连夜赶往马岭关，城门却早就关了。想寻个客栈安歇，囊中却空空如洗。他轻轻抚摸坐马的鬃毛，低声道：“马儿，马儿，现在就只剩下你和我了。”马儿打了声响鼻，亲热地偎过头来。天赐没由来又想起了老伙伴小黑。自从小黑被锦衣卫掳去，再也没能遇上象小黑一样灵通神骏的坐骑，也不知它现在流落何方。自念习武多年，却连自己心爱的坐骑都无力保全，实在愧为武人。
忽然，一位路人低着头擦身而过。这人身着官服，身材相貌非常熟悉。天赐在记忆中飞快地搜寻，