炽天阁并不隶属于皇室，但却与皇室有着密不可分的关系。上千年来，不论哪朝夺得江山，炽天阁都会第一时间，主动宣誓效忠，专门为皇家执行一些类似暗杀、离间、笼络和控制等上不得台面，又不好说出口的任务。却从不主动染指庙堂之事，对于江山社稷的归属，一向冷眼旁观，绝不插手，更不参与任何江湖纷争和党派倾轧，历任君主都想收为己用……
炽天阁历任阁主都是姓萧，出自同一古老神秘的低调世家。对于萧家，世人所知甚少，最为出名的是萧家历来一脉单传，不管生有多少子嗣，能活到18岁成年的男丁永远只有一人。传说是因为守护了上古流传下来的高超技艺和各种神器，而背负上天的诅咒，人丁淡薄，遗祸后人。皇家为了施恩于炽天阁，并起到一定牵制作用，历朝历代都不约而同地树立了不容违背的祖训：皇帝立后，人选必须出于萧氏一脉。也正因此，萧家在民间，也素有国丈世家之称。
炽天阁有着自己独立的经济来源，神秘莫测的宗教信仰，甚至主要技艺也都有固定的世家承袭，自成一派，并不接受来自朝廷的管辖，与皇室的关系更像是合作，而非下属。但是，炽天阁却一直拥有绝非普通影营、暗桩可比拟的强悍实力。
历来，最强的杀手、间谍、用毒高手；最完善的伪装术、跟踪术；破坏力最强的武器、机弩；甚至是最勾人魂魄的美人尤物，无一例外，都是出自炽天阁。而阁中能力最强的，除了阁主本尊，就是代号青龙、白虎、朱雀和玄武的四大护法。
听到公主殿下愤怒的咆哮，容止不由头大了几分。分明是她依仗身份，几次三番找碴欺凌，怎么反过来倒怪他“欺人太甚”呢？这位姑奶奶还真是难缠！
缓缓抬起头看向一脸怒气的红衣少女，勾勾嘴角，挂上一副招牌笑容，温柔的开口请罪：“下奴知错。容止无意冒犯公主，还望公主从轻发落。”脸上的迷人表情是在罗刹堂严格训练过的，据说对于无知少女，有着极大的杀伤力，不过他少有机会使用，不知道效果如何。
不知为何，见他轻浅的一笑，心中满满的怒气立刻去了一大半。心跳仿佛突然漏了一拍，脸上竟有些热。
大胆奴畜，竟敢对她使用媚术，当她是无知的村姑野妇不成！羞怒中手中长鞭全力一舞，直袭容止腰间天枢穴，“哼，没有犯错，本宫就打不得你吗？”
腾身跃起避过鞭头，却听“咔嚓”一声，身后无辜的地砖被抽裂成了数块。不禁暗叹，看来效果并不怎样。略一伸手，让再次袭来的辫梢缠上手臂，面上笑容不改，淡淡问道：“殿下纡尊降贵，只是专门来责罚下奴的么？”
“哼，你也配！”没好气地轻啐，重重一拉收回鞭子，毫不理会对方的紧紧皱眉。反手自腰间摸出一块令牌亮了一下，也不管他看没看清，兀自开口吩咐：“舅舅有命：今晚戌时三刻（约20：30左右），回总部集结。有任务。”
“是，玄武领命。”俯身半跪全礼后，站起身来低下头请示，“阁主征召，下奴当略作清洗整理，以免失仪。公主若无其它吩咐，下奴想先行告退了。”
“不许走！”一挺酥胸，两手叉了腰拦在容止面前，“今日你若不拿出实力，认认真真与我分出个高下，就休想离开此处！”
悠闲的迈步围着他转了一圈，鞭子拿在手中拍打，好整以暇的轻笑：“再说了，反正贱奴们都是又脏又臭，衣衫褴褛的，放心吧，你就是不收拾，也没人会笑话的！况且，你，若能赢了本宫，本宫重重有赏！”
抬头看了看天色，已有些暗淡。轻蹙了眉头，这里一会儿便会有领饭食的奴隶经过，不能再继续纠缠下去了。容止有些无奈的抱拳施礼：“那下奴只有斗胆冒犯了。若能侥幸得胜，希望公主能答应下奴一件事。”
“什么事？”
“下奴的妹妹身怀六甲，不太胜任女奴营的工作……”
“行！你赢了，我就把你妹妹调到我宫里伺候，我会照顾她。”不等容止说完，芝兰素手一挥，干脆利落的打断他，应承下来。俏眉上挑，娇笑着反问：“那要是我赢了呢？你输什么给我？”
“下奴但凭公主处置。”波澜不惊的回答。
“呸，这也算彩头？！你一个卑贱奴隶，本来就该任凭我处置的，狡猾！”眼睛一眨，扔给容止一个大大的白眼。
容止淡笑，微微摇头，“那么，公主想要下奴做什么？”
“你若是输了，就把玄武的名头让出来，由我来兼任！”
现任炽天阁阁主是公主的亲舅舅——国丈萧天放。芝兰自幼好武，死活缠着舅舅要加入组织。阁主被缠得没辙，只好同意收纳并亲自教导，也是唯一的入室弟子。
公主聪明好学，又有几分习武的天分，两年前竟然真的靠自身实力，打败对手，坐上了朱雀的位子。当然，也因此更加骄纵任性，目中无人。尤其是瞧不起四大护法之中，唯一一个奴隶出身的玄武，也就是容止。
偏偏舅舅总是在大家面前夸耀说，单以武功论，玄武稳居炽天阁榜首，就连阁主自己也没把握必能胜他！如此说法，不甘人下的公主芝兰怎能服气？于是，打败玄武，取而代之，就成了小姑娘心目中头等的大事！连带着，有事没事找茬欺负容止，向他挑战，也就成了她的必修课。
“好，一言为定！”
眼看他答应的如此爽快，少女心中不免一突。这贱奴之前出手处处留情，自己心里并非不知，这回终于要动真格了吗？赶忙敛正了神色，不敢再存轻敌之意。
“喂，别怪我没提醒你！莫以为本宫是公主就小瞧于我，先前你固然未尽全力，本宫可也有手下留了情。刀枪无眼，若伤了你，可怪不得我！”那家伙直背挺身，长身玉立，看起来竟有几分太子哥哥一般的气宇轩昂！
“多谢公主关照，公主先请。”淡淡的微笑，勾起了少女脸上一抹若有若无的嫣红。
“不要脸，哪个有闲情关照你！打死了你事小，本宫只是怕脏了地方！”一声轻吒，火红的身影鬼魅般欺来，冷光频闪，叮叮数声微响，一个照面间，双方已闪电般交手五六招。
错过身形，芝兰诧异的看出，刚刚轻松破了自己深以为傲的绝杀三式，对方竟然用的是手上不足一尺的破烂树枝！果然是令人恐怖的实力！
微一沉吟，脚下不由自主踏出了凤舞章华的步法，这套诡异身法是舅舅结合楚国宫廷乐舞和五行八卦，专门为她度身设计，步法空灵飘渺，神出鬼没。非但是一门绝顶轻功，更暗合五行异术，攻守兼备，不循常理。在对方看来，仿佛是常常出其不意地突然出现在绝无可能的角度和方位，是舅舅特意教给芝兰，作为保命逃生手段的重要杀手锏。
只见容止身边骤然升起一片红裙倩影，夹杂着长鞭破空的猎猎风声，却根本看不清公主的身形！明明听到左后方鞭梢袭来，正欲拿起手中树枝格挡，竟不意被一抹刀锋舔上手背，带出一串血珠。正要挑眉，耳边又传来一片凌厉的细刃破空之声，不及细想，凭着本能拧身、后仰、下腰，单手撑到地上，吸气丹田，纵身一跃，跳出丈余，远离了那一片火红色的包围圈。
低头看见手背上伤口虽然不深，但却隐隐泛出青色。深深皱眉，话说出口忍不住带了几分怒气：“公主怎还用毒？”
芝兰得意的“哼”了一声，不以为然轻拂耳边碎发，嚣张应道，“那又如何？谁不知道我朱雀最擅长毒物、机弩？要怪，只能怪你自己不小心！”嘴角弯成一弯新月，左右还各挂了一只漂亮的酒窝。
容止没有理她，手凑到嘴边，用力吸出毒血，然后扯了一条下摆，有点粗鲁的随意裹了两下，郑重地摆了个起手势，身上散发出了点点寒意。
少女却未察觉，还沉浸在一招偷袭得手的快乐中。一边心里鄙夷这个贱奴不过如此，另一边继续踏着凤舞章华的身法闪转腾挪，寻找机会。却不料，一套身法用了两遍，已给容止看出了空当，陡然闪电般出手，一下子抓住了少女鞭梢，手腕利落的反向一抖，鞭身竟如活物一般紧紧缠上了少女柔荑。不等少女挣脱，一个起落，便将手中鞭梢挂上了一旁老树的粗大枝丫。一个漂亮的转身，欺身上前，用手中枯枝点向芝兰另一侧肋下。
突然被英俊异性欺身靠近，少女心中猛的腾起一片惊恐与娇羞，脚下步法不由凌乱。本能的转身，左手回刀急欲护住身前，却见容止本来攻向身前的禄山之爪，猛地一转，只觉手腕一麻，手中匕首又被他缴了去。
心下羞怒，还未及出口斥责。就听到容止朗声提醒：“公主，小心暗器！”
还没看清，便听见一片破空之声呼啸着直奔面门袭来。右手被自己的鞭身绑住，限制了活动范围，芝兰躲闪不及，只得张口去接。嗖的一声，一粒圆滚滚的东西便落入了口中。
“大胆，你……”惊恐间正要破口大骂，却感受到唇齿之间传来的清甜软糯，既不是什么暗器，也非任何毒物。好奇立刻取代了愤怒，不由开口问道，“什么东西？”
容止自顾轻轻收了鞭子，走到公主身前三四步远，与刚刚夺下的匕首一同双手奉上。待芝兰懊恼地劈手抢下，方才缓缓出声：“只是糖莲子而已，民间的粗鄙之物。公主可还要继续？”
“算啦，我打不过你，你赢了！”大咧咧的胡乱摆手，掩不住脸上淡淡的欣喜，骄蛮地一手伸到容止眼前，掌心向上，理直气壮的命令，“拿来！”
苦笑着摇了摇头，伸手入怀取出白色纸包，放在公主摊开的细嫩掌心。容止不由得暗自庆幸，好在提前作了准备，关键时刻还真能蒙混过关。“那公主答应下奴的事……”
“罗唆，本宫还能赖了你不成！”喜笑颜开的几口消灭掉进贡之物，伸手在容止胸前衣服上拭了拭残留的蜂蜜，脸色微微一沉，又赶紧掏出罗帕狠狠擦拭，喃喃自语：“真脏！”
然后拍了拍手，扬长而去，容止哭笑不得。
红莲花开
鲜红的血液顺着手腕一滴滴落在火红的莲花顶端，却没有顺着花瓣继续流淌，而仿佛是被吸入花朵中一般再不见踪影。而原本已有些黯淡的花苞，竟随着慢慢吸饱人血，逐渐变得明亮、妖艳起来，无风自动，轻歌曼舞，仿佛来自地狱的彼岸。
“玄武，可以了。”萧天放轻轻拍了下容止的肩头，示意他包扎止血，“今儿就是血莲开放的日子，以后就不用你再放血滋养它了。这么多年来，也着实辛苦你了！”
“属下惶恐，玄武职责所在，不敢邀功。”腕间伤口涂上白虎递来的药膏，立即感到一丝清凉惬意，瞬那间血液已开始凝固。
血莲花却在此时停止了摇摆，一点柔光自根部开始缓慢升腾，光圈越往上移便越发明亮，渐渐自花瓣间隙泄漏出七彩流光，诡异而灿烂。
血莲花的母株相传是上古邪神女姒耗费自身丹元炼化而成。每百年方才结籽一次，而由花籽培育出花苞，再到开花，整个生长周期也长达三千个日夜。在这期间必须每隔7日，由同一人的新鲜血液进行滋养、灌溉一次，整个过程中，绝不能中断、遗漏或是中途换人，否则的话，长出的花苞就会立即自燃，化为灰烬！不过说来有些好笑，虽然这血莲花是世间至阴至邪之物，但它却需要由天底下最为纯正的元阳精血不断滋养方能成活，这不能不说是有点讽刺。
因此，当年不满12岁的容止之所以被萧天放从暗无天日的影营带进炽天阁，并不是因为他是那一届影子中功夫最好的，而仅仅源于他是方圆百里之内唯一一个在阳年阳月阳日阳时出生，且还是童子之身的纯阳血脉。
尽管如此，事实上他一点都不反感用自己的血液来浇灌血莲，甚至是对于这朵全靠吸食他的血肉才幻化出来的妖孽之花，心存着几分感激！
毕竟，如果不是当年间接地算是被它选中，神圣的血莲又容不得半点亵渎，那么像容止这样长相不错的小奴隶，继续留在营里的下场通常都是十分悲惨的。也许根本用不了多久，某一天早上，他就会被哪个闲来无事的王孙公子一时兴起给瞧上，迅速沦为令人不齿的暖，床，器，具或者胯，下，玩，物，然后昏昏噩噩、不知廉耻地过着千篇一律的奴隶生活，甚至到死还在感激涕零地回味着那曾经获得过的一丝半点恩宠、怜爱！又怎么会有机会能进入阁中接触那些顶尖的神秘技艺，和接受读书写字、书画音律等各种贵族式的教育呢？
只不过每7日一次，每次一海碗的用血量，却实在不是随便什么人都可以坚持下来8年多的。尽管炽天阁里有的是全国最好的疗伤圣药和补血佳品，但差不多和自己同时进来的那另外20多个小男孩，最后也都先后以失败告终，纷纷死于似乎永无休止地失血过多！只有容止一个咬牙坚持到了最后，对于这一点，不能不说，他其实还是有些骄傲的！
“开花了……”
伴随着青龙的一声低呼，所有人的目光都立时被吸引到了书案正中摆放的巨大铜鼎。只见鼎中青烟四起，七色的光芒猛然凛冽射出，几乎每个人都被耀得不自觉闭上了眼睛。
再睁开时，血红色的花瓣已经完全打开，灿烂夺目的光芒也悄悄散去，只留下一团淡淡的七色光晕温和的含在花身底部。
眼睛再次适应周围的光线，这才慢慢看清，骤然怒放的红莲中间，竟然悬空浮着一只三指来宽，造型古朴典雅，既像手镯又像臂环的东西！看起来非金非银，非铜非铁，不知道是有什么材质的金属制成，通体乌黑，却又泛着淡淡的金色光晕。正中显眼处镶嵌了一颗枣子大小的红色宝石，周围则刻满了不知是文字还是图形的诡异纹路。
“表哥，这是什么东西啊？”公主芝兰紧紧拉着身旁男子的衣袖，有些胆怯的咽了咽口水。被她称为“表哥”的青龙萧桐，是阁主萧天放的第三个儿子，也正是这一辈萧家唯一成年的男丁，未来炽天阁下一任的主人。
萧桐不仅位列四大护法之首，而且是掌管炽天阁内最大势力的幽�