沁骨的寒意。咬着牙死死地顶了一会，到底还是受不了苦，连声音都发了颤。“姐！”
“火气冻下去了？”蕙娘这才重又迈开了步子，她连看都不看妹妹一眼，声音也还是那样雅正平和，甚至连脸上的笑意都还没退。
文娘一是冻、一是气，牙关虽咬得死紧，贝齿却还是打了颤，“你、你是只许州官放火，不许百姓点灯！当着那许多长辈的面，你还长篇大套地给她没脸，我还连一句话没说呢，你凭什么管我！”
两姐妹年纪相近，可从小到大，大人们眼里几乎只看得到蕙娘，在家是这样，出了门还是这样，就连进了宫都是这样。文娘心中不服，也是人之常情，两姐妹当了人的面自然是亲亲热热的，谁也不给谁下绊子，可在背地里，文娘就常犯倔性。蕙娘偏偏也不是个让人的性子，闹个别扭，那是常有的事，文娘眼里，可从没有姐妹之分，她是半点都不觉得自己听了祖父的话，听了嫡母的话，听了慈母的话，还要再听个姐姐的话。
不过，现在毕竟是在别人家里，要调。教妹妹，多得是机会，蕙娘压根就不搭理文娘的话茬，她又停住了脚步。“看来，火气还没冻下去呀？”
她这一回避，文娘倒来劲了，也不顾冻，头一扬，“冻就冻，冻病了反正不算我的。谁有理谁没理，谁心里清楚。”
小姐脾气使第一回，蕙娘还不大当回事，现在一色一样再来一记，文娘终于取得可喜成就——蕙娘脸上的笑意淡去了，她沉下脸来，冷冷地望着妹妹，也不说话，也不出声，可文娘在她的眼神里竟就慢慢地软了下去，她有些局促了，不再那样自信了——
过了一会，蕙娘移开眼，唇瓣又扬了起来。“火气冻下去了？”
文娘气得要跺脚，可脚一抬起，蕙娘立刻又放下脸，她这脚居然跺不下去，僵了半天，到底还是慢慢地放了下来。心头纵有百般不甘，嗫嚅了半晌，还是点了点头，“没火气了……姐，咱们进去吧。”
两姐妹便又亲亲热热，你一言我一语地携手进了花厅。蕙娘甚至还为妹妹系好了披风，透着那样体贴亲切，文娘笑道，“今年去不成潭柘寺，我们也命人去讨几枝梅花来就好了……”
暖房里，权夫人和少奶奶也都觉得很有趣，少奶奶挥退了底下人，“都说蕙娘厉害，真是名不虚传。文娘也算是个角色了，在她姐姐跟前，倒成了个糯米团子，由蕙娘揉圆搓扁，自己是一点都使不上力。”
权夫人来得晚，又在东花厅坐，两场热闹都没赶上，问知前情，不禁失笑出声，“兴嘉一向眼高于顶，今天连受两记耳光，实在是委屈这孩子了。”
少奶奶对吴嘉娘，始终是喜欢不起来，“她也是自讨没趣，焦家什么身价，还容她如此卖弄？文娘这记耳光，打得不亏心。”
“不亏心是不亏心，可手段也是过分了一点。这样的事，在兴嘉心里肯定是奇耻大辱，能记上一辈子……和姐妹口角又不一样，焦文娘手腕也差了些，要不是她姐姐，她险些还坍了台。”
炫富摆谱，那也是要讲究技巧的，没人来接话茬，文娘炫耀失败，当场也免不得下不来台。蕙娘撑住场子，私底下再教训妹妹，倒是处理得干净利索。权夫人越想越有意思，唇瓣慢慢上翘，“听你这么一说，兴嘉在这个焦蕙娘跟前，便又有些黯然失色了。”
“她是太好了点。”少奶奶细品着母亲的态度，“焦家怎么教她的，您当年不是也听说过？强成这样，世上男子，能压得住她的人，却也不多呢。”
“哪怕一只手能数得过来呢。”权夫人不置可否，“你二哥也能占上一份。不过，这还要细看她的为人了。”
两母女便不提此事，反而低声商议起了别的，“宫里……朝中……焦阁老，你公爹……”
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焦家两姐妹才刚重出江湖，就演了这么一出好戏，众人都看得津津有味，才一入座，翠娘就抢着问，“文妹妹，你同蕙姐姐连去——都要一处，姐妹两个就这么粘？”
“是姐姐看那梅花好，”文娘进了屋就笑嘻嘻的，不甘心一点都没露出来，“刚才转角看到，禁不住就拉着我出去瞧了瞧。我们都觉得像是潭柘寺的梅花，花期像，色泽像，香味也像。”
少奶奶正好也随着进来，闻言忙笑道，“正是潭柘寺移来的，移了几株，就活了这一株，也是两年没开花，到今年才蓄了一树的花苞。”
众人都笑道，“确实是香，坐在这儿都能闻得到。”
翠娘更问嘉娘，“兴嘉，你们家梅花可都开了没有？去年同娘过去时，好几十株都开得盛，真是十里传香！”
要说梅花，因为蕙娘爱梅，城里谁不知道焦家在承德有个梅花庄，年年焦家都有喝不完的梅花酒，吃不完的梅花糕。据说蕙娘连香粉用的都是梅花味，翠娘不问蕙娘，专问嘉娘这个，倒是热闹没看够的意思。别人不明白，吴嘉娘刚刚得了没趣，焉能不明白？她脸上还是笑微微的，话比针还利，“今年也都开了呀，我前儿还请了几位姐妹来家赏梅，怎么没叫上你吗——想是忘了。”
即使翠娘脾气好，也被这一句话噎得面红耳赤，文娘眼珠子一转，话都到了喉头了，蕙娘看她一眼，她又笑眯眯地咽下了不说。少奶奶看在眼里，只做不知，因笑道，“啊呀，崔子秀要上场啦。”
若说麒麟班是京城最好的戏班子，崔子秀就是麒麟班最亮的招牌，只这一句话，满桌的千金小姐都静了下来，俱都全神贯注，望向戏台。
乘着这么一个空当，吴嘉娘便扫了焦蕙娘一眼，恰好焦蕙娘也正望向她，两个小姑娘眼神一碰，吴嘉娘的眼神又冷又热，利得像一把刀，冷得像一层冰，热得好像能迸出火星子——蕙娘却好像在看个穷亲戚，冲她满是怜悯地一弯唇角，算是尽了礼数，便失去应酬兴趣，低头用起了香茶。
嘉娘握茶杯的手指，可是用力得都泛了白……少奶奶看在眼里，不禁也暗暗叹了口气。
人比人，比死人，从前看着吴兴嘉，真是送进宫当娘娘都够格了，放在焦清蕙跟前，却还是处处落了下风……
不知不觉，她也开始半真半假地考虑了起来：若能把蕙娘说回权家，做个二少奶奶，对二哥、对权家来说，是好事还是坏事呢？
这一天应酬下来，大家都累，送走了客人，从杨老爷起，一家人终于团圆，围坐着吃夜宵用点心，在一边陆续为一天工作收尾。少奶奶是双身子的人，用汤团用得香甜，吃完一碗，忽然想起春华楼的钟师傅，见婆婆精神恍惚，猜她多半没做特别安排，便急令管家，“多送五十两银子给春华楼的伙计，今日劳动他们家钟师傅，可不能没个表示。”
下人领命而去，不久回来，“春华楼说，非但这赏封不敢领，就连几天来的酒席全都不必算了。还要多谢今日得少奶奶恩典，在席间点了春华楼一句，得到焦家女公子夸奖，就中得利，不要说三日酒席，就是三十日，都抵得过的。还问少爷何时有闲，掌柜的要过来磕头谢恩呢。”
众人不禁面面相觑，连杨太太都回过神来，听得住了。少奶奶并不如何吃惊，只是感慨万千，不禁叹了口气：“三年前就是这样，没想到三年后，她这块金字招牌，还是这么好使……”
杨太太也不由得有点不平衡了，“一样都是公侯人家，怎么她焦清蕙过得就是神仙般的日子？我就不信了，难道她们家连净房都是香的？都值得一般人跟风一学？”
少奶奶不禁苦笑，“您这还真说着了，她们家啊，还真是连净房都显出了富贵来呢。”
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焦家的净房，还真是香气扑鼻，没有一点异味，甚至连恭桶都没见着。净房角落里一个小隔间，端端正正地安了个青瓷抽水桶，随时一拉，秽物便随水而下，从地下管子里流出屋外，哪有丝毫痕迹？当时清蕙屋里这一个净房，都惹得诸多千金小姐背地里跺着脚羡妒，只这事却没那么好学了。焦家自己在地下是挖出了无数管道，所有污水全汇到一起，一路顺着管道排到高梁河里去。这份工程，还不是有钱有人力就能做成的，没有焦阁老的身份，能一路打墙动土，把管子铺过小半个京城？连焦阁老自己有时候都感慨，“我们家最值钱不是古玩，不是字画，其实还是屋里这一个个青瓷马桶。”
焦清蕙从净房里出来时，她的几个大丫环已经在屋里等着她了——都是练就了的套路，即使蕙娘三年守孝难得出门，此时做来也是熟极而流毫无滞涩。玛瑙上前为清蕙解衣，孔雀给她卸了首饰，石英拿了胭脂盒候在一旁，给她抹油膏，雄黄给她拆了头打起辫子。专管她饮食的石墨已经奉上一杯温凉可口的桐山茶——在焦清蕙的自雨堂里，四季一向如春，纵使三九天气，家常穿着一件夹衣也尽够了，更不必预备热茶。文娘说杨家西花厅冷，还要特意预备一件漳绒披风，倒也实在不是她故作娇弱。
以焦家豪富，单单清蕙一人，用着的丫鬟就何止几十，可能够登堂入室的也不过这么十几人罢了。可以时常近身服侍蕙娘的人，那更是五个指头数得过来，虽是奴籍，但能脱颖而出，没一个是省油的灯。见清蕙精神似乎还好，你一言我一语，不是问杨家的酒，就是问杨家的客，莺声燕语，倒把屋子装点得分外热闹，清蕙半合着眼似听非听，唇边渐渐蓄上微微的笑，直到听见绿松轻轻一咳，方才睁开眼来。
屋里几个丫鬟，谁不是争着服侍清蕙？唯独绿松动也不动，只垂着手站在桌边，可她这么一咳，众丫鬟一下全都散开，给她让出了一条道儿来。倒显得这个细条身材的矮个子分外霸道，她迎着主子的眼神，轻轻踱到清蕙身边，第一句话就一鸣惊人。
“那对和田玉硬红镯子的事，奴婢已经问过云母了。”
从蕙娘的轿子进门到这会，满打满算也就是小半个时辰，消息不灵通一点的人，恐怕根本都还没听说硬红镯子究竟是什么事呢。毕竟文娘巴不得藏着掖着，也不会主动去说，蕙娘又才从净房里洗浴出来，根本没和绿松打过照面。她就已经把这件事去问过文娘身边的大丫环了……
“太太对这事怎么看？”蕙娘用了一口茶，摆摆手，吩咐雄黄，“别打辫子了，梳个小髻吧。”
主仆默契，无需多言，以蕙娘脑筋，不必细问，也能猜到肯定是焦太太在席间已经收到消息，听说了这么一出热闹。既然不是文娘放出的消息，那绿松肯定是从太太身边人那里，收到了口风。
“太太只说了一句话，说十四小姐做得有点过了。”绿松恭恭敬敬地道，“不过，听绿柱的口气，老太爷今晚得闲，想必不多久，这事也该传到他的耳朵里了。”
绿柱是焦太太身边最得力的大丫环，人以群分，她和绿松、云母，一直都是很投缘的。
蕙娘点了点头，并不说话，绿松顿了顿，又道，“云母知道消息，慌得很，立刻就回去告诉了十四小姐，十四小姐自然命我来向您求求情——”
“你该不会应了吧。”蕙娘打断了绿松的话，她的笑意一下浓重了起来。
“没得姑娘示下，我哪敢顺便说话呢。”绿松眼里也出现了一点笑的影子。“看十四小姐的样子，她是又和您闹别扭了。”
“我都懒得提她，”蕙娘笑着摆了摆手，“就说我的话，‘你不是问我凭什么管你吗？现在我也问你，我凭什么管你。你要能答得上来，我就管，答不上来，这件事就别来找我’。”
一屋子人都笑开了，“姑娘就是爱逗文娘。”
“不是我爱逗她，是她爱斗我。”清蕙慢吞吞地和丫头们抬杠，“这一点要分清楚，若不然，我难道闲着没事，还拿捏亲生妹妹取乐，我不成坏人了？”
屋内顿时又是笑声洋溢，大丫头们一个两个，各忙各的去了，蕙娘往椅背上一靠，她唇边的笑意慢慢地敛去，最终，连那一点客套的笑影子都不见了，只留下一对寒光四射的双眸，射向屋梁。
“会是她吗？”她自言自语，“难道是她？”
☆、4离间
冬日天亮得迟，天边才露出一线曙光，蕙娘就已经翻身起床，掀开了一泓格外柔软轻薄，水一样柔和的床帐子，趿了双大红色软便鞋，这就懒洋洋地进了净房。待得从净房出来，头脸也都稍微揩拭过了，才拿起案边银锤，敲了一记金磬。
一般大户人家姑娘，身边十二个时辰都是不离人的。拔步床本来就安排了给丫鬟睡的小床，如若不然，冬天屋里烧炕，暖阁上哪里不能睡人？但蕙娘从小主意正，她爱安静，东里间晚上就是不设人守夜的。只每日早上听罄声一响，丫鬟们方才开门鱼贯而入。几个人默不做声有条不紊，捧水的捧水、擦面的擦面，梳头的梳头，全是做惯了的套路。不消一炷香时分，已是给蕙娘套上一身胡装，换了厚底皮靴，又簇拥着她从里间出去，披了一件极轻极暖的貂脑大氅，送她出了屋子，一顶暖轿，已经在廊下备着了。
蕙娘身份特殊，焦家人口少，从前没有弟弟的时候，她是做承嗣女养起来的。女儿家惯学的《女诫》、《女经》，她从小连翻都没有翻过，反而从五六岁记事起，家里便从沧州物色了女供奉来，又翻修了一间习拳厅，不论三九三伏，早起早饭前，她是一定要打一套拳的。练了这十几年，拳脚上也算有小成了，伤敌未必有这个本事，但强身自保，倒是绰绰有余。文娘在杨家挣不开她的掌握，实属常事。
她点儿掐得准，多少年了，自鸣钟一过六响，人就站在拳厅里，等王供奉背着手悠悠哉哉地进来了，便躬身抱拳请安，“师父。”
王供奉是习武之人，虽然也有五十多岁了，望之竟青春如三十许，慈眉善目的，一点都看不出一身的工夫，她笑眯眯地点了点头，“今儿同你练练推手吧。”
这一套拳练下来，筋骨活动开了，也出了一身的汗，蕙娘一回屋又梳洗了一遍，这一次才是真正梳妆，几个专管她梳妆的丫头端着大盘子，蕙娘一回头，就把盖子揭开了给她看：象牙管装的口脂、五