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桂元帅却摇头叹道，“这却未必了，若是从前，这一次赢了，怎么也能安静上二十年，北戎才能积蓄起力量再生异动。现在有了那什么英吉利插手，指不定还会闹出什么幺蛾子呢。隔了千万里，他们到底是如何能把钱物给运送过来的，真是费解离奇……别说他们了，就是我们把这块地占下来了，怕都还不能管好呢。”
良国公也摇头叹道，“现在确实是和以前不一样了，真有点看不懂啊。泰西人怎么几年间就强成了这个样子。只希望这一次能把罗春干掉，北戎群龙无首，我们收拾残局也方便点。”
“时势造英雄。”桂元帅阴沉地道，“即使死了罗春，北戎也没那么容易消停，英国人有钱的很！你也看到了，这一次他们是拉着大炮来攻城的，若非罗春对炮战不熟悉，几乎就要出事……没了罗春，不过几年，又出来罗夏、罗秋的，谁都受不了……”
他心事重重地摇了摇头，叹道，“好在我老头子只管打仗，却不用操心这些事。不然，再想想海外的局势，这可怎么还能睡得着哟？”
到了桂元帅这个地步，他第一谋求的是家族的延续和荣耀，第二要说没有政见那是不可能的事。争权夺利，一般都是二层官员的活计，在顶层权力圈里，所有人唯一的矛盾点就在于：他们都想要用自己的办法来发展这个国家。为自己所在的政治集团争取利益是一回事，这不过是为了延续自己的政治生命，团结自己的党羽。但争取政见上的胜利那又是另一回事了，杨首辅宁可得罪商人集团，也要支持海禁，其实就是因为开埠、造船花费的银钱太多了，在地丁合一上的投入就要小一些。这就是他本人的政见，桂元帅口中是这样说，但心里对如何解决这一局势，岂会没有自己的看法？只是当着良国公的面，未必会说出来而已。
蕙娘瞅了他一眼，心头却是一动——若非实在是放心不下权仲白，她真有心先回京城去了。不知如何，她很肯定，对桂元帅的政见，也许郑氏毫无所知，但杨善桐肯定是有相当的了解的……
在等待中，日子一天接一天地飞逝，蕙娘是掰着手指数着北戎祭天圣典的日子，理智上她当然知道，权仲白未必会在当天回来，但从祭天圣典以后，她便又开始了焦急的等待，就是良国公、桂元帅，面上不动声色，其实眼底下的青黑也是日趋增多。再加上祭天圣典之后，接连下了四五天的大雪，这几个人的心情也就更差了，虽说下了雪以后，他们倒可以回西安去了——北戎再立功心切，也不会在雪后来袭的，严寒的空气与冰冷的钢铁，对马匹的健康是极大的损害。但不论是良国公还是桂元帅，丝毫都没提回西安的话，整个帅帐，似乎都陷入了这场凝固的等待之中。
等到第十天头上，第一批燕云卫回来了，他们是出行去做侦查任务的，并不了解权仲白等人的动向，但即使如此，他们也带回了一个可怕的消息——
今年的北戎草原，闹起了史上规模最大的狼灾。
351、生死
x狼灾不是小事；今年入冬就闹起狼灾，规模还这样大，主要还是因为今年冷得早，夏天短而且旱，北戎在和大秦交战，这一带人多了；野物多数都被惊走。到了别地连当地的羊一起吃了；到了深秋又转悠了回来，现在人群多数都集中在北戎圣城，几个小的过冬点可想而知要承受多大的压力；这批暗卫一路走来就遇到了三拨狼群；尽因此便损失了接近十条性命。这也解释了一个疑问；那就是这半个月，北戎境内传回来的情报，接近于无。看来，便是这场大雪和狼灾，让北戎草原变成了一个严酷的生存考验之地。
如此一来，众人的心顿时又提了起来，非但桂元帅，连蕙娘也重新开始担心权仲白的安危。她现在却是不能在军营里再住下去了，起码要离开军营，才能和香雾部重新接头，俾可指挥他们联系北戎内线，确定权仲白的生死。
也正好天气寒冷下来，何家山一带的环境更加严酷，良国公和蕙娘商议过后，便遣她回临近的定西过冬。反正只要有宜春票号的地方，就少不得人接待蕙娘的。
临行前，蕙娘前去向桂元帅辞行，桂元帅犹豫再三，到底还是叮嘱蕙娘，“虽说我们已经在扫荡今冬出关的商队，但肯定少不得漏网之鱼。若是世侄女能有渠道，不让给那边的宜春号送送信，问一问那边的情况。尤其是……”
尤其要问的，肯定是权仲白和桂含春的生死了，这两人可都是大家族的元子。生死关乎一族兴亡的，家长们自然十分着紧。可怜天下父母心，桂元帅这也是在暗示蕙娘，他明白宜春号肯定和走私商队有一定的联系，只是不好由桂家直接出面而已。蕙娘自然应承了下来，便收拾行囊，遣人给定西的宜春号分号送了信，便动身过去。
这一路走得艰难，一段路走了能有近十天，不过到了定西，往北戎反而是更近了，只是那一带山峦起伏不便用兵，一直也不是防线的重点而已。蕙娘也顾不得多加休息，在宜春号给安排的下处稍微梳洗了一番——天气寒冷，在军营里等权仲白又等得心焦，虽几乎有近一个月不能洗澡，但竟也不觉得难受了。现在宜春号为她安排了一间尽善尽美的卧房，一处匆匆改造的地暖屋子，蕙娘都无心享受。才一收拾停当，便令人道，“你去同和堂给我买几副药，顺便让同和堂的掌柜过来见我。”
同和堂同宜春票号一样，都是十分便捷的接头地点，因定西是何家山过来的第一座城市，她料着香雾部的人会以此处为一个集散地，此想果然不错，当日下午，掌柜的便带着几个管事过来给她请安，他看来是不知内情的，只介绍道，“因到了秋后算账的时候，您又不在京城，这些帐房都是带着帐箱子来给您过目的。”
蕙娘勉力维持着面上的微笑，和那掌柜应酬了几句，便道，“也好，咱们这便就来算账吧，早些算账，你们也好早些回家过年。”
三言两语，把那掌柜给打发走了，蕙娘一个眼色，这些老成精壮，细看下面容都有几分相似的汉子，便在屋内细致地搜查了起来，这边叩叩那边敲敲，不片晌有人拱手道，“少夫人，此地可以放心说话。”
“虽是自己人安排的地方，但在桂家地盘上，还是小心为上。”蕙娘点了点头，脸色蓦地沉了下来，“你们最后一次得到少爷的消息，是哪一日？清辉部的人寻到少爷没有？北戎那边情况如何？”
这连珠炮似的发问，顿时把几个帐房问得面露窘色，蕙娘看在眼里，心是直往下沉，她冷冷地道，“二十七叔、十九叔、三十四叔，你们不会让我失望吧？”
这些管事，虽不是各地凤主，但也算高层，起码都是权族自己人。有些和蕙娘是头一次见面，便没被点名，这几个见过的，听了蕙娘话语，均是汗流浃背，权二十七壮着胆子解释道，“我们也是尽力了……主子，今年桂家发了疯一样地扫荡各地关口，咱们的人，就是再能耐，也得混在商队里出关啊……清辉部的兄弟们倒是艺高人胆大，可以翻墙出去，但他们出去了，没有我们的人接应也没法把消息往回传。现在倒是闹得里外消息隔绝，连我们也不知道那边怎么样了。”
蕙娘也不禁烦躁地叹了口气，“这么说，你们也不知道那边如何了？”
“恐怕确实如此了。”权二十七道，“不过清辉部的人倒是出去了十多个，都是极有经验，会说突厥话的好手。料来也能护卫在少爷身边的，那一群人的忠诚均都毫无问题，都是多年用惯了，妻小在照看下的老人了。您大可放心，只要不是天崩地裂，少爷多数不会遇险。”
话虽如此，但如今这样，让蕙娘如何能放得下心来？可现在天气寒冷，千里冻原又闹狼灾，就真有走私商队，怕都不愿出关了。就是想要混出关都没有办法，再说，出去容易，能找得到权仲白吗？
这么冷的天气，什么信鸽送信那都是笑话，只能凭着人力带信，而此时的权仲白，如果还活着，估计都已经往回走了。蕙娘这时候真是恨不得付出所有家产，只换得一双千里眼，奈何人力有时而尽，在如此残酷的天象跟前，她也只能等了。
这一等，就等了有一个多月，期间宜春号的确也打探到了两个预备出关的商队，可惜随着天色越冷，他们也都依次打消了主意：即使没有狼灾，如此寒冷的天气，就足以让商队的损失高过可能的利润了。再说，桂家那严厉的态度，也着实令他们有几分顾虑。
眼看隆冬已至，蕙娘几乎已经等得绝望：既然无法出关寻找，和北戎接壤的各处县城，她都撒了人手出去，并不时和权世赟互通消息，但就是这样，各处也没有丝毫反馈，不论是权仲白还是桂含春，仿佛都陷进了那片严寒的草原中，再没有一点消息了。
唯一令人欣慰的，便是北戎部族的情况，到底还是辗转通过俄罗斯，为那处的燕云卫打探到了，还是权世赟来信告诉她，罗春果然已经去世，北戎现在陷于内乱之中，几个哈屯分兵对峙，大有先拼出个死活的意思，北戎诸部也都是蠢蠢欲动，看来，草原上的确要因为罗春而乱上一场了。
这都是大面上的事情，俄罗斯人也十分关注，燕云卫才能打探出来，至于圣城内一个不受宠哈屯的死活，以及更微不足道的小小游医的下落，那外人就无由得知了。
此时已近年关，距离权仲白出关已有近两个月的时间，京中权世赟也已失去镇静，频频来信催问蕙娘，蕙娘又何尝不是着急上火？奈何没消息就是没消息，她又能如何？至于朝廷大势，是否因为北戎的乱象而有了新的转折，她现在却是全然无心去想了。
直等到了腊月，眼看她是无法回去过年了，京中亲人也给她寄了信来，葭娘不懂事也罢了，歪哥和乖哥却是殷殷垂询，直问爹娘何时能够回家，文娘、乔哥信中更是隐藏忧虑，蕙娘看了，心情更坏，平时脾气还算和缓，此时却是喜怒无常，香雾部的那些干部，被她连番揉搓，早已经没了一点威风，只恨不得权仲白能早些回来，他们能逃脱蕙娘的魔掌。
这个腊月初八，蕙娘连腊八粥都没吃一口，这天正坐在炕边打坐发呆，忽然有人来报，“燕云卫王百户给您听说桂二少爷带着公主已经到卢家沟了。”
这也是一处和北戎接壤的边境乡镇，蕙娘霍地一声站起身子，连声道，“快给我备马！”
连一日都等不得，她带了两个从人，立刻冲到卢家沟去见桂含春。
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桂含春去的时候虽然是单人匹马，但在那边接应他的人并不止一个，谁知此次见面，他居然真的只是和公主两人结伴，并且面上又多了些细碎伤疤，走动时背部还隐隐有些僵硬。蕙娘到时，桂家在定西的家人自然也已经到了，还有燕云卫在定西的统领王百户，到得也丝毫都不比蕙娘要慢。几人围着桂含春听他说道，“一出圣城，走了三日就遇见雪灾、狼灾，第一次遭遇便死了有五个人，重伤两个，不得已我们将这两个兄弟寄给当地牧民照看，留了钱，只盼着他们能乘乱躲过搜捕。又立刻回头躲回了圣城，在圣城里躲了有一个月，见雪下得大，圣城附近狼群都跑了，才动身上路。沿路又遇两拨狼群，再折了几个人，最后一个兄弟，唉，本已经平安进了大秦，不想就在前天，山路行马路滑，公主险些滑下山崖，为了救驾，他自己倒滑下去了。人虽然暂时无事，但我们也没法空手救他上来，这不是刚安排村民过去援救了，只盼着他能熬过这两天的严寒吧。”
一时又冲那家人道，“带了伤药没有？我背后为狼咬了一口，耽搁着也没怎么好好包扎……”
因福寿公主在落马中断了腿，此时不便见客，众人便没进去打扰，蕙娘听了这些，迫不及待便打断别人的问题，问道，“你在圣城，见到仲白没有？”
“见到了，他走得比我们还早两天，因药送到了，便先动身回去。”桂含春说到此处，见众人表情，多少也明白一点，他叹道，“我一路走也一路是担心这个，雪下得太突然了，当时我们才刚上路，还能掉头回去。若按神医的脚程来算，他当时走得也很深了，要回来都不那样容易……”
并且，若是继续往前走，他现在无论如何也该到大秦了！
蕙娘还报了一线希望，咬着唇不愿说话，王百户看了她一眼，颇有些同情地叹了口气，倒是发问道，“不知公子一路回来，有没有看见……”
“是看到了不少被狼群啃噬的残肢，”桂含春道，“不过这群饿狼连衣服都扯碎了，余下的东西不多，我拣了一些饰品……你们可以分辨一下。”
说着，便从怀里掏出了一个小包裹，一边皱眉道，“说来，还有个商队很是倒霉，估计是全军覆没了，留下的只有零碎的腰牌为信，虽说是走私的，但好歹也是人命，如能找到其家人通知一声也好。”
一边说，一边解开包裹，果然有些破烂的铜铁金银落了下来：这要比衣料好认。蕙娘也顾不得别人，自己先在破烂堆里翻找了起来，不一会，就望见了十多枚隐泛金色的令牌，它们虽然小巧，但显然十分坚硬，上头全都刻了有一轮弯月，月下一枝梅花，除此之外，却是没有丝毫文字。
一轮明月，清辉独洒……清辉部的好手，看来是全军覆没了。蕙娘几乎用尽了全身的离奇，才克制住自己没有当场失态，她细心在遗物堆里又翻找了几遍，都没看见权仲白的随身物品，这才不禁松了口气，摇头道，“没有他的……他一定还没有死！”
语气虽很是凶狠，但众人望着她的眼神里，却都写满了同情。
352、后路
因福寿公主在坠马时也摔伤了脚踝，她和桂含春都不便立刻搬动；所以现在大家相认以后；倒不急于回去了。燕云卫和桂家家人自然会照应他们；到了后半日；连定西守将都跑来了——这位也是桂家门人；