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许少夫人也不例外——她有姐妹在宫里，行事自然方便，蕙娘走到婷娘身边，和她说了几句话，便见到杨宁妃、孙夫人、许少夫人和桂少奶奶一道自内堂出来，正巧和牛贵妃、吴兴嘉等人碰了个正着。
这几个杨家姐妹，身边也没什么从人，对比牛贵妃身后簇拥着的诰命们，便觉出单薄凄凉。牛贵妃扫了杨宁妃一眼，并不做声，一径去了，吴兴嘉倒是住了脚，客客气气地对桂少奶奶说了几句话，又扭过头看了蕙娘一眼，冲她微微点一点头，方才追着牛贵妃进了内堂。
婷娘奇道，“牛少奶奶怎么和桂少奶奶还有那么多话说？”
蕙娘并不答话，只顾着打量杨家女的神色，见几女相视而笑，似乎全不以吴兴嘉为异，免不得叹息道，“她要倒霉了。”
“这又怎么说了？”婷娘不知前情，也是莫名其妙。“难道还有什么新恩怨不成？我还当现在看到桂少奶奶，牛少奶奶得退避三舍呢，免得又得喝一碗子醋——”
有了儿子，婷娘也俏皮起来，蕙娘笑着解释了几句，“无非是现在抬爵的事传出消息了，吴兴嘉要奚落桂少奶奶几句罢了。可她这个人一显摆，转眼就要倒霉，百日都过了还这么嚣张，我看……”
人多，她没往下说，婷娘亦已会意，不禁握着嘴笑道，“我倒要看看，嫂子猜得准不准。”
过了太后百日，各府可以除服，所有黑紫羔衣裳俱都赏人，还有些白事用品，家里是不留存货的，或是赏人或是烧毁，反正各有去处，有些胆大的太太，现在就要请人来吃饭了，只不肯叫戏班子、大摆宴席。蕙娘因权仲白的缘故，也得不少人喊，有些比如公主府的她不能推辞，肯定要去，一天忙这些事也忙个不住。又过数日，牛家抬爵，从二等侯爵抬到了一等，权家也免不得要打点些礼去。——此时诸事渐渐安稳，连燕云卫动作都少了，若非桂家二子依然没有消息，众人险些都要以为，这件事，皇上恐怕打算就这么给捂下去了。
只是圣心难测，皇上的心思，哪里是一般人可以猜得到的，就是蕙娘也没想到，就是在牛家抬爵的第二天，连牛德宝在内，牛家宗房、二房合族一千多人，全被下了大狱……
至于罪名吗，倒要比众人想得轻些——不是谋反，还不是。
但却也很接近了，牛家人犯的，是‘暗养私兵、里通外国’之罪。
作者有话要说：更新！
明天又要坐长途车了……可能更新会不稳定，我尽早更新！
☆、246炮灰
都说十恶不赦；其实这十恶罪也有等级。好比一等大罪谋反；一般都要搞株连。范围大小看帝王的需要，如牛德宝谋反；那起码三代内是跑不掉男丁处死女眷发卖的结果。若是恶逆、不道之罪，牛德宝将军犯了事；下狱的也就是他一人而已；当然更大的可能，是民不举官不究，哪管他忤逆父母烧杀抢掠；朝廷也不过是睁只眼闭只眼罢了。
而这“暗养私兵、里通外国”；算不上是谋反——在牛家没有搜出什么违制的东西如龙袍等，但应该也能算得上一个谋叛了。这亦是十恶中的大罪，这种案子，大理寺断不了，得要皇上亲自指定主审断案。这个主审官，实际上也就是皇帝意志的体现。
几乎是在案发的当天，整个京师都为之轰动，许多低层官员甚至拒绝相信这个事实，非得要到邸报明发，历数牛家罪证时，方才大骇惊呼。地方上不少牛家一系的将领，亦立刻惶惶不可终日，宣德边关也迎来一场不大不小的骚动——牛家虽然几乎合家回来，参与太后的百日祭，但牛德宝毕竟是为宣德留下了他的长子掌握大局。牛少将军亦是个有气性的，率领手下亲兵，差些就要叛出宣德，让邸报上明言的罪名成真。
宣德距离京城不远，也算是边关重镇，守将叛关那是多大的事？好在宣德守官没有跟着他胡闹，双方对峙时，周围守军也飞马赶到，牛少将军最终不得不束手就擒，和全家人一道做了阶下囚，当即就被快马送进京中受审。至于宣德这里空缺的职位，皇上自然已有了决断。
这番对付牛家的举动，显然是经过周密策划、仔细酝酿，皇上对牛家的指控显得非常严厉，却又十分含糊。在邸报中写明其‘暗卖军火、里通外国，与北戎达延汗诸部勾连为奸图谋不轨。意指东宫、中宫，戕害忠良，危及嫡后元子，居心叵测，有操、莽之志’。这里不但是把倒卖军火的事算在牛家头上，而且还直接把废后废太子的黑锅给推了过去，倒是给太子退位之事，找了个极好的理由。
后宫密事，牵扯到皇家颜面，一般是不明言记载的。皇上这次压根就不肯说明原委，诸臣下也只好乱猜，都猜是太后阴谋陷害皇后、东宫，东窗事发后惊吓致死，因此皇上才会这么不给母族留颜面，才过百日，便将牛家合家下狱。——合着这是拨乱反正的意思，紧跟着，应该就是要复立太子了！
元后嫡长子，那是国之元子，国家的正统，太子若能复立，朝中压根就不会有什么反对的声音。相反，还会有一群拥护正统的士大夫大唱赞歌，一时间群情兴奋，都等着皇上的后续行动，没想到皇上一声不吭，只是指定杨阁老主审、王尚书、封统领副审，誓要把牛家案情审清查明，查个水落石出。
杨阁老和王尚书那都是干实事的能臣，一天多少国家大事等着操心，实际上真正的主审官还是封锦，但把这两人拉过来做噱头，也可见皇上的决心之坚定了。封锦又岂敢怠慢？不到一个月功夫，人证物证陆续都拉了出来，可谓是一环扣一环，证据分明，令人几无辩驳的余地。
首先他拿出来的证据是数份账本，均有焦黑痕迹，全是从火器作坊里，那些同牛家有隐秘联系的师傅家中收到的，记载了历年来私造火器的明细。这本帐和火器作坊自己的帐，都是对得上的。事实俱在，压根无法伪造。
其次，从牛家私兵手中收来的火铳，虽也都是高级货色，但显然数目和这几本帐里的数字是合不上的。这时封锦揭出一个惊天秘密：历年来罗春部之所以越打越强，就是因为他们手里有火铳，而且，是大秦能工巧匠才能制造的高级火铳。朝野间顿时就是一片轰动，众人很自然地便能联想到，牛家把这些多余的火铳做了什么用处。
抓走私，一般也就是抓到这种地步了，想要人赃并获难度是大了点。封锦紧跟着又指出，牛家这些账本，虽然记账方式不一，但在时间上都是极为统一的，都是在承平八年废太子后停止记账。而事实上，在承平八年以后，西疆战事也日趋平稳，罗春对迎娶福寿公主，忽然也变得非常热心。
再次，他还召集各地老帐房，由这几本账倒算出了一本总账，以这些年来偷产的规模，扣除消耗和国内小规模的流通以外，推论出了最终走私向境外的火铳数目，最重要的，还有火药弹的大致数目。
都知道罗春手底有两万帐亦兵亦民的手下，燕云卫估算，其中精兵数目应该在五千人左右，假使要给五千人配备可以齐射两轮的火枪，那就要万柄左右，一年消耗的火药弹，亦是庞大的数字。以此为线索，燕云卫又揪出了三家和牛家有往来的火器作坊，果然发觉了不利于牛家的蛛丝马迹。只是燕云卫威名过甚，这些人有的已畏罪身亡，因此没有直接的人证。而扣除了这些数目以后，余下的火铳，大约在四千柄左右，足以装备两千人的队伍齐射两轮，把标准放宽一点，装弹兵动作慢——那也可以容纳得下一千五百人左右了。
账本数据严丝合缝，调查结果公布至此，想为牛家辩驳的人，也已经缺乏论据。紧接着封锦请出桂家两位少将军，请他们详述在境外那场私斗，桂少将军指出，牛家豢养私兵人数众多，这些兵没有官饷，出入时一味护卫帅旗，飞扬跋扈为恶无数，这几年来人数也是越来越多。那场私斗参与者除了官兵以外，还有七百私兵，而且个个手中都有火铳，所以桂家兵才吃了个小亏，扔下了三十余条人命。
此事在朝中早有传说，有些玄乎一点的，都说牛家是数千人大军出动去欺负桂家，桂家最后只说了七百人，好些人还嫌不过瘾，直呼桂家没说实话。不过，最终被清点关押出来的，也不过只有五百私兵，牛家人几经刑讯也都咬死了这个数目。到底有多少人，余下人去了哪里，一律坚称冤枉。宣德当地官兵在这个问题上的态度也很谨慎，个个闪烁其词，有的前言不搭后语，尽管他们和牛德宝朝夕相处了数年之久，但好像谁都没有注意过他身边还有些私兵——这些连吃空额的人头都要算得清清楚楚的老兵油子们，忽然就不能分辨私兵和官兵之间的区别了。
眼看有人要犯嘀咕了，封锦紧跟着又公布了一项证据：牛家在两广一带，一直秘密开采私矿牟利，为当地官军发觉后，双方‘鏖战良久’，贼子自知不敌，便炸毁矿道，许多人死在爆炸中，也有不少人从后山逃逸。十余名逃兵已被捉到，现在押往京城的路上。
当这些操着一口河南口音，一脸好勇斗狠的大兵被带到牛家人跟前，清楚无误地指认出牛家人时，牛德宝将军业已崩溃，当晚就想在牢中咬舌自尽，虽被救下，但舌头已断，此后怕是再不能说话了。
除了那五百人以外，剩下那些私兵平时都藏在哪里，似乎已不是问题，证据摆到这里，牛家人还有什么好说的？一个个全都签字画押，认了谋叛罪名。三位主审将案卷封存上缴，听从圣裁——这种事内阁都没法做主，这个案子就是皇上办出来的，最后怎么处置，还真是只能由皇上来决定。
到这个时候，宫廷里的事，对蕙娘等人来说也不算是什么大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一点风声：听说，真正触怒皇上的，还不是以上这些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬给压下来了。听说，还和牛家在南边开采的那个私矿有关……
一般的上等人家，也就听说到这里了。蕙娘这里收到的消息要完备一些，基本是还原了当时的真相：据说那天上午，皇上是令人去太后宫中取石珠的，太后也不以为意，开库房取来，自己过了目，就往皇上那里送了。
根据给皇上跑腿这小中人的说法，太后当时看了石珠以后，神色有些古怪，但他也是没有留意。而太后身边的一位宫女，则是如此交代：“太后娘娘午饭也没吃好，一直若有所思，不知在想些什么，到了半下午，忽然大叫了一声，喊道‘坏了！’紧跟着，便一头栽倒了下去……”
蕙娘听着，都无话可说了——虽不知牛太后在想些什么，但这……这分明是要把皇上的最后一丝怀疑给坐实么。对付牛家，果然只在对付皇上的疑心，牛家本身，还真是不堪一击，都没什么好说的了……
至于这坏了，是坏了什么，蕙娘却是从香雾部那里收到的消息。云妈妈告诉她，“这石珠是拿红绳穿的，据说原本排得紧密，太后娘娘再送过去的时候，却松了一点，能挤出一点空位来。稍微排紧一点就看出来了，这空出来的，就是一枚石珠的空档……”
就算皇上原本没有留意到这个细节，在牛太后去世以后，回去再仔细想想，还能错过这个破绽吗？进上的东西，有时是要有详细的描述留档的……就是查不到档了，这怀疑的种子种下去了，皇上要不胡思乱想，他也就不是皇上了。
再说，这害人的珠串，是牛家开采出来，牛家安排送进宫里，也是牛家人想送给太子，眼看事有不偕，又被牛家人主动要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺痨以后，回去找，它还少了一颗……
“皇上这一次对牛家这么赶尽杀绝，恐怕根本原因，还在这事上。”蕙娘同良国公等长辈谈起来，也有几分感慨，“不知是哪家人这么有本事，背地里安排这一招！当时不觉得，如今对了景，真是比封喉的毒药都毒，倒是一下就把牛家给整得不能翻身了……”
“皇上也是有些恼羞成怒了，只怕觉得牛家一直都在暗地里看他的笑话。”权世赟的胡须动了一动，沉稳地道，“至于这背后是哪户人家，我看，多半还是孙家居多了。以他们家在宫中的底蕴，要开库房动点手脚，应是不难。——也真是机关算尽，这样精妙的一着，我们就根本没有想到。”
“我们会里和牛家，究竟也不是生死大敌。”蕙娘反而叹了一口气，“现在闹成这个样子，牛贵妃就算能够自保，也不会再有什么声音了，只怕后宫中，又要迎来宁妃一家独大的局面啦。”
“侄媳妇这话有点想当然了。”权世赟反而笑了，“白贵人、牛贤嫔，一个个都对宁妃虎视眈眈呢，后宫中的风云，就算少了牛贵妃，难道就不热闹了？这些妃嫔都有皇子，往后十年，内宫的热闹，肯定是少不了的。”
蕙娘哪里真的就想不透这点了，不过是为了给权世赟创造机会，让他多教育自己几句罢了。她忙做低头受教状，几句话将权世赟面上笑意说得更浓，方才又道，“我只是不解，这先抬爵再下狱，是什么意思呢？让牛德宝进京，借口多得是。封爵、升职之前要面圣谈心，也是题中应有之义么……”
“李晟此人，别看施政还算宽和，其实心胸狭窄睚眦必报。”良国公沉声道，“他以为牛家人愚弄了他，便也要以牙还牙，让牛家人尝尝从云端跌落的滋味。这是一重，还有一重，多少也是要做些粉饰功夫，有此一封，日后要怨他对母族无情，母后尸骨未寒便整治母族。他也有话说了——本来也是要优待的，奈何事发突然……”
这亦是皇帝处事老道把稳之处，众人均点头不语。权夫人半晌道，“牛家的结果，迟迟不能出来，只怕圣心还是难决。牛德宝一家是难以保住了，镇远侯一家如何，还要看皇上对皇次子有什么安排。”
复立太子那是不可能的事，废太子才十四岁，就已经是十分多病，身边现在都离不得医生，孱弱得不成样子。皇次子、皇三子，暂时还都是储位的热门人选，若把牛家扫平，只�