蕙娘心底却是雪亮：因她对桃花过敏，这些年来不论是国公府还是冲粹园，都没有一点桃花制品。她一个女人，生活范围能大到哪里去？如此刻意隔绝，每年也就是春季偶然打几次喷嚏而已，平时已很少有犯喷嚏的时候。毕竟，桃花香味淡，一般人家，也很少用桃花做香。这回恐怕是翠云馆内焚烧的香料里加了大量桃花，她才会有症状出现。
至于这是有心还是无意么……
她扫了牛贵妃一眼，见牛贵妃压根就没留意到这边，神色自然到了十分，心里便有数了：牛贵妃虽然不讨喜，但也没有这样整她的理由。恐怕，这事背后就有推手，也不会是她。
才正这样想，鼻端一阵酸意，蕙娘又接连打了几个喷嚏，眼中不由泪水迷蒙，连坐在牛夫人下首的吴兴嘉都笑道，“姐姐别是真受凉了吧？”
她这一说，蕙娘哪里还猜不到背后是她在搞鬼？——她对桃花过敏的事，知道的人一向不多，吴兴嘉也不知是在哪里收到了风声，居然要这样整她。恐怕除了面子上一点难堪以外，也不无炫耀自己的交际，令蕙娘疑神疑鬼的用意。
她瞅了吴兴嘉一眼，见她面含矜持微笑，不免在心底暗叹了一声，正要顺势起身告辞，也免得再受她的折腾。可说也奇怪，这几个喷嚏打出去了，鼻端竟是一阵轻松，又等了一会，她竟连这满屋子的香气都不反感了。众人也就都不在意，还以为她是被新上桌的几道菜给熏着了，阜阳侯夫人关怀了几句，这事儿便揭了过去。
说实话，这十多年来对桃花敏感成这个样子，如今一朝没了反应，连蕙娘自己都觉出奇，只她自然不会露在面上，只是含笑做若无其事状，反过来看了吴兴嘉几眼。如此故弄玄虚，倒是把吴兴嘉的秀眉瞧得微蹙——显然，这一次出师不利，多少也影响了她的心情。
如今她的身份不同以往，既然露出不快，众人哪里还敢怠慢？忙有人笑问她，“刚才一伸手，手上宝光灿烂，也不知是又得了什么新奇的好镯子。快拿出来我们瞧瞧。”
吴嘉娘对镯子的喜爱，那也是有名的，只是在蕙娘跟前，她不愿意炫耀这个，搪塞了两句，却推不过旁人盛情，强被掀了水袖，露出一对满镶金刚石的虎头镯子来，这镯子才一进阳光中，便散发出两团宝光，照耀得连邻桌都看到了，众人都惊叹不迭，连庭内献舞的诸彩娥，都不禁盼望过来。牛贵妃隔远看了，也笑道，“唉，老人家疼你，这对镯子我都眼馋久了，没料到还是赏给了你。”
细说来历时，才知道是孙侯自海外带回的大批宝石，经西洋工匠与大秦工匠一道，精工细作，几年了才出的内造上品。这些金刚石，就全是印度一带得来的好东西。又有在新大陆得的蓝宝石，镶做了这老虎的眼睛。据说就是西洋诸国，都没有见过这样的好东西。
一时众人赞声如潮，都道，“唯有吴氏才压得住这镯子了，你们瞧，她的手被这宝光衬得何等白皙？”
又有人挖空了心思，从她身上一袭长衫来夸，“若非这一身湖蓝绉丝，也难显出虎眼的蓝来，我竟都不知该怎么夸才好了！”
当着众妃嫔的面，都有这样的风光，偏偏又的确是太后赏赐下来的，有这份脸面。吴嘉娘就是再矜持，亦都难免令人觉得她气焰骄人，只是如今牛家崛起大势已定，众人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勋戚夫人，也是面含笑意，免得惹来牛家人的误会。吴嘉娘面含笑意，一脸娴静地听众人说了半日，才轻声细语，“却是谬赞过奖了，我这样的蒲柳姿色，如何当得起众位夫人的夸奖……”
她瞅了蕙娘一眼，低头一笑，竟有几分羞涩，“眼前放着蕙姐姐，从小儿就是样样出色的，身上什么时候少过奇珍异宝，这双手镯虽是难得，可和蕙姐姐手上的相比，却又必定是要逊色许多了。竟是快别夸我了，也让我有个容身地儿，不然，真是都坐不住了。”
说实话，蕙娘还真不把吴兴嘉的那对镯子放在眼里，只是她不能直撄锋锐，见众人的目光都随着吴氏一道看过来，其中颖悟有之、兴味有之、担忧有之，也只好含笑道，“嘉妹妹这也过分客气了吧，这样好的镯子，除了天家谁能拥有？我却没你这么好的福分，能得太后娘娘的赏赐。你这样说，倒是把我给说臊了。”
吴兴嘉抚着镯子，浅浅笑道，“姐姐这就臊了么——”
她唇边的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便敛了容，若无其事地低首吃茶，仿佛刚才这番对话，真只是闲谈罢了。
焦家、吴家争奇斗富，是京城数十年间上演不衰的老戏码了，焦家在财力、在讲究上，真是死死把吴家压了一头，蕙娘这句话，别人说来也就是平常客气，可从她口中吐出，意义那就不一样了……谁也不会相信她焦清蕙的身家，会被这双镯子给难住，这话往小了说，是她焦蕙娘怕了吴嘉娘的声势，不得不对她认输低头，往大了说，就有点焦家被吴家踩在了脚底下的意思……
虽说众人面上还带着笑，但彼此交换的眼色，可是十分意味深长。连主桌那块，似乎都在暗暗关注这里的动静，杨宁妃笑道，“牛吴氏，你到我跟前来，我也瞧瞧这对镯子——都说好，可我还一眼没看到呢，就被母后给赏人了。”
吴兴嘉便脆生生地应了一句，往杨宁妃那里过去了，阜阳侯夫人在台底下轻轻地拍了拍蕙娘，口中笑道，“对了，据说这二次出海的事，也快定下来了，不知是谁带船出去呢……”
正是热闹时，两个皇子都睡醒了，当下便被抱出来助兴，又有太妃、太后先后遣人赐了东西来给两个新皇孙，也赐了酒菜给诸位命妇，众人忙起身谢赏。那女官赏了牛贵妃、牛贤嫔，又赏了牛家并李家等几位女眷，还端了一盏酒笑道，“太后娘娘赐给淑人桂杨氏金樽美酒。”
说着，便将酒爵高高举起——这一爵酒，却是酸味四溢，站得稍近一些的诰命，不免都要拿出手绢来捂着鼻子，又是好笑、又是吃惊地望向人群中的桂少奶奶。
太后这也忒是捉狭了，这哪里是酒……分明就是一盏子醋！这样一大杯，只怕一口气喝下去，回去一场胃疼那是免不了的了——当然，一起喝下去的，也还有桂少奶奶的面子。出了这么大的丑，日后别说她本人好不好意思在京城走动，就是她的子女要说亲，恐怕都是难了……
桂少奶奶年轻貌美，今日打扮得也颇得宜，面若桃花眼似春水，颇为惹人好感，眼下她被太后娘娘这样指名羞辱，众人瞧着她，泰半都有些不忍心。她本人却不慌不忙，起身先跪下谢了太后的赏，将酒拿在手上了，又笑眯眯地道，“娘娘厚赐，本不应辞，只是我体质不好，从来都是滴酒不能沾唇，才喝一口就必定要晕迷过去，这一大盏酒，只怕不胜酒力呢，倒怕酒后无状，倘闹出什么事来，唐突了场面，那就是我的罪过了。”
她话音刚落，杨阁老太太便道，“这倒是真的，几回你过来我们家赴宴，倒真是一口酒都不肯吃。原来还有这个缘故？”
“这是自小的毛病了，权神医也嘱咐过的，我们家的人血行慢，都不能喝酒，免得血质沉淤，容易出事……”桂少奶奶眉头微蹙，和杨太太竟是默契天成，一唱一和，眼看那女官面色一沉正要开腔，又忙道。“只是太后娘娘厚赐美酒，又怎敢弃置……这可是娘娘的厚爱和福分！”
一屋子人都渐渐静了下来，牛贵妃皱了皱眉，也道，“正是，长者赐不应辞，太后可很少给人这样的体面。若非桂杨氏你如此讨喜，娘娘亦不会破例的。”
桂少奶奶的桃花眼一眨一眨，好似完全没听懂牛贵妃的机锋，她忽地抿唇一笑，上前几步弯身把酒樽呈给牛贵妃，“贵妃娘娘晋位时，我远在外地，难以亲身恭贺，心里实在不安得很。今日既然娘娘给了我这样难得的体面，我索性也就借花献佛，将这上好美酒献给娘娘，贺娘娘晋位！”
要说刚才，大家还有些看笑话的意思，现在众人却都屏住了呼吸，屋内一下就静得落针可闻，阜阳侯夫人的手，也一下捏住了蕙娘的手心。牛贵妃僵在原地，张了几次口，却是一句话都说不出。她甚至有几分求助意味地将眼神投向了娘家人，可一时间，就是娘家人，又能给她什么好主意？
到底还是吴嘉娘起身道，“贵妃娘娘常年在太后娘娘跟前陪侍，想来时常能得到赏赐和体面——兴嘉却终究是身在外地，有了这镯子还不够，竟是贪心得很，还想讨杯美酒来喝，请贵妃娘娘成全！”
牛贵妃倒有几分不忍心，她的脸都揪了起来，但纠结了一会，估计也没想到别的办法，只好笑道，“也好，可见你和母后有缘，将军夫人无缘，倒竟终究是你得了这个体面去。”
一边说，她一边悠悠地望了桂少奶奶一眼，桂少奶奶仿佛未见，一边双手将酒爵递给牛贵妃身边的宫人，由她传递，一边笑道，“我也怨自己怎么就不能沾酒呢——我虽没见识，可一闻这香就知道，这酒真是极好的，不愧是御进的好酒……”
杨宁妃扑哧笑了起来，欣然冲那宫人道，“稳着点，好酒可别洒了，仔细你们家主子回头罚你——这舞怎么不跳啦，还是跳起来么，也给牛吴氏妹妹助个兴。”
这话说得实在是太损了，牛贵妃气得脸色煞白，杨宁妃只做不见，还和她东拉西扯，说起这女乐的进益，“这两年新排了几支舞，我看，还数楚舞最佳妙……”
上赐美酒那是必须喝完的，还得是宫人太监看着喝完，众人也都不敢再看吴兴嘉的热闹，便由她站着领赏，自己各自低声说笑，做出不关注她的样子。几个侯夫人在蕙娘身边交头接耳，眉头都蹙得很紧，昂国公李夫人更是连连摇头，低声道，“虽说……是儿戏了些，但这桂家媳妇是怎么了！骨头就这么硬？非得把事情往大了去闹？这对他们家可没什么好处！”
有些勋戚夫人，家里也有武将在外地任职的，消息要灵通些，便压低了声音道，“您是不知道，现在牛家和桂家，闹得太不堪了。几乎和撕破了脸皮无异，上个月听说还在草原里打了一场，她是从老家过来的，什么事不清楚？也难怪一点都不给娘娘面子……”
众人都吃了一惊，阜阳侯夫人道，“打？擅动朝廷部曲，那可是大罪呢！”
“嗐，您这就有所不知了。”说话的那位侯夫人冲吴兴嘉的方向努了努嘴——她这会还站在当地，捧着酒爵往下吞咽呢——“就是她姑爷，身边就带了有三百五百的亲兵，这都是他们自己养的，又不吃朝廷的米粮，和朝廷有什么关系？听说桂家人亲兵少，很吃了一些亏，扔了起码有二十多条性命。你说桂杨氏心里有没有火了？”
诸人这才恍然大悟，蕙娘心底，亦是雪亮，她侧耳聆听着屋内的低语声，望着那些个交头接耳的诰命们，又望向了另一张桌子。
桂少奶奶虽然非常豪迈地下了太后的面子，也显示出了自己的机智和骨气，但诸位诰命，可不会同戏文里唱的那样纷纷叫好，事实上，那张桌子上压根就没人搭理桂杨氏，孙夫人、郑夫人并杨太太也都在别处坐着，倒把她给真落了单，她却丝毫不显忧虑，而是悠然自得地靠在椅背上，欣赏着场中歌舞，唇边甚至还挂着一缕淡淡的笑意……感受到了蕙娘的眼神，她倒是也投过了好奇地一瞥，仿佛也对蕙娘这个漩涡中心，有几分兴趣。
眼神一触即收，两位年轻少妇都把注意力转向了别处——只是过了一会，两人唇边的笑意，不知不觉间，也都加深了一星半点。
作者有话要说：我真是感到对不起小吴，我其实还是蛮喜欢她的，但是每次她都吃苦，这一次你看三妞本意集火大牛的，结果还是她倒霉，辈分最小得出来挡枪……
☆、228提亲
纸包不住火；更别说这事，当事人本来就没打算遮掩。不到三天，京城上层圈子；已经把这事给做了新谈资；想来一年半载；消息传播到了中层文人中去以后；戏台子上少不得又要唱出新曲，演一出“桂夫人智斗太后”的好戏码了。
“真是和戏文里演得一样了。”阜阳侯夫人的赏雪宴都是自家亲戚，说起话来也没那么多顾忌，阜阳侯家的太夫人就是直言不讳；“这也是那位太粗糙了点；那味儿实在是太冲了；就是桂家媳妇喝了，叫别人心里又该怎么想？”
“话也不能这么说，”权仲白的外婆义宁大长公主，今年业已年过古稀，就连宫中的典礼都不出面了，但阜阳侯家就能把她给请动，她点评起太后的举动，那倒是更加理直气壮了——说起来，她可是皇上的祖姑姑呢。“以牛氏身份，要对付桂家那个小媳妇，还用得着什么心机手段么？她是觉得人家不配！她要怎么着，人家都只能接着——说实话，这孩子也实在是胆大包天了，牛家可是那么好欺负的？她当时倒是痛快了，只怕一回头，家里就要遭祸事呢！”
“您还看不出来吗。”阜阳侯夫人和亲娘说话，就不大客气了。“人家本来可以不进宫的，这次进宫就是鼓足了劲儿要和那位斗一斗，再下下她的脸面……恐怕这次，宣德牛将军，是真的把桂家给打恼了。”
她眉飞色舞，把当时在宫中听来的消息又学了一遍，众人都嗟叹道，“这也是牛家太狠了点。”
什么叫做以势压人，以势压人就是指鹿为马混淆黑白，当时牛太后就是赏一碗尿硬说是酒，只怕大部分人都会乖乖喝下去。这些诰命们倒是不为桂少奶奶的手段惊叹，她们是很佩服桂家这对小夫妻的勇气，“这也不是头一回了，要不是他们家如此不识好歹，把太后娘娘的面子给踩在地底下，这仇怨也不会越结越深了。”
“两家明争暗斗也有段时日了。”权仲白大舅母叹了口气，“前回我出去吃酒，听见他们谈起来，还觉得奇怪呢，这宫中的事毕竟是闹得不体面，皇上也不便为太后出头。可桂家竟胆大包天敢和牛家私斗，这可不是抄家的大罪么！犯了这事儿，还不知道韬光隐晦，放了那么个不知天高地厚的少奶奶出来�