但她今天要问的也并不是嫁妆的事，蕙娘犹豫了一下，还是往下盯死了问，“那您真能把您的左膀右臂都给我？您就不会舍不得呀？”
老太爷被蕙娘逗笑了。“是你金贵，还是那群管事金贵呀？除非你要把焦鹤陪过去，那不能答应你……他年纪大了，也不好再折腾，不然，还有什么东西，是你从我这里撬不到的？”
这倒是真的，老太爷从来不大收藏古董的人，就因为蕙娘学琴，这些年收集的天下名琴，也已经有十多架了。焦家的规矩，就没有蕙娘破不了的。要几个人，又算得了什么？
蕙娘也就直说了。“鹤叔我不敢要，他还把着家里的弦儿呢。倒是梅叔……您就把他给我带过去吧。有他，以后在权家，我要办点事，也就方便、放心了。”
焦梅虽然不比焦鹤多年功劳，但这几年来上位很快，因办事能干，阖家又都在府中做事，没有外头的亲戚。随着焦鹤年纪的增大，有一些他手上办着，半隐秘半公开的事情，也就交待到了焦梅手上。如无意外，等焦鹤彻底退下去养老之后，他似乎是可以上位为焦府大管家的。
老太爷眉毛一动，看得出是有几分吃惊的——蕙娘这个要求，有点不恰当了，不像是她一贯的作风。
“五姨娘终究是小门小户出身，比较娇惯乔哥。”蕙娘便坦然地道。“将来您要是退下来了……娘又不管事。焦梅的弟媳妇就是子乔的养娘，把他放在焦家，倒不如放在权家。各方面都能更放心些。”
明面上，蕙娘是想要透过胡养娘对子乔的教育施加影响，免得四太太不闻不问的，由着五姨娘把子乔给惯得不成样子。可老太爷几乎用不着回味就听出来了：焦梅和胡养娘，一在外宅，一在内院，都是身居要职。自己还在的时候，一切好说，他们肯定作兴不出什么花样来。可要自己去了以后呢？主幼仆强，始终不是长久之计……倒是把焦梅陪到权家去，由蕙娘亲自控制，才能发挥他的才干，又避免了将来可能的不快。
“有你在，祖父就不用操心家里的事了。”他舒心地叹了口气，“这么办，我看很好。”
“这件事，您就让我告诉他吧。”蕙娘垂下头，给祖父斟了一杯茶。“焦梅是个能人，要降得他心服口服，少不得也要费些心机。”
老太爷笑了。“这是自然，也得让他稍微尝尝你的手段……你放手去做就是了。”
他又问，“听你这么一说，五姨娘倒有惯着乔哥的意思了？”
像焦家这样的人家，起居作息都有严格的规矩，就算焦子乔在太和坞跟着五姨娘住，五姨娘也不能想怎么摆布他就怎么摆布他。就是过分宠纵一点，太和坞里的老嬷嬷们自然也会提点，再说子乔还小，始终是生母照看得最精心，这两年来，老太爷对五姨娘的表现，大体上也还算是满意的。
“那倒还不至于。”蕙娘倒为五姨娘分辨了两句，“始终家里就这一株独苗了，大家都是战战兢兢的，唯恐出一点错。有时候，难免行事紧张了一点。”
话里藏了玄机，老人家若有所思，沉吟了一会，也叹了口气。“以和为贵吧，家里人口已经够少了，你对文娘的做法就很不错，能留面子，还是互相留一留。”
老人家这番话，并不出乎蕙娘的意料。五姨娘怎么说也是焦子乔的生母，要想学汉武帝，‘立子杀母’，老太爷早就这么办了。就算只是为了个吉祥意头，只要五姨娘不触犯到老太爷的逆鳞，就算招惹老人家不悦，能保，还是会保住她的。
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有谈陪房这个小插曲，蕙娘在小书房里就呆得久了一点，出门的时候天都有几分黑了，屋檐底下还有数位管事正耐心等候。见蕙娘出来，他们这才鱼贯进了里屋预备回事，还有人献殷勤，“奴才领姑娘出去？”
“不必了。”蕙娘笑着摆了摆手——自雨堂里专管着她出门抬轿的一位老嬷嬷，已经被唤进了院子里，为她打起了灯笼。
暮春时分，院内暖房开了窗子透气，风里也带上了花香，蕙娘走了几步，忽然瞧见院内一丛峨眉春蕙居然开了花，她不禁停下脚步，踱过去细看，口中还和那老嬷嬷笑道，“今年算开得早了，从前年年都在四月开花，性子慢着呢——”
话刚说到一半，她又怔了一怔，视线还粘在盆边，过了一会，才慢慢地抬起眼来。
焦勋便正站在花木之间，这一处恰好有一盆大叶花木，如非那双青缎官靴无意间闯入蕙娘视野，她几乎没有意识到他竟也在院中。
想必是从蕙娘的反应里，他已知道自己被察觉了，焦勋轻声解释，“明日就要回乡了，奉老太爷召见，也是来辞行的。”
他没叫她姑娘，也没有行礼，似乎是仗着自己的身形被花木遮掩，老人家看不分明，脸上的神色，竟十分复杂，似乎大有文章在。
蕙娘的视线又不禁往那丛峨眉春蕙上沉了下去。
这一丛蕙兰虽然亭亭玉立、淡雅出尘，但花种不甚名贵，如非暗合了她的名字，小书房里是没有它的容身地的。当时到手也是巧，她陪父亲去潭柘寺疗养，在僧房前看着方丈亲手植兰，看得兴致盎然，打从心底喜欢，却又不愿出口讨要。还是焦勋走来，笑着对老住持说，“这是峨眉春蕙吧？倒是恰巧合了我们家姑娘的名字！”
老和尚还有什么不明白的？秋天就送了花苗来，连老太爷都笑了，“既然是你要来的，那就种在自雨堂里吧？”
小蕙娘却要把它种在祖父院子里，她亲自拿了小铲子，焦勋拎着花苗，两个人头碰头掘着土，那时候她才刚十岁，焦勋却已是十五六岁的少年郎了。她挖了几铲子，便抬头去看焦勋。
焦勋也正好看着她，在萧瑟的秋风里，他眼中的笑意更显得暖，蕙娘鬓边有一丝发被秋风吹起来，拂过了他白玉一样的容脸……
两个人的眼神撞到一块，小蕙娘又垂下头去，她拿起铲子，有一下没一下地戳着土，轻轻地问，“傻子，知道为什么把它种在这吗？”
这一问，当时焦勋并没有答，它像是沉在了土中，漂在了叶间，藏在了花里，直到此刻，伴着盛放，又一次浮上了蕙娘心间。
“傻子，知道为什么把它种在这？”
她又抬起眼来，望向了焦勋。
焦勋一句话都没有说，可他的眼睛说了话，他分明也想起了，他分明正用自己的神色作答：他是知道的，他一直都知道。可现在，他已经不能答了。就好像她也不能问了，她不能问他，‘你恨不恨我，连京城我都不让你呆了’，她不能问他，‘日后，你会去向何处’，甚至连平安两字，她都不能出口，连一点细微的神色，她都不能变化。
她只能望他一眼，连多一眼都不能够。身后小书房的窗户，就像是祖父的眼睛，一眨不眨地盯着她的背影……
蕙娘退了一步，连一句话都没有说，便转过身去，冲柱子一样站在道边的老嬷嬷轻轻地点了点头。
老嬷嬷便又为她抬起了灯笼，让这一点小小的光晕，照亮了她脚下的路。她举得很小心，就好似这方寸天地间，最着紧的，也不过就是这双金贵的秀足，将要迈出的脚步。
焦勋一路目送十三姑娘娟秀的背影溶进了淡金色的夕阳里，直到再也望不见了，他才低下头去，抹了一把脸，便重又踱到廊下，若无其事地等候着老太爷的召唤。
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老太爷让焦勋陪他吃晚饭。
一般在焦家，也只有十三姑娘能经常得此殊荣。此外，能进小书房来陪老太爷用饭的，也就只有他多年的智囊幕僚，还有看重的门生弟子，又或者是他要拉拢的焦派干将了。焦勋今天能得这个待遇，想必此后府中，会给他脸色看的人，也必将更减少许多。
不过，都是要走的人了，府中人事，已经很难在令焦勋用半点心思。就连老太爷这反常的抬举，也很难换来他的受宠若惊。他倒是主动和老人家提起，“知道十三姑娘今儿过来陪您说话，我虽到了院子里，却不敢在墙根下候着，没成想还是撞见了一面。”
老人家看了他一眼，为重重皱纹包围的双眼轻轻一睐，似乎有一分笑意，又似乎也有些感慨。他似乎满意于焦勋口吻中的淡然，便没搭理焦勋的话，而是令他，“大口吃饭，我看人吃得香，自己才有胃口。”
焦勋便搬起碗来，往口中填了一口饭，才一咀嚼，他眉头就不禁一皱。老太爷看见了，笑得更捉狭。“噎着了？噎着了就喝口汤。”
焦家豪富，即使是下人，吃用也都精致。以焦勋的特殊身份，他的衣食住行并不输给一般富家的少爷公子，虽然不是没吃过苦受过磨练，但还真没吃过这么干巴巴粗拉拉的米饭……他日常吃的，都是进上的贡米。
“您这是故意考校我。”他便苦笑起来，顺着老太爷给的话口说。“可也不至于特意备这一份米饭吧……您不是也——”
老太爷端起碗来，居然也吃了一口糙米饭，他津津有味地嚼了几口，又夹了一筷子青菜，“专心吃饭，不要说话。”
这一桌子的粗茶淡饭，真正是粗茶淡饭，青菜虽甜，可缺油少盐，吃着没味。老豆腐一股豆腥味，一桌子都见不着荤腥，焦勋吃得很痛苦，他无论如何也做不出大快朵颐的样子，勉强噎了半碗饭，便放下了筷子，恭恭敬敬地看着老人家用饭。
——焦阁老却吃得很香，他细嚼慢咽，吃了小半碗米饭，还给自己打了一碗芸豆汤喝了，这才惬意地叹了口气。“咬得菜根，百事可做。宫中教导皇子、皇女，每年夏五月，是一定要吃几顿菜根的。可那拿高汤浇熟的萝卜，哪里能得到山野间的真趣呢？我一吃这饭啊，就想到从前……”
即使是在家里人跟前，焦阁老也很少提从前的事。焦勋心头一跳，面上却不露声色，听焦阁老慢慢地讲古。“那时候蕙娘、文娘祖母还在，我们去山里赏春，不巧下了雨，被困山里过路人常住的小屋。屋里有些菜米，却无荤腥，她带着丫头好歹对付了一顿出来，孩子们吃几口就吃不下了，要等底下人送饭过来，我吃着却觉得要比大鱼大肉更有味。蓼茸蒿笋试春盘，人间有味是清欢……”
他的声音低沉了下去，“嘿嘿……人间有味是清欢。”
焦勋不知说什么好，他挺直了脊背坐在桌前，神色略带得体的同情。焦阁老看在眼底，也不禁有些感慨。
和蕙娘一样，都是竹子做成的脊骨，什么时候，都坐得柱子一样直……
他叹了口气。“你老家安徽，可家人都死绝了，连三亲六戚都没有。这一次，不打算回安徽去了吧？”
安徽当地文风很盛，焦勋要打算走科举之路，在安徽，不如在西南、西北一带入考好些。焦阁老会这么说，肯定是能帮他把户籍办过去的，这点小事，对他来说也就是抬抬手的事。
可焦勋却没有顺着杆子往上爬，他点了点头，双手扶着膝盖——即使是在阁老跟前，他也保留了一丝从容。“是不打算回安徽去了，若您没有别的安排，我想去广州。”
焦阁老一抬眉毛。“你是想掺和到开埠的事里去？”
“是想出海走走。”焦勋安静地说。“我这个身份，一旦入仕，终究免不得麻烦和议论。将来十三姑娘出嫁后，也许会为此受夫家臧否，也是难说的事。再说，仆役出身的人，走官道，限制也实在是太多了点。”
识得眼色，自己先就做到十分，令人真无从挑剔。
即使深明焦勋的底细、秉性，老人家依然一阵欣赏宽慰：还是和从前一样，焦勋做事，也是用不着人担一点心的。有些事，自己不好做得太过分，免得落了下乘，他自己能够明白，那就再好也不过了。
他也没有再说什么，只是沉沉地点了点头。“你是你鹤叔从小带大的，走到天涯海角，也不要忘了他的情谊。”
“再造之恩，怎会忘怀呢？我连一件衣服都是养父给的，”焦勋眼睫一动，他抬起眼来平静地迎视着焦阁老，唇一扭，便露出一个笑来。“这份恩，即使肝脑涂地，也是一定要报的！”
有了这番表态，焦阁老也没什么好不放心的了……焦家对他，只有恩，没有怨。焦勋能明白这点，就不至于给焦家添了麻烦。放他出去，也是海阔天空，大家都各得其所。
老人家点了点头，“你要出海，我不拦着你，能多看看走走，也是好事。”
他语带深意，“蓼茸蒿笋试春盘，人间有味是清欢。富贵地，有富贵地的好，山野处，也有山野处的清欢。”
送走了焦勋，他抽出了一张花票。
这是宜春票号开出的银票，上头写了焦鹤的名字，盖了老太爷的私印，还有焦鹤本人的画押，花花绿绿的，很是好看。
老太爷翻来覆去看了半天，似乎是在看数字，又像是在看印泥，好半晌，他才敲罄唤人，“把这张票子给你们鹤大叔送去。”
☆、20收服
送走了王先生，蕙娘还是维持了练拳的习惯，只是改在了自雨堂院子里。拳厅也就跟着荒废了下来，等张夫人上门正式为权家提了亲，四太太就和蕙娘商量，“倒不如索性还是空置着，等你们姐妹都出门了，乔哥也长大了，便请了先生来，让乔哥照旧过去练拳。”
这个拳厅，几乎是依附于自雨堂所设。从太和坞过来，可说是山高水远，一点都不方便，问的是拳厅，实则还是在询问蕙娘的态度：在她出嫁之后，自雨堂恐怕要挪给弟弟居住，就看蕙娘大方不大方，能否点这个头了。
嫡母都开口问了，蕙娘还能怎么说？她反而主动把话题挑开了，“这自然是好的，要这样说，太和坞也比不上自雨堂舒服，等我出了门子，便令文娘在这里住上几年，等文娘出了门呢，刚好乔哥也就到了能练拳的年纪了。”
按说蕙娘又不是远嫁，按一般人家的做法，她的院子是该封存起来，留待她回娘家时居住的。不过自雨堂在焦家地位超然，当年兴建时，特地在屋檐上铺设了来回沟曲的流水管道。不但特费物力，且夏日还需在附近安设风车，佐以人力车水，堪称靡费。即使是老太爷的小书房，都没有这种架构。不愿空