在黄河北岸与张元交战的是康广陵和他的弟子们所率的北路军，萧军等人皆在这支部队中，部队主要以契丹人为主。康广陵的一位弟子范用极富干才，是一位有远谋的能吏。对这场的形势有着中肯的分析，于虚雨看他上书后，当即封他为北路军的副元帅兼军师，让他主持北路军作战。
范用针对战场形势，进呈建议：一、教习强弩以为奇兵；二、度地形险易远近、宫栅多少、军士勇怯，而增减屯兵；三、诏三路军互相应援；四、募土人为兵，命为前部；五、增置勾镰兵破西夏铁甲马；六、派重兵护卫粮道等。范用大才，这些建议都言之凿凿，有利有理，于虚雨看后皆都采用。
中元零零零四年开春，康广陵、范用北路军率先出击，兵出延州，揭开了大规模战争的序幕。北路大军五十万已做好种种准备，范用、萧军、萧三率军二十万为前锋，攻打西夏黄河北岸驻军，康广陵率重军护卫粮草紧随其后。
当时，张远颇有谋略，闻报北路军在军将到时，计算胜率，知道胜少负多，急报李乾利要求增兵，但李乾利此时三面受敌，可援之兵很少。
范用选择进攻黄河北岸兵营，是经过深思熟虑做出的精心布置。西夏黄河以北只有此处为主力驻军，若是将此处兵营击溃，通路畅阔，进可攻，退可守，而且西夏黄河北岸诸州，派一师就可以下之。
范用前军会齐康广陵中军后，正在军帐商议进攻策略，张远派人送信过来，表示要与中国议和。范用不动声色，托以需上报给天子，温言抚慰来使。送走使者后，范用召集众将，秘密设好埋伏，等待西夏军前来劫营。
张远在使者返回后，问明交谈情况，以为北路军已经中计，命令大军在入夜后尽数开拔，十七万悄无声息的摸进北路军营帐。张远正得意于此计成功之时，突然四周亮起火把无数，五十万契丹兵迅速合围，将西夏士兵围在核心。
张远一见中计，慌忙命令部队撤退，但是范用既然将计就计，自然已做好充分准备。五路大军密密麻麻，重点截断西夏军退路。在一场激烈的厮杀后，张远所部除后军二万余，在北路军尚未合围时逃出圈子，其余大军十五万皆死于非命，张远也在此役中丧生。而北路军此身也折军八万余，伤三万余人。
北路军一战而胜，范用命萧林率本部兵攻击西夏黄河北岸诸州，二月余，诸州只余静州，其余诸州皆下。西夏败兵共聚得三万余人固守静州，与萧林所部展开攻防战。
静州守将李清道为李乾利族侄，此时被大军包围，不由肝胆俱裂，一面命人紧闭四城拒守，一面派人带信急往兴州求救。李乾利得信大急，命大将慕卫巴呼率军三万增援。慕卫巴呼闻信仓猝提兵，直趋静州。援军急行，未得休息，正好钻入范用设下埋伏圈中。
慕卫巴呼率军急行间，突闻前方有大军阻路，慕容巴呼见中国军队严阵以待。慕卫巴呼此时后退不得，只得奋力向前，两军均摆偃月阵，一时相持。突然中国军队改为横阵，后方伏军从左后、右后突起，前军骑兵开始荡阵。慕卫巴呼命令全军集结，结阵防御，蔽盾为阵。
正文 第一百五十五回 征讨西夏（三）
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中国军队继续发动进攻，击溃敌阵，夺其盾牌，杀死者二万余人，至日暮时分，西夏兵只余百余。西夏大将慕卫巴呼，率余兵奋击，手持大槊横冲直撞，如入无人之境。契丹兵见此将不可当，派数人在一狭窄处持数条长绳欲拦截慕卫巴呼，均为这位猛将挥刀斩断。最后，范用特派一股部队，边斗边佯败，诱他深入，然后万箭齐发，才把这位猛将射死。此人上阵时所用铁锏、枪、槊，有九十多斤重。
援军全军覆灭，静州形势危急，李乾利命令部队撤回黄河以南，但是此时已晚，范用率十万援军赶到，将静州牢牢围住。半夜，范江集大兵围攻，四面合击，于天亮前攻克静州。西夏兵苦战不支，绝大部分战死，李清道被生擒。后来李清道在康广陵祭祀死难将士时，将其杀死祭旗。
于虚雨闻得北路军大捷，长舒了一口气，对此次征讨西夏有了充分的信心。但战争的残酷让他大吃一惊，北路军这次胜利，歼灭西夏兵二十一万，但是北路军死亡近十一万。
因为北路军首战有功，于虚雨封康广陵为平西侯，范用为征西侯，两人皆授兵部尚书衔。其手下将领，也各有封赏。所部士兵皆按功行赏。
李乾利此时却有些坐不住了，合国之兵已经损失三分之一，三路大军正在完成战略合围。北岸兵营大败，西夏正在研究失败原因，追究相关人员的责任，但此战的主要将领都已身亡，不论胜负得失，但是他们都没有逃到战死的命运。
吴昊在甘州就任后，首先改变御敌策略。他改变“将不择人，以官为序”的传统，而是另辟新路。吴昊将甘州兵十万，拣选六万精锐，挑选六名将领，日夜训练，轮流出战或防御。如此，既可以通过战斗练将，又能够通过实战练兵。到任后短短几月，将甘州十万铁骑训练成西夏最精锐的部队。
段誉为南路军元帅，身边巴天石、朱丹臣都有深有谋略之人，作为副元帅的函谷弟子云重策略一般，于虚雨见吴昊颇有能力，调精通兵法的函谷弟子唐国恩为军师。唐国恩谋略，远胜巴天石等人，几番谋划，让巴天石等人身服口服，段誉索性将权力下放给唐国恩，让唐国恩直接指挥，协调南路军各路作战。
中元零零零四年七月，南路军连下坊头、刊沟、甘福等军事据点，咄咄逼人，完成对甘州兵马的合围。吴昊命手下西夏大将环庆率兵一万，夜行军七十里，突袭坊头城，击败驻守的南路军士兵，复夺城焚粮，然后火速返回甘州，予以南路军极大震慑。李乾利也率军从兴州出发，突袭刊沟，夺回此战略重地。
同年十月，鉴于西夏军兵势转盛，于虚雨遣使向主持北路军政要务的范用问计，范用呈上攻守两个方案，任凭于虚雨选取其一。于虚雨认定要当即立断火速对西夏展开攻势，下诏命北路军分军十万，增援甘州，约其于零五年正月共同进讨。
在甘州继续扩充、收复失地还是集兵防守，李乾利和吴昊各执已见，且各有各的道理。李乾利认为，进攻后守兵分散，战线太长，不便防御，应当固守静观其变。元昊不顾李乾利身份，坚持己见，认为如果一昧固守，将士必无进取锐志。吴昊派人赴兴州见李乾利，坚持已见，认为进攻乃最上之策。李乾利观吴昊手书，叹道：“吴昊用兵，置之胜败于度外。确实胆略过人。”对甘州使人道：“将在外君命有所不受，你回返甘州后，让吴昊便宜行事。”
中国南路兵马诸位将领，皆是武林人物出身，身当行阵，为士卒先。于虚雨继位之后废除宋朝限制武将权力的国策，矫枉正过，尽量发挥有勇有猛的能将作用，重点培养大战中能身临前线、知兵知将的军事统师。
中元零五年三月，正当吴昊巡视军务之时，南路大军共三十余万重兵复夺刊沟，准备围攻甘州，意欲一战而决。吴昊闻报，命西夏临近州县尽出其兵，又招募士兵一万八千余人，撤回外围兵力，集兵甘州，全力防守。
唐国恩制定的战略是从坊头等军事地点，步步为营，反客为主，集合优势兵力对西夏军发动攻击。各营寨相距四十里，道路便利，辎重运转方便。合营寨主将审时度势，能打就打，不能打就“据险置伏，断其归路。”
唐国恩所述，足见其成竹于胸，文韬武略，确实不同凡响。唐国恩在南路军发文，警诫各将，传檄文再次强调军纪，若有违犯军令者，虽然是有功之臣，也定斩不赦。
零五年四月，南路军渐渐逼近甘州，诸路大军渐成合击之势，在甘州城南张宗堡大败西夏部队，斩首数千。西夏军弃下马羊、骆驼，诈败诱敌。唐国恩命大军乘胜追击，敌人所弃之物，诸军有敢取者，立斩首。
段誉引精骑在前衔尾追击，云重等将紧随其。刺探情报的尖兵来报，声言西夏兵力很少，段誉等人顿失警戒之心。唐国恩在后军闻报，认为西夏兵可能设有埋伏，催促后军急赶，救应前军。
段誉手书与唐国恩，相约“明日会兵甘州，必使夏人匹骑无还。”其实，吴昊率十万大军，已经沿甘州南下，在姚家川西侧的谷口设下埋伏，先前西夏“败军”，就是引中国士兵深入的“诱饵”。
段誉轻装奔袭，未带足够的粮草，正在人困马乏，沿姚家川西行，在距甘州城五里的地方，忽然发现已经列阵严待的夏军。段誉方知堕敌计中，整兵结阵，号召士兵决一死战。遂前格战。”只见一通鼓声，西夏兵马四起。
段誉所部虽知中伏，并未气馁，段誉首先跃马冲阵，想给云重争取时间布阵。西夏部队毕竟是等候多时，准备严密，立刻派出铁骑轮番突阵，冲荡多时，终于把中国阵型冲乱。后军云重见势不妙，所部众将校大多为函谷弟子，还算稳重，各自指挥部众分头冲杀，想占据有利地形制敌。
突然，山上忽然树起西夏创制的命旗鲍老旗，左挥，左边伏兵起。右挥，右边伏兵起，西夏的埋伏军士皆凭高而下，中国南路军士卒损折严重。
唐国恩闻得军报，命巴天石率六万军绕路急袭甘州，自率大军兵分五路，有援救者，有断敌军后路者，将计就计，反围西夏兵马。
此时段誉、云重所部约六万精骑，被吴昊所部抢得有利地形，困在川中。段誉集结军中武功高强之人，指着中间高地道：“我等拼死一战，夺下中央高地。诸军无论阵形如何，编制是否打乱，以此高地为进攻目标。倘若与上下级分散，各部以官职大者为首，同级军官以年限长者为首，如此不惧西夏军冲溃我军军阵后，我军战斗力皆无。”
军令已下，段誉率领手下精锐，乘夜色进攻中央高地。众人接近高地，段誉命手下暂且就地休息，听他长啸为号，向上发动攻击。
正文 第一百五十六回 征讨西夏（四）
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段誉施展身形，几个起落没入夜色中。高地上有精兵三千。段誉一人目标不明显，因此顺利潜入军中，点中一名士兵衣甲，扮作敌军士兵，摸往中间指挥营帐。
军帐内有十余人正在议事，段誉突入，施展“六脉神剑”，将这十余人迅速杀死。外边卫兵听得声响，进入探视，见主要军官皆被杀死，不由慌乱起来。
段誉也不与他们缠斗，长啸一声，通知手下往上攻击。他拿着火把，将高地营帐一一点燃。高地上顿时乱成一团，西夏兵在黑暗里不知敌兵多少，段誉武功又高，轻功玄妙，在此处捣乱一番，再到别处骚扰。
段誉手下高手上来，顿时占得上风，西夏兵军官都死，没有主持首领，不能组成军阵接战，与这群高手为敌，自然是有死无生。众人厮杀近二个时辰，将坡上西夏兵尽都杀死。
各军接得军令后，正往中央高地集结，眼看高地上火光冲天，中国士兵与赶来救援的西夏士兵混战。黑暗里部队脱节，所幸段誉临行前嘱咐他们原则，被冲散的官兵就近寻找部队，按官职融入部队中。因此虽溃而未败。
西夏士兵此时也乱成一团，黑暗里不知旁边部队是友是敌，混战过后，也出现部队脱节的情况。吴昊闻报，担心黑夜中伏，命令部队各回驻地，待天明后再决定行止。
六万余精兵顺利于中央高地，损折不大，相反西夏兵马损失严重。段誉与众将巡视一圈，安排人马轮班值守，其余兵马就地休息。
天亮后，吴昊见段誉所部已经脱离险境，地势已失，命令大军火速撤回。唐国恩已分八万精兵断绝西夏军退路，形成合围之势。吴昊命令所部力战，身中十余箭。其时段誉所部从后合击，唐国恩后军也赶到。
吴昊因伤重失血过多而死，死前任命大将环庆接任指挥权。环庆命令部队就地结阵，他屡屡身先士卒，荡突敌阵。但中国兵多，阵坚不可破。环庆知道大事已去，整兵突围，杀死数百中国士兵，最终被段誉看见，上前将他击杀。
段誉此战，身先士兵，浑身浴血，三次换马，击杀成百的西夏将领，身负创伤十余处，所幸他武功精深，受创时能够避开要害，因此受伤虽多，但伤势不众。
中国士兵欲裹欲厚，西夏兵大溃，大将武成英、李一津等人相继战死，士卒死伤近七万余。诸路西夏军，惟朱路观一部率万余人退于山坳，凭掩护向四处射箭击敌，恰值日暮，中国兵引退。此次战役，西夏军前后损失多名大将，士卒死伤七万多，消息传出，西夏举国震惊。
西夏训兵之法，出降者极少，大都宁死不屈。于虚雨研究其军训练之法，才知道西夏士兵皆信宗教，宗教观念将人心聚齐，士兵皆以战死为荣，因此兵马虽寡，战斗力强悍。
甘州之战结束后，西夏兵力只余三十余万，面对中国百余万大军，李乾利感觉到从未有过的恐慌。他遣使议和，被于虚雨拒绝。西夏诸将心理开始发生变化，认为西夏元气大伤，皆是李乾利谋夺大位所致。
其时函谷弟子将领大多在兴州、灵州驻守，一品堂系将领大多在盐州驻守。李秋水串连一品堂众将，约定时日准备设计引诱李乾利赴盐州，趁其不意，将其击杀。
至六月，西夏只余灵州、兴州、盐州等五州地盘。于虚雨中路兵围困盐州，盐州守将频频告急。而北路军此时将至兴州，南路军直抵灵州。李乾利虽然有些军事谋略，要这场兵力相差悬殊的战争中，却没有可以回天的妙计。
于虚雨此时下诏，命令部队分头实施作战计划，不必等待西夏军将领是否投降，命令函谷弟子有军职者，相机见功。命各路军注意三件事：第一，每次大战集中优势兵力，五指成拳，以人数之胜，一举歼灭西夏主力。第二，知已知彼，百战百胜。多做情报工作，及时把握西夏军的