华，她素来懂事知冷热，在外边也给你们挣了脸面，却不想回到府里还被人算计着，一心要谋死他。今儿这事若是有人想随便了了，我这老太婆第一个不答应！”
这话一出，大夫人的脸色顿时煞白，她袖子里笼着的手不由地攥紧了手帕子，极力掩饰着自己的慌乱。却听大老爷问那跪在地上的茜桃道：“贱婢，还不从实招来，为何要在二小姐的莲叶羹中下毒，是谁指使你的？若是有半字虚言，仔细你的命！”
茜桃早已昏了头，半伏在地上，听到大老爷问话，恍恍惚惚地抬起头来，口中仍是那句：“饶命呀，奴婢再不敢了，饶命……”
大老爷自然不比若华，问不出来，顿时怒意更盛，向着左右怒喝道：“还愣着作何，给我拖下去狠狠地打，到她开口为止！”
那边的婆子原本就是杂役上粗使的，素来被这些房里的一等二等丫头们瞧不上，这会子可是有人落在她们手里了，自然是得意非常，高声应下了，快步上前拖了茜桃到院子里，取了家法用的红木杖沾了水，除去了茜桃的小衣，狠狠打了起来。初时还能听见茜桃的哭喊声，后来便渐渐弱了，分明是捱不住了，只怕再打上一会儿，这素来没吃过什么苦头的丫头就要一命呜呼了。
大夫人倒是心中暗喜，这茜桃若是真能被杖责而死，倒也脱了身去，死无对证，自己也不会被牵扯进来，至多也就是个管教不严失察之过。她脸上隐隐松了口气，只是坐在一旁不可说话。
若华却微微蹙眉，瞧了一眼一旁侍立的瑾梅，瑾梅明白过来，悄无声息地退了出去。
大老爷本就是气极，此时更是恼怒非常，想不到自己连那丫头的实情都问不出来，日后在府里还谈何威信，咬牙向大夫人看去：“你执掌中馈这些年，这府里越发没了规矩，出了这一桩桩的丑事，让人知道成了笑柄！”
二夫人此时接上话了，用手绢掩着口笑道：“大老爷可别怪大夫人，她也是个能干人，一边要操持着府里的事，一边还惦记着船行和庄子的事，就连几位小姐的房里人都得一一调教了，哪里顾得过来，难免会出些岔子。”这话哪里是在劝说，分明是火上浇油。
大夫人已是忍无可忍，气的就要起来与她争辩一番，二老爷却抢在头里呵斥道：“你胡说什么，这些事哪里容得下你插嘴，给我闭嘴。”二夫人心不甘情不愿地坐在一旁，没有再开口。
且说瑾梅出了正房，径直向院子里被打得已经喊不出声来只剩半条命的茜桃走去，她向着那几位举着红木杖的婆子道：“几位大娘请歇一歇，二小姐念着与她主仆一场，不忍心就这么看着她受罪，有句话托我与她说一说，还请方便一二。”又自荷包里取了几块碎银子给了那几位。
几位婆子虽然平日不在院子里伺候，但也知道如今的情势，二小姐可是要被太妃娘娘认作义女的，又颇得老太太看重，就连大夫人都不得不让个几分，如今她们又得了碎银子，哪里还有话说，忙笑着道：“二小姐心善仁厚，奴婢等自然省的，姑娘只管说吧，奴婢几个在旁候着。”
瑾梅微微一笑，蹲下身去伏在茜桃耳边低低道：“二小姐让我说与你知，如今这情势只怕大老爷不会饶了你，二小姐虽然可怜你却也不能说半句，你还是为自己的性命打算一番，要么就如实招了，要么就求那人救你一救，她念在你忠心护主的份上或者能说上一句半句的，也能给你个好点的去处，不至于当场送了命。”说着瑾梅慢慢立起身来，用寻常的声音道：“可惜啊，这么个聪明标致的人何至于就落到如此下场。”叹着气转身走了。
婆子们互看了一眼，不明白这话究竟是什么意思，难不成二小姐还为这么个毒害主子的丫头可惜？也不多想了，依旧取了红木杖继续行刑，只是这次茜桃似是清醒过来一般，再不是哭着求饶，却是拼尽全力尖声叫道：“大夫人，奴婢求求您瞧在奴婢在您身边伺候过的份上，救救奴婢吧，大夫人，您发发慈悲，救救奴婢吧……”吓得那群婆子都愣住了，手里的板子竟然没在下去。
正房里自然也听到了这尖叫声，却都是一片鸦雀无声，老太太脸色发青，手里紧紧攥着那串佛珠，紧闭着嘴不出声。
大老爷却是狠厉地看向坐在身边的大夫人，目光里的冰冷让大夫人不禁心生恐惧，连连摆手道：“不是，不是，我，我可没有指使她……”
若华此时却有了举动，她眼中噙着泪，起身跪下道：“都是若华的不是，求老太太大老爷莫要再追查了，为了若华一人惹得府里不安，如今还累了母亲，真是大不孝。”若华说着要拜下去，却被老太太让蓝琴拉住了。
老太太此时再不似之前那般不闻不问，反倒将手里的佛珠一把搁在桌案上，口中道：“你快起来，这事有你父亲呢，绝不会叫你就这么受了委屈去，就是我也不能眼瞧着府里闹成这样还不问一句。”
她转向大老爷和二老爷道：“原本我瞧着你们一个个都出息了，自己年岁也大了，只想着将府里的事都交托出去，自己也能安生静养着，高兴了与孙儿孙女们说说笑笑，去别院休憩一段时日，哪成想你们居然就是这么个出息！一个是由得家里的事事把持着，规矩体统全不讲，只把心放在钱眼子里，一心算计着小姐房里的人！一个是在外包养了伶人，还不顾身份跟人争风吃醋，居然斯文扫地跟人动起了手，这会子还得将女儿拿去抵给人家换了自己平安。这些闻所未闻的怪事一桩桩可都是出自杜府里，出自自家！若是你们父亲还在，只怕都要生生气死了去！”
大老爷和二老爷哪里经得住这番话，连忙起身跪倒，低着头道：“母亲千万别如此说，都是儿子们的不是，莫要气坏了身子。”
大夫人、二夫人也慌忙起身跟着拜倒在后边，若华也跟着起了身，却被老太太拦住了，她只向着大老爷道：“你是长房，这府里的事原该是你们管着，可如今闹到这般田地，你自个儿拿主意吧，该如何处置。”
那边厢茜桃还在直着嗓子叫唤着：“大夫人，您救救奴婢呀，替奴婢在老爷跟前说几句吧，奴婢真的再也不敢了……”
大老爷此时已经左右无措，大夫人这边虽说茜桃没有指明是她指使的，但这番求饶的话早已传的府里人尽皆知了，谁还能不往上面想上半分，而老太太今日也已经撂开手说了明白，大夫人自然是不能再管着中馈了，可是若要将这中馈交给二房于礼不合，而他更是不会愿意，毕竟自己私下动用的银钱船行的买卖可是不在少数，绝不能让人知晓。
他飞快地思量了一番，又瞧了一旁垂手站着面色平静的若华一眼，终于定下心来，沉声道：“儿子想着这府里中馈一事终究非同小可，还是请母亲代为操劳，再帮着照应些时日。”
老太太挑了挑眉，却开口道：“我帮着瞧瞧自然不打紧，可是毕竟已经年岁大了，精神头不比从前，只怕不能事事操心。”
大老爷忙道：“不敢让母亲太费神，儿子想着不如让若华来主持着，母亲在旁提点教导着她，不叫出错便好。不知母亲意下如何？”
且不说大夫人一时之间惊得愣在当场，回不过神来，就是二夫人也是又是失落又是吃惊，原本她以为老太太有心要收回中馈之权，必然会给二房掌管，自己也便能接到手里，万万没想到长房老爷为了留住中馈在自己房里，居然将若华推了出来，这老太太居然没有否决的意思。
果然老太太沉吟了一会，微微点头道：“若华本就是长房嫡出的二小姐，如今若兰已经嫁了，她为最长，帮着料理府里的事倒也没什么不合规矩的。她素日也是个聪明识礼的，想来也能办得好。”
二夫人虽然懊恼，却瞧见了大夫人那副面如死灰的模样，心里反倒得意了起来，一想到往日大夫人种种地刁难和嘲笑，日后她自己却要不好过了，不禁露出一丝冷笑。
老太太哪里理会下面的大夫人和二夫人种种心思，只是一径与大老爷定下了若华执掌中馈的事，自己在旁帮衬着，这才罢了，不再提追查之事。大老爷起身吩咐下去，将茜桃堵上嘴，打上二十板子，丢进柴房里关着，过两日便打发人牙子将她卖出去。
房里的众人此时都已经心知肚明，老太太和大老爷不再追查，只是将中馈之权交给若华，也是为了掩盖府里的丑事，毕竟这里面牵扯到大夫人和若华二人，若是闹出去谁都没脸，只怕被都察院御史听说了，还要参大老爷一本“纵任继室谋害亲女”，而老太太的目的也达成了，无谓多生枝节。就这么着，一桩先前闹得烈烈轰轰的府中了不得的大事，却是草草收了场。
若华心里冷笑一声，却是早已猜到，自己原本的目的也不过是要让大夫人交出中馈，不能再在府里呼风唤雨任意妄为，也早就料到，这点事只怕是没法彻底着落在大夫人身上的，毕竟老太太和大老爷对她都还有所顾念。
她面色不改，依旧恭顺地起身，向老太太大老爷道了乏，告退回了吟华苑去，一会儿大夫人那边就要使人送了账簿钥匙过来，第二日只怕还要去见那些管事，听老太太的交代，她得先回房去好好打算一番才是。
第七十三章入主中馈（上）
“武大娘安好。”锦画向着进了吟华苑门的武大娘福了福身。
武大娘此时手里捧着一只添漆盘子，里面乘着几串密密麻麻的铜钥匙，还有厚厚的一叠账簿子，满脸堆笑着向锦画道：“二小姐可在房里？奴婢过来送钥匙和账簿子的。”这会子可是小心谨慎了，连在吟华苑的二等丫头跟前都不敢有半点自恃身份，口中都称奴婢了。
锦画等人早就得了吩咐，不得有半点仗势，笑着道：“大娘稍候，奴婢这就进去通传一声。”
武大娘一叠声应着，恭恭敬敬在院子里立着。
不过一会，锦画便打了帘子出来：“大娘随我来吧，二小姐在房里等着了。”
武大娘这才捧着那沉甸甸的添漆盘子随着锦画进了正房，若华换了家常藕色素锦裙裳，下了头面，只绾着乌青的发髻坐在位上，手里还端着茶碗，微笑着抬头瞧着武大娘，口中招呼道：“劳动大娘亲自走一趟，真是辛苦了。”
武大娘捏了把汗，忙陪笑道：“不敢，奴婢自当伺候二小姐的。”她把那添漆大盘呈了上去，口中一一说解着：“这儿是三串库房的锁匙，大的两串是旧年留下来的物件摆设，和衣料布匹、大件行当，这小的是府里的珍奇收藏，贵重古玩之类。这边这串点着朱漆的是账房的锁匙，里面是各项现银和银票，不独二小姐这一串，还有账房里的管事手中有一串。这些账簿子是今年的府里开支收进，还请二小姐过了目才是。”
若华也不接话，待她一一说完了，这才笑着道：“大娘可别怪，这些都是要紧的物件，论理该母亲召了我去上房亲自交代的，如今既然派了你过来，我也不好拒之门外，只是这些交过来还是要有个凭证不是。”她向着瑾梅道：“去取了纸笔过来，大娘说一项，你就记一项，待到交代完了，再请大娘按个手印子，也算是清清楚楚明明白白，不至于为这个扯出麻烦来。”
武大娘顿时苦了脸，本来这大夫人交出中馈已是极为不情愿，早在房里骂了好一会，若不是怕杜宏昌知道，只怕不知要闹出什么来，她碍于老太太的意思，不得不做个模样让武大娘端了这盘子钥匙和账簿子过来，为的就是要若华这从来未曾理过事小姐见了这一盘子钥匙和账簿，自个儿先糊涂了，也就不会追问其他。算起来这么大的杜府，真正要紧的财物哪里是这些明面上的现银银票，而是那些在应天府的庄子，地契，还有当初自叶家巧取豪夺来的船厂丝织行，和胡姨娘陪嫁的铺面才是。这些早就被大夫人悄悄扣下了。
武大娘原本也以为这位二小姐见了自己端着这么些物件去，应当是欢欢喜喜地接住了，不会问其他，谁料她竟然有此一举，还让自己落下手印为证，这分明是要留下把柄。只是如今也不敢推拒，只得苦着脸照着她所说的按了手印子，凄凄惶惶地告退出去了。
待到武大娘刚走，若华瞧也不瞧那盘子钥匙和账簿子，只是吩咐了纽儿：“端了送去寿安居给老太太过目。”
纽儿原本见了那一串串锁匙早已欢喜不尽，此时却也不敢多说，知道都是要紧的事，忙端了下去了。
“茜桃那边如何了？”若华忽然开口问瑾梅道。
瑾梅一愣，低低叹了口气道：“说是已经半死了，拖去了柴房，不知道还能不能活。”
“你若是不忍心，便让人送些水和干粮与她吧，也是条命，留着总比没了好。”若华头也不抬地翻着手里的书册。
瑾梅眼圈一红，福身道：“谢小姐的恩典。”
“只是日后不可再随便动恻隐之心，有时候待人太过宽厚，未必是好事，反倒害了自己。”若华面色平淡缓缓道。
瑾梅一惊，忙应下了，心里却是对自己这位二小姐不禁又是惊讶又是敬畏，她居然连自己在看着茜桃被杖责时心里不禁生出的怜悯之意都清清楚楚瞧在眼里，果真是细致入微知晓人心了。
第二日一早，蓝琴便过来请若华去寿安居：“老太太昨儿很是欢喜，只说这府里真能出来主事的数来数去也只有二小姐您了，又是个有心气的，连大夫人送去的钥匙和账簿子都不自己留着，却是送去寿安居，可见毫无私心。今儿一早便使人召了那些内院的大娘，前院的管事都过来给二小姐磕头呢，说是要好好认一认，日后好使得上。”
若华笑着道：“终究是老太太抬举我，我一个未出阁的小姐哪里知道这些，日后你们可得多帮衬着些，有什么不对不好的也告诉我，不要叫老太太失望才是。”
蓝琴与瑾梅两人一左一右扶着若华一路说笑着向香福园走去，一路上遇见的婆子丫头们无一不停下脚步，满脸堆笑地福身行礼，比之往日打不一般了。
蓝琴笑着道：“二小姐可是不得了了，这些人往日见了大夫人都未必这般恭敬呢。”
若华却是轻轻一笑不答言，就是遇见那些见礼的也都一一颔首微笑，丝毫没有架子。
寿安居里，老太太早就坐