这次夜话之后，睡莲眼睛多了些陌生的情绪；是惊？是怒？是忧？柳氏琢磨不清；只是看着那张熟悉的轮廓，柳氏心里也是五味混杂，她叹道：
“当时先皇后从英国公夫人得知你大姑姑的死讯，两人都悔恨不已。英国公夫人说我不杀伯仁；伯仁却因我而死，从此不再办桃花诗会。先皇后则从此紧闭宫门；坤宁宫竟像与世隔绝般，先皇后油枯灯灭之时，曾经笑着对我说——。”
柳氏眼里波光闪动，似乎那一瞬间有泪水在流，但很快平复如初，“先皇后说，终于可以离开这活死人墓般的地方了。”
别人梦寐以求的坤宁宫，对于先皇后是活死人墓般的地方？
其实对于生母魏氏来说，颜府何尝不是一座活死人墓，在这里，她葬送了青春、爱情、亲情，如行尸走肉般生活着，被娘家当做烟雾弹和探子、被婆婆嫌弃、被丈夫厌恶、被一个姨娘踩在头上、对她而言，死亡算是一种解脱吧……。
睡莲送走了七婶娘，复又回了书房，这夜是朱砂石绿当值，两个丫鬟并不知她和七夫人谈了些什么，只是觉得小姐的脸色阴沉得可怕。
“小姐，夜已深了，还是早点洗漱歇息吧。”朱砂担心道。
“没有睡意，睁着眼躺在床上会头疼的，好些天没有练字，估计又倒退了不少，过了正月就要进学了，这笔字到底还是拿不出手。”睡莲坐回罗汉床上，说：“把素日练的卫夫人簪花小楷字帖拿出来，我写的累了自然回去睡的。”
朱砂撤了棋盘，取了笔墨纸张和字帖铺在炕几上，石绿拿着银剪，剪短蜡烛的灯芯。
书房里，睡莲对着洁白的宣纸，却不想提笔练字，一个人对着蜡烛枯坐。
朱砂和石绿在外头耳房里候着，她们两个伺候睡莲的时间最长，石绿低声道：“从来没有见小姐这么不高兴过。”
朱砂点头，问：“你有没有觉得，小姐和以前不一样了？”
石绿道：“小姐每天都在变啊，越来越漂亮了。”
“不只是这些。”朱砂忧心道：“我是觉得小姐心事越来越多，长此以往，会伤身的。”
石绿却不以为然道：“小姐打小就老成，现在身体还不是好好的，比那些见风就倒的娇弱小姐好多了罢？是你多心了，唉，待会我端碗燕窝给小姐当宵夜去……。”
睡莲趴倒在黄花梨透雕莲塘荷花罗汉床上，柔嫩的手指划过罗汉床三屏风式围栏上精致的莲塘荷花透雕上，这是生母魏氏留给她的物品之一。
青莲曾经有意无意的说，听涛阁原本是嫡母杨氏准备给十小姐慧莲的住处，所以这个院落是芙蕖苑无论是房屋还是布局都是最好的，因慧莲年纪还小，就一直空落着，直到确定睡莲要回府，听涛阁才重新布置起来。
当时布置这个院落的是颜老太太房里的容嬷嬷，杨氏瞧见一件件精致大方的家具摆设往这里抬，未免说了些风凉话，可容嬷嬷一句话就顶回去了：“都是先五夫人的陪嫁物件，老太太命我从库房提出来，给九小姐使用，五夫人可有意见？”
杨氏当场变了色：因为若一件一件的比起来，她的陪嫁的家俱摆件的成色，还真的不如那位她称之为“窝囊废”的原配！
而原配魏氏所有的嫁妆，杨氏进了颜府八年，连毛都不曾摸到一根！她也曾经委婉打听过，可颜老太太防贼似的防着她，从来不透露半句！
生母十里红妆又如何？家门不幸、遇人不淑、最后还是以悲剧收尾。摸着打磨得光滑圆润的荷花镂空雕饰，睡莲不由得感叹万分：
这个世界，女子活的着实艰难，闺阁中尚可万千宠爱于一身，一旦出嫁，便半点都由不得自己了！
大姑姑十七岁在玄武湖香消玉损，生母魏氏其实在嫁来颜府的那一刻，就已经走向死亡，这两个女子若在地府相逢，会有怎么样的感慨？
她们都是花一样美好的女子，她们没有做错什么，可是最后均走向末路。
睡莲指头蓦地一凉，缩回到脸颊旁：这张酷似大姑姑和先皇后的脸，搞不好最后成也萧何败萧何！
正因这张脸，她避免了像生母一样被颜府漠视的命运，从此以后，她的嫡长女之位坚如磐石，任何人都无法撼动，也不容任何人——包括继母杨氏轻视与她，更不可能出现初来颜府时克扣饮食的事情出现！
可就是因为这张脸，她未来的命运会更加难猜，如雾里看花，难以捉摸，说不定前方会有无数凶险等着她！
怎么办呢？睡莲坐起身来，打开黄花梨炕几里的暗屉，取出一副大字在罗汉床上缓缓展开，这是七婶娘柳氏所赠的十六个大字：
以退为进，步步为营，徐而图之，云开月明。
睡莲取笔，在后面写了八个小字：藏慧守拙，韬光养晦。
当晚，睡莲子夜方睡，次日一早，皇宫传来喜讯：康嫔娘娘在正月十五夜里产下龙子，母子平安。
皇宫已经十来年没有听到婴儿啼哭声了。皇上大喜，当即封康嫔为康贵嫔，封了刚出生的小皇子为齐王！
出生即封王，这是连疯癫的贤妃娘娘所生的皇长子也没有过的殊荣——皇长子在八岁时才封肃王，二十岁行冠礼时封肃亲王。
至此，颜如玉一家一夜之间，跃为燕京新贵，连颜府作为族人，也着实火热了一阵，。
正月就在新皇子齐王诞生的喜庆中过去，也许正因如此，颜府嫡长女酷似当年金陵十八钗之首的颜大小姐的消息，似乎还没传起来，就淹没在齐王的喜讯之中了。
正月过后，颜睡莲进了府里的学堂，无论是琴棋书画、还是女红，均表现平平。
尤其是诗词一项，无论学堂夫子如何指点，她几乎都毫无进益！那水平连十小姐慧莲和十一小姐琪莲都不如！
用字粗陋，韵律对仗皆不工整，夫子急得落发三千丈，不到三月头顶便秃了一大块，胡须全白！
他实在搞不明白，颜府女子无论庶出嫡出在才学上皆是十分优秀：
三小姐品莲最为出众，能七步成诗。
四小姐青莲虽说不能七步成诗，但也能在一盏茶时间作出像样的来——再说了，她的那手漂亮的字，就能弥补诗词的不足。
七小姐怡莲资质一流，虽说用心不在读书上面，但是也说得过去，和青莲差不多。
十小姐慧莲和十一小姐琪莲资质一般，但胜在肯勤学苦练，因年龄还小，所以相比而言水平也是不俗的。
唯有这位正牌嫡长女九小姐颜睡莲，诗词几乎从一入学堂开始就垫底！
好吧，垫底也就罢了，你多练练不就成了了吗？夫子一直觉得睡莲的资质能和品莲平起平坐，可她就不肯在诗词方面下工夫！
夫子好话歹话说尽，睡莲每每都是恭恭敬敬应了，第二天交上诗文，还是外甥打灯笼——照舅（旧）！
夫子濒临崩溃，偏偏女学生打打不得、骂骂不得，于是狠下心罚睡莲一夜作诗十首，睡莲也乖乖应下，彻夜不眠，第二天黑着眼圈交了十首诗，篇篇都是绝世烂诗！
无奈之下，夫子拿着睡莲的诗作找沐休日回家的颜五爷，颇有一种“君家师难为，何日相遣归”的意思。
颜五爷将厚厚一摞烂诗都瞧了，居然也不恼，对着诗作发了一阵子呆后，颜五爷长叹一声，安慰夫子道：“先生辛苦了。”
东家这是“由她去吧”的意思吗？！夫子不解，颜府向来重视教育，无论男女嫡庶都要求异常严格，在京城是出了名的。
“这笔字比起以前来，也是有些进步的。”颜五爷居然先夸起了自家女儿来，说：“先生莫急，这孩子估计是长处不在诗词方面，再说她之前在成都老宅子里胡闹惯了，一时拗不过来也是有的。”
夫子暗想：我倒是没有看出这位小姐的长处在那里，也罢也罢，你做家长都不急，我一个坐馆的急什么？
于是，夫子算是放弃了这个头疼的女学生，睁一只眼闭一只眼，真正的由她去了。
颜老太太听到了风声，就乘着颜五爷请安时说道：“听说，夫子对九丫头的诗词很是不满，还特地为这事找过你？”
“正是。”
颜老太太问：“你是如何说的？”
颜五爷先是沉默半晌，而后缓缓道：“木秀于林，风必摧之——她长得又越来越像长姐了。儿子私心，实在不想她重蹈覆辙，所以，唉，还是由她去吧。儿子失了长姐，不能再这样失了她。”
颜老太太也陷入沉思：当初自己一心盼着那位十全十美的继女能嫁个好人家，那样的话，当自己资质平庸的亲生女儿七小姐及笄成年之时，能沾光跟着嫁入豪门。
可天不遂人愿，继女不明不白惨死玄武湖后，自己就害怕了，担心女儿会想她姐姐一样挡了别人的道，莫名其妙的被人暗算，离开人世。
于是想起多年前丈夫和成都王家的儿女亲家的诺言，自己原本存了私心，想要庶女嫁过去，亲生女儿留在燕京嫁入豪门。
可继女血淋淋的教训摆在面前，自己就改变了主意，决定将女儿代替那个庶女嫁过去！
想必女儿在千里之外的成都，那里虽然不能荣华富贵，但女婿人品好，又上无公婆伺候，下无妯娌掣肘，带着丰厚的陪嫁，肯定能平安快乐的过一辈子吧！
可……。女儿嫁到成都只过了不到十年的好日子，女婿便宿命般的落水而亡，女儿青春守寡，和外孙女素儿相依为命，最后还被王家族人逼迫如此！
相反，那个庶女嫁了个两榜进士，夫婿没考上庶吉士，一直在外地做官，庶女跟在任上，如今儿女双全，小日子过得顺心如意。
唉，难道这就是命吗……？
颜老太太和颜五爷相对枯坐，各自想着各自的心思，足足待了一个时辰。
很快就是春闱，各地举子拎着考篮，齐聚贡院参加进士科考试，可人群之中，并没有风头正劲的四川布政司解元颜宁霄。
据说，这位颜解元在临考前接到家母病危的消息，连夜买船登舟回到成都去了。
65及笄礼为人做嫁衣，争恩宠两夫人受辱
成都子龙塘街；颜老族长宅院。
“是母亲连累你了。”病榻之上的容氏紧握着风尘仆仆儿子的手；眼泪簌簌而落。
“娘，莫要哭了；虽说错过了这一次考期，三年之后还会重开春闱；可娘只有一个；儿子怎么能舍弃您呢？”颜宁霄回握着母亲的手，觉得像是握着一把骨头似的，三年不见，母亲清减了许多；鬓边发白，脸庞更是一脸的病容；心里不由得一阵刺痛。
容氏也上下打量着儿子，除了连夜赶路眼角有些疲色外，他已经成长一个男子汉了，身形相貌、甚至那张脸，居然和当初那个抛弃他们母子的那个男人那么像！
改嫁之后来成都守着父子俩过活，每日都有不少琐碎的事情要做，丈夫体贴，儿子也争气，十几年过去，当初的恩怨早已散去，她不愿意提起往事，也没想去京城给儿子添麻烦，打算就这样在成都平平淡淡过一生。
可是老天不愿意，儿子去京城国子监读书一年后，家门口频频出现窥探的陌生人！她日夜担惊受怕，最后实在无法，只得去向颜老族长求助。
老族长和老族长夫人邀她密谈，一语道出了她的真实来历和那些暗地打听她的陌生人身份！原来族长家的大小姐颜如玉进宫做伴读，知道了他们母子和泰宁侯府的过往。
泰宁侯太夫人以爵位为诱饵，要儿子认祖归宗，效忠她的女婿肃亲王，儿子并没有轻易就范，还要求认容氏为母亲。
容氏知道了那帮人的来历，更加深居简出，紧闭门户。可泰宁侯太夫人心狠手辣，决定“去母留子”，深夜一把大火烧了学道街的宅子！
幸亏颜老族人有所防备，和宵禁巡街的官兵打了招呼，容氏人缘还不错，邻居们也都肯出手相帮，将人救了出来，可房子烧塌了一半，财物也所剩无几，容氏受到惊吓，一病不起，暂居颜老族长家里。
消息传到燕京，颜宁霄急忙买船回蜀，看望母亲，所以就有了今日母子重逢。
容氏长叹道：“三年，人这一辈子能有几个三年呢，都是母亲没用，害得你误了这次考期，终究是损了一次机会。”
颜宁霄安慰母亲道：“来之前我向恩师辞行，恩师说不要急，会有否极泰来的一天。而且，恩师考了我的文章，说还欠火候，进前两甲有些困难，若考了第三甲同进士，将来做官却要低人一等的，不如潜心再磨砺三年，前程会更好些。
燕京春闱取士一到三百多人不等。分为三甲，一甲三人，状元、榜眼和探花；二甲从第四名到一百多名不等，赐进士出身，其中第四名称为“传胪”；剩下的，就都是三甲，三甲赐同进士出身。
凡科举之人，以前两甲为傲，第三甲同进士就有些那么“特殊”，虽然大家都是进士，但一个“同”字，其实就是显示和前两甲的不同，将来做官时，同进士往往是进士的副手，总觉得低人一等。
正因同进士的这份尴尬，所以就有了“给如夫人洗脚，赐同进士出身”的笑谈。
听儿子这么一说，容氏脸上有了笑意，道：“睡莲的父亲是个有才学的人，你拜了他为师，我心甚慰。”
颜宁霄笑道：“恩师收的学生不止我一个，个个学问都是极好的，当初在成都我还曾自命不凡，到了燕京，才发现自己不过是井底之蛙。”
容氏摸着儿子的头，说：‘才子也好，井底之蛙也罢，都是娘的好儿子……。”
燕京西城，泰宁侯胡同，泰宁侯府。
泰宁侯太夫人的孙女陈穗刚从颜府三小姐颜品莲及笄典礼上回来，就撞见祖母大发雷霆。
“你确实亲眼见到他去颜氏族长家？”泰宁侯太夫人怒道。
阶下仆役连连磕头道：“千真万确，奴才不敢欺瞒太夫人。”
太夫人握着蜜蜡佛珠的右手蓦地一紧，“好！很好！你下去吧。”
“祖母莫要生气了，您
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