红萼笑道：“我可不管什么礼不礼的，小姐有命，婢子若不能将公子请去，只是婢子的过错，还望公子瞧着婢子可怜，走一遭罢。”
文徵明道：“姑娘可知小姐约我前去所为何事？”
红萼道：“婢子不知。公子去了不就知道了么？”
文徵明沉吟不语，父亲二十岁考中进士，便与吴愈相识，小时候他与吴愈的女儿吴绪娇还曾一起读书，可算得“郎骑竹马来，绕床弄青梅”的交情，吴绪娇温柔娴静，喜爱读书，若不曾遇到顾湘月，他是愿意娶吴绪娇为妻的。后来他与吴绪娇长大了以后为避嫌便不再相见，他对吴绪娇，有的只是朋友一般的情谊。他先应允亲事又再拒，对吴绪娇心中充满了愧疚，如今她约他相见，他若不去，岂不是太不近人情了么？
思及此，他点了点头，“姑娘稍候，我换件衣裳随姑娘去。”
他跟着红萼来到横塘边，远远便见吴绪娇坐在临水小亭中，眼睛望着湖水，似一尊泥像一般一动不动。
红萼向他努了努嘴，转身去了。
文徵明走上前去，行礼道：“吴小姐，小生这厢有礼了。”两人多年不曾见面，面前的吴绪娇，已不是他记忆中那个小姑娘的模样，姿色虽不是倾国倾城，但却自有一番温婉贤惠的气质。
他说得如此见外，吴绪娇身子微微一颤，站起身来还了一礼，“公子请坐下说话。”
文徵明坐了下来，吴绪娇却一言不发，低垂着头，他也静静地坐着。
良久，吴绪娇抬起头来，往亭外枝头看了一眼，轻轻道：“一枝可容二鸟？”
文徵明怔住了，他不想吴绪娇待他这般专情，连做二房也愿意，她说的是：“我能与顾湘月效仿娥皇女英共侍一夫么？”
他微微叹了一声，道：“单人只掌孤舟！”他的意思是，一个艄公就只能掌一叶扁舟，他只愿娶顾湘月一人。
吴绪娇眼圈一红，却仍不甘心，又指着亭外盛开的花，道：“春风海涵，花未一枝独秀。”
文徵明摇头道：“弈客贪欲，棋成全盘皆输。”
吴绪娇说的是春风胸怀博大，故而□才百花争妍，意思是：“你容下我不好么？身边两个妻子，各有所长。”他回答的是对弈的人都想吃对方更多棋子，反而困死了自己，含义是：“人若贪婪，希望得到越多失去的却越多。”
吴绪娇内心失望，低声道：“公子当知我绝不是那善妒之人，若……若能容我，我定与顾姑娘亲如姊妹。”
她自幼温婉知礼，如今壮着胆子说出这番话来，不由文徵明不感慨，但他只是微微叹息，想了想说道：“束发未期满庭芳，繁花惜春益自伤。不忍分夺枝头色，只羡池塘双鸳鸯。”他知道吴绪娇是聪明人，只拿这些对联诗词来表明自己心迹，不忍直接拒绝。
按理说，吴绪娇温柔文静，顾湘月活泼开朗，若是同时都娶了，也没什么不好。但是文徵明只觉得自己的感情无法平分，若一娶两人，势必会辜负其中一个，更何况，他就只想娶一个妻子，这是他从来也不曾改变过的想法。
吴绪娇叹了一口气，道：“我与公子自幼相识，早该了解公子品行，今日是我多此一举了。”
文徵明起身一揖，道：“徴明愧对妹妹，今日应妹妹之约，是特为道歉而来。若非妹妹约我，我束于礼教，愧于前事，实在是无颜见你。你我虽青梅竹马，只是感情之事，无关相识时日长短，还请妹妹谅我一遭，江南胜我之人众多，只愿妹妹他日寻得如意郎君，徴明定奉礼道贺。告辞了！”
“等等！”吴绪娇从袖中取出一把剪刀来，文徵明吓了一跳，忙道：“你……你要做什么？绪娇妹妹，快休得如此。”
吴绪娇勉强笑道：“徴明哥哥，我想你也知我为人，我不是那无理取闹之人。我不逼你，我能理解你对顾小姐一片痴心，我赞赏你对她的情有独钟。只是我今生嫁你无望，愿自此青灯长卷相伴，我的心已给了你，于我便是圆满。我只绞落一缕青丝，以应此言！”
她咔嚓一下剪下一段发丝来，“徴明哥哥，请你收下！当是成全了我。”文徵明接了过来，心头悲戚，却无言安慰。
他转头便走，路上下起了淅淅小雨，他淋得浑身湿透，着凉加上心绪不佳，回到家就病倒了。
不巧的是他病后第二天，老太太也病了，府中下人就只有清雨、文庆、英嫂与老管家徐晓生，英嫂本来只管厨房，连她也帮上手了，这才稍微缓解。
李端端寻思自己住在文府，虽是外人，总不能看着不管，她自幼熟知礼仪，只是帮煎药生火，不去内堂，不进卧房。
怎知这日文庆出门去了，她看文徵明无人照料，便端着茶水来到他的卧室门口，犹豫片刻，走了进去。
文徵明病得迷迷糊糊，只见一个女子进来欲喂他喝水，只道是清雨，便就着她手中碗喝了，略略清醒了些，才发现是李端端，稍稍坐起身来，道：“有劳李姑娘！只是往后不敢劳姑娘动手，以免招来闲言蜚语。”
他说得十分客气婉转，但李端端听出来了，他是不希望她踏入他的卧房，顿时清泪盈眶，颤声道：“公子不妨直言，可是嫌我出身善和坊不干净？”
文徵明沉默片刻，摇了摇头，道：“姑娘误会了，徴明守旧，此言只为礼教而来，绝无嫌弃姑娘之意。”
他并未觉得李端端脏，然而他就是避讳青楼女子，这样的身份对他而言是个阴影——两年以前，文徵明刚满十七岁的时候。朋友一向知他为人循规蹈矩，但他们深信人不风流枉少年，哪肯相信文徵明血气方刚的年纪当真能够坐怀不乱？没道理大家同为好友他独善其身，因此由祝枝山出了个主意，找了徐祯卿的书童徐松去请文徵明，只说其他人在石湖等他饮酒谈诗。
文徵明欣然前往，谁知到了那儿却不见几位好友身影，却有一叶画舫缓缓飘近，船头的丫鬟请他上去，说徐祯卿等人便在舫中，等他多时。
他也未曾多想，上了画舫去，推开门一看，哪有好友？只有一个绝色女子，薄衫微掩，抹胸半露，神态娇媚，他慌神想要走，画舫早已离岸，那女子将他扯住，使尽手段，只想令他就范，这样的经历对他来说直是屈辱不堪。
其实他不是不懂欣赏美貌女子，更不是无情之人，只是他有他的底线，纠缠之下，险些跌落湖中，那女子怕闹出人命来，总算罢了手。
这件事传了出去，长辈乡邻对他愈加赞赏，好友们也才知他素日温和，骨子里也有烈性，不敢在此事上再拿他取乐。
祝枝山的原话是：“素闻女慕贞洁，却未闻男慕完璧，小文要一生身心托一人，那也无法。”
李端端心思何等细腻，何况原来就曾听说文徵明十分忌讳青楼女子，虽不知什么原因。她含泪跑出了房间，回到房中收拾衣物准备离开，垂泪不止。暗想：文公子嫌我，徐公子家人如何不嫌？我既爱徐公子，何苦让他遭人嘲笑？既然如此，反不如死了的好，其实我就不该活在这个世上的。“
为明心志，她写下一首诗留在桌上，悄悄走了。
次日文徵明才看到李端端的绝命诗，她写的是“此生怎堪冷眼识，闺中曾不负高姿，可奈来去不由己，残墨和泪题绝诗。“
他急了，忙带着文庆出去找，听说太湖那边有人见一个女子投水自尽，急忙赶了过去，将身上带的全部一百多两拿出来请一个三十来岁的船夫打捞，那船夫随意找了一番，要求加钱，文庆怒道：“一百两捞个人够你几年打渔收益了，如此人命关天之时，你还敢狮子大开口。”
文徵明身上实在没任何值钱物件了，只得道：“这位小哥，我们实在没有了，今日出门走得急，不曾带得许多银两。救人一命胜造七级浮屠，还请发发善心，待明日我再取钱前来酬谢。”
那船夫死活不干，回去的程中见湖面飘着一件粉色披风，捞起来一看，正是李端端之物。
回到家中，文徵明又是自责又是懊悔。他与李端端不熟，曾经在他心中，她也只如那些肯为钱财出卖清白的女子一般，即使接近徐祯卿，也是工于心计，谁料她如此刚烈？
他怀着内疚痛惜写了封信给徐祯卿，连同李端端的披风和绝命诗，差人送去京城。
作者有话要说：
☆、世态炎凉
周文宾的病早已痊愈了，但就是不想上朝，便称病在家，每日只与徐祯卿在家中吟诗作赋，对弈聊天。
这天他在房中练字，徐祯卿来了，手中拿着一封信，双目通红，道：“你看衡山做得好事！”
周文宾接过信来看，再看到李端端的绝笔，微微叹了一口气，道：“你也不能全怨衡山，相交多年，莫非你不知他为人？偏偏将端端寄居文府，便是交给履吉也是好的，况且衡山也不知端端性子刚烈，莫说他不知，便是我也不知，此事我也有错，我该先问你决定再作商议不迟。”
“确实是我未曾思虑周全，”徐祯卿道，“只是他既避讳，端端上门之时便该当面拒绝，万万不该违心留下却又冷眼相待。逸卿，你素知家父对我管教甚严，丝毫不逊于令尊大人与文伯伯，我也是事急从权，我与履吉，哪有与衡山般交情？或许是为难了衡山，他若拒绝，我再麻烦履吉不迟，偏偏……”
他一阵唉声叹气，周文宾摇头道：“我想事情并非如此，湘儿不是送信去文府么？想来当时她正在文府，她一向与端端交情甚笃，见到端端她自然欢喜，便作主留下了。你我与衡山交情年深，几时见他做过违心之事说过违心之话？想来他是愿意替你照顾端端的，只是言语中偶然让端端误解，才生了绝念。人死不能复生，你也休要过于伤怀了，待我们回转长洲，去太湖畔祭一祭端端罢。”
唐寅一直关在刑部大牢。二部联审的消息下来了：经刑部、吏部详察，程敏政、徐经、唐寅三人科场舞弊并无实据，为正择才之路，肃官吏之风，程敏政革去官职，贬为庶民，徐经、唐寅二人终身不得参考。
正是阳春三月，唐寅一颗心却如严冬般冰冷。
周文宾三人将唐寅送到岸边乘船，徐祯卿道：“家父告诉我，是朝中有人与程敏政有仇，想藉此扳倒程大人，故而指使杨少安告发，之前徐经确实曾向程大人送礼，子畏此次实是被无辜牵连，哎！可怜程大人才回家后就病倒了，听说就在昨日含恨而终。”
周文宾苦笑道：“官场黑暗，做官何用！”
唐寅在旁一言不发，三人心中都痛不可当，曾经那个意气风发的好友也许再也回不来了。他们都想到了顾湘月的未卜先知，早知如此，拼着受唐寅恨一辈子也要设法阻止他应试。
周文宾取了身上一锭五十两金子塞在唐寅手中，“子畏，我们说好与你购置新屋，这钱算我出的份子，你回长洲后尽可寻一处自在之所，乔迁之日千万等我们。”
徐祯卿也取出二百两，笑道：“小弟身上带的不多，勉强凑个柜子也罢。”
祝枝山笑道：“什么柜子这样昂贵？锁扣是用足金打造的么？”
三人说话并没有带动唐寅，他默默地转身上了客船，低头坐在一角，孱弱的身体看来弱不禁风，周文宾心头一酸，眼圈也红了，他又取了五两银子交给船家请帮忙留心照顾唐寅。
他们目送客船远去，痴立风中，满怀惆怅。
事实上，经历了这件事，不但是唐寅，一干好友都是心灰意冷，尤其是周文宾。
他心中不愿为官，只是才授官几日，眼下不便递辞呈，只能暂时为之。
周上达知道儿子心思，也不想管。他自己半辈子为官，深知个中滋味，长子周文锦十七岁入朝，为了与官场尔虞我诈周旋，早已华发丛生，如今又死在了官场争斗中，他怎能让小儿子再深受其苦？
远山近岭，如诗如画，落霞孤鹜，柳枝生烟，活脱脱一幅山水画卷，只须配上几句如“青松满山响樵斧，白舸落日晒客衣”一般的诗句便十全十美了。
这两句诗是唐寅所作。
一路上他只蜷在舱中，一切似乎与他无关，然而所有人的言语都清晰地钻入了他耳中。
“那不是唐解元么？听说他买通了主考官程敏政，结果被知情人告发了，可惜！可惜！”
“可惜什么？这便是急功近利的下场，想来他江南第一才子原是浪得虚名，保不齐解元也是私通考官得来的。”
唐寅木然呆坐，他脑海中反反复复出现的，只是双亲过世时对他殷切盼望的目光，他在牢中想得最多的也是父母，陌生人的羞辱比起希望的彻底破灭，又算得什么？
他怕回家，又强烈地渴望回家。家虽已不成家，终究还是能让人稍感慰藉的地方。
去时，满怀壮志，祈望金榜题名衣锦还乡；归时，满目疮痍，前途尽毁一身伤痛。
船到苏州时，他没有看到任何一位好友，只有面熟或面生的同乡人的指指点点，他们迎接的，不再是苏州城的骄傲，他们是来痛骂指责的。
妇女们摇头叹息，年轻的读书人指着他的鼻子臭骂，老人们一副哀其不幸怒其不争的神情，数日来一言未发的唐寅忽哈哈一笑，曼声道：“新莲白露映朝霞，拟将此情付生涯，江南一夜多风雨，推窗不识昨日花。”
他以新莲比拟自己，却早被一夜疾风骤雨摧残得不成了模样。
文徵明在哪里？王宠在哪里？莫非他们也如那些人一般，从此羞于与他为伍？果然是世态炎凉，出了这种事，避之唯恐不及，谁还肯认他这个朋友？
失魂落魄的他如同行尸走肉一般走在无比熟悉的街道上，那本已打消了的自绝之念，又再度隐然浮了上来。
他连家也不想回了，揣着周文宾与徐祯卿给他的共七百两银子到处找房子。
在苏州城转了一天，只有两处合适，一处人家不愿卖他，一处却找不着主人。他在酒楼喝了个酩酊大醉，摇摇晃晃地回了家。
妹妹翘首倚在门口，见他回来了，面现喜色，伸手拉住他，亲热地说道：“哥，你总算回来了，我去给你热酒菜来。”
唐寅抚着妹