「姊姊那日就跟掌柜的说好，七个铜板两套衣衫，你今天去取他怎麽又多收三个铜板？」她质问道，却也明白人人瞧见八儿这一副傻样，又是个孩子，难免占他便宜。
八儿害羞的抓抓脸，低头看着手里的包袱，呐呐解释，「掌柜的说这是他铺子里最好的衣服，本来要卖十五个铜板，他看我投缘还少算五个铜板。」
因天生痴傻，八儿眼神清澈得像五岁孩童，少了世故的心机，多了稚气的纯真，一副傻里傻气，彷佛世界上最重要的事只有能不能吃饱，最大的烦恼是屋顶破了个洞，雨会下到屋子里。
「再好也是旧衣，旧衣铺的掌柜没天良，连咱们活口的钱也要坑！」欺八儿无知是吧，待她伤好了，努力改善家里的生活，让钱来说话，看谁还敢欺负她的傻弟弟！
她很清楚如今的处境，孤苦的姊弟俩势不如人，而旁人欺凌弱小是常有的事，怨不得世道炎凉，举凡是人皆向富贵看，谁又瞧得起贫家的小儿小女？眼下她吃一次亏，就当消一次业障，三枚铜板要说多其实也买不了什麽，顶多少吃几个馒头就补回来了，她还挨得住饿……才怪！
她想到不久前在现代时，自己为了瘦身特意设计出一套瘦身餐，那时她东挑西拣不肯入口，不是嫌味道过淡，便是无肉难欢，勉强撑了半个月最终还是破功了。
纸包鸡、辣汁鲤鱼、荷叶蒸牛肉、蟹肉炖蛋、冬菜鸭肉汤……命人把一道又一道的美食佳肴搬上桌，她瘦得下来才有鬼，只能安慰自家餐饮不捧场，哪有顾客会上门……
唉！这会儿那些美食都只能是空想，她已许久未嚐肉味，满嘴苦涩，再不想办法吃点油腻，她怀疑这具瘦得前胸贴後背的躯体还能撑多久。
抬眸一睨，不用钱的日光从头顶洒下，乔淇深深体会没钱的悲凉。
再富裕的国家也有乞丐，腾龙王朝占地利之便，西起飞鹅山，蕴藏丰富铁矿，冶铸强弩弓剑，兵强将猛，南方是一大片平原，一条渡虹江滋养土地，鱼米虾蟹丰足，光是这里一季的收获，就抵得上其他地方一年的收成。
北方是万里长沙的戈壁沙漠，流沙遍及，人烟罕至，是道天然屏障，阻挡生性好战的狼族，百年居安，东方则是港埠，来往商船密集，外域的玛瑙、珍珠大多由此进口，繁华景色不下天子脚下的帝都，不时可见高额尖鼻的异国人士。
天凉城是靠近帝都约五十里的小城，人口说多不多，说少也不少，因与京城相距不远的缘故，来往商贾不在少数，热闹景象一点也不输给帝都。
可是住在城里的七儿姊弟却是最下层的贫民，干劳力的活儿没本事，身板单薄，手脚细得如同岸边柳，没法扛重物，风一吹便东倒西歪，哪有人愿意雇用？过去七儿只能寻点零工做做，偶尔帮人跑跑腿，活儿一天有一天无的，赚足了一餐，往往不知道下一顿有没有着落。幸好有着现代经商头脑的乔淇来了，尽管对这个时代的情形了解不多，但她想总会有办法好好生存的。
「七儿……呃，姊姊，别发愁，我们再去摘花来卖，卖花换银两。」八儿安慰道。
卖花是乔淇先前想到的挣钱点子，老实说，这主意得来的过程可是惊险，当初她高烧不退之际，八儿为了让她退烧，竟异想天开地背着她到河边，企图以冰凉的河水帮她退烧，好在她还保有点意识，否则就让这个傻小子丢进河里，成了具四肢僵硬的屍体。
那时半昏半醒的她，乍见满树林娇妍正盛的各式花卉，脑子一动便打起卖花的主意，可惜八儿脑筋不够灵活、口齿不便给，不会做生意，一束一束的美丽花儿不是卖不出去，就是被人一再砍价，卖不出好价钱，头一天只赚回三个铜板，让她得拖着孱弱身躯，到天凉城最负盛名的月老庙，靠那一张逢人拍迎的巧口卖起无本钱的花，一点一滴攒下买米买粮的小钱，也因此这伤养了两个月也没办法全好。
只是，如今他们想再以卖花营生却是不能了。
「花期过了。」她遗憾的道，这几日她看八儿采回的花卖相都不太好。
「啊，什麽花脐过了，花也有肚脐眼呀？」八儿低头一瞧藏在补丁下的肚脐，呵呵憨笑。
乔淇眼角微抽的扶着他的手臂，小心的下了床。「花谢了，卖相不好就卖不了钱，江边的野花咱们也摘得差不多了，没法再摘来卖钱。」
「那怎麽办？我把钱都拿去买衣服，明天要饿肚子了……」八儿急得快哭了，一张小脸皱得难看。
拍拍他的手示意没关系，乔淇试着伸伸懒腰，「别发愁，姊姊来想办法。」
「有什麽办法？」八儿听她这麽说立时眼睛发亮，兴奋地问。
真不愧是七儿，好聪明哪！尤其是最近变得更加聪明了，总能想到许多赚钱的好法子，有姊姊在，他永远都不需要担心。
清风迎面拂来，乔淇让八儿背了个大篮筐，自己一拐一拐的跟在他後头走。
今天的晚餐还没有着落，她想去采些野菜，勉强凑合一餐。
时值夏季，能采的野菜有牛舌菜、观音菜、燕尾菜等，来到河边时，她看见几丛茂盛的马齿苋，数量还不少，让八儿多采些，等到回家再做後续处理。
凉拌马齿苋的味道不错，做法也简单，她虽然不会做菜，但八儿可以，这两个多月来她训练了八儿一些料理方式，这孩子虽痴傻但一个口令一个动作，学得挺快，如今只要有食材，再靠她这一口「说菜」的功夫，八儿也能做上几道简单的菜色。
「姊姊，有人来了。」八儿的眉头也紧紧皱了起来。
乔淇听他的语气不对劲，抬头一瞧，见是几个小乞儿大摇大摆的走过来，嘴里还唱着歌儿，她认出其中有几人曾辱骂过八儿，也难怪他会这麽害怕。
「别管他们，咱们采完菜赶快回家，不去招惹他们，他们也不会来招惹咱们的。」她继续采菜，手上的动作变得迅速，好似生怕那些乞儿也来抢摘菜。
姊弟俩蹲着低头专心采菜，小乞儿的歌声越来越近，八儿显得很紧张，拔菜的动作就有些粗鲁。
「小心点，别把好好的菜糟蹋了。」乔淇拍拍他的手，从他手中拉出那被掐得皱巴巴、挤出汁来的马齿苋。
她见八儿越来越不安，随口问起他今日上街的情况，想藉此转移他的注意力，但乞儿的歌声逐渐靠近，八儿答得结结巴巴，她也听不清楚他到底讲了什麽，看他因忙着讲话，摘菜的动作反而慢下，正想说算了，那群乞儿的歌声却在来到他们身後时打住了。
「哟，傻小子在做啥啊？」
乔淇回过头，见是那带头的小乞丐在嘲讽八儿，她皱了皱眉，见他们有的人拿着削尖的木棍，怕他们胡来惹事，便代八儿答道︰「采菜。」
「摘马齿苋来吃？真是穷酸。」
那带头的乞丐笑得一脸不屑，还用手中的木棒戳了戳她眼前的那株菜，其他的小乞儿都吃吃笑了起来，也学着他用木棒乱拨着。
可笑可叹，她竟然落魄到被乞丐笑穷酸？
「小傻子真是没用，摘个菜还要姊姊陪！」有个小乞丐讥笑道。
乔淇一瞥八儿，见他脸涨得通红，眼睛瞪得大大的，小嘴嚅动，一副想辩解却什麽话都说不出来。
那些小乞儿也看到他的模样，更是开心，连声笑骂他，「真没用！」
「我、我不傻，也不没用！」八儿忽然站了起来，大声喊道。
乔淇吓了一跳，也赶紧站起，挡在他前面，对那群乞丐道︰「我们摘菜又不碍着你们，别找麻烦！」
别看她身量瘦小，前生可是叱吒商场的风云人物，气势岂会输给这一群小鬼头，这一吼吼出往昔的悍劲，那领头的小乞丐一愣，其他乞儿多半与八儿年岁差不多，甚至还有更小的，被她这麽一喝更是吓得噤声。
乔淇知道他们向来欺善怕恶，吼一吼也就怕了，不可能真发狠，只是那乞丐头大概觉得面子挂不住，仍不死心的骂道——
「哇，凶婆娘骂人了，小傻儿没用，要凶婆娘撑腰！」说完一溜烟跑向河边，其他的小乞儿也马上跟上去。
幼稚无聊的小鬼！不用理他们！
乔淇摸了摸八儿的头给予安慰，让他先稳下情绪，回头又瞧那群乞儿到了河边，一个个挽起衣袖裤脚，有的乾脆脱了上衫，接着举着木棒跳进河里，顿时明白过来他们来此的目的，原来是要捉鱼。
「小子们！按照我的话分工，年纪小的在岸边捡柴生火，河里危险，你们别下来，其他的分成两批，一批和我刺鱼，一批负责赶鱼。」那领头的乞丐声音宏亮地下达指令。
没想到这群小痞子还懂得分工合作乔淇心里讶异，果真见他们很有纪律的分散开来，按照那领头的乞丐吩咐执行。
没多久陆陆续续听见有人开心的喊捕到鱼、大丰收什麽的，听着那欢快的笑声不断传来，又闻到烤鱼的香味，乔淇低头看看手中的马齿苋，感觉饿得慌，不禁舔舔嘴唇。
「姊姊，摘完菜我们赶快回家，别理他们。」八儿见她停下动作，拉拉她的袖子提醒。
她回过神，见八儿傻愣愣睁着大眼睛看着自己，背上篮筐里已装了不少马齿苋。
唉，今天又要吃草，她想吃肉想得快疯了，一叹起身就要离开，冷不防却听见一声抱怨——
「唉，这烤鱼好吃归好吃，只是每次都送烤鱼给老前辈，我看他都吃腻了。」
「你说得没错，我看最近几次送过去，他老人家的脸色都不太好看，这回再送，他恐怕会嫌弃。」
「老前辈的嘴也太挑了些，像我只要能够吃得饱饱的就很高兴了。」
「你们就不能想点新鲜的菜色吗？」
「我们能弄到的就是这些了，人家施舍的东西哪能有好的？」
乔淇从他们的对话，猜出他们烤鱼是要送给某人吃的，但好像那个某人烤鱼吃得多了会不高兴，才让这群小乞丐这麽烦恼。
都当了乞丐还这麽挑嘴，真不知是哪个高人这麽有个性？她心里暗笑道，蓦地想起金庸小说里的丐帮帮主洪七公，灵光一闪。
「嘿，姊姊有好主意了，说不定我们今晚也能有烤鱼吃。」她一拍八儿的头，投以一笑。
站起身，她走近那些小乞丐，他们一见到她立刻警戒起来，那个带头的更是操着木棒凶恶的叫嚣，「喂，凶婆娘，你想干什麽？」
「没干什麽，只是听你们似乎在烦恼没好菜色，我有个提议，不知你想不想听？」她略顿了顿，解释道︰「我有一道好吃的鱼料理，可以让你们那位挑嘴的老前辈嚐嚐鲜，解决你们的烦恼，但我有个条件，就是想用这道料理跟你们换几条鱼。」
那小乞丐头儿叫作阿龙，闻言不信道：「你刚刚还骂我们呢，凭什麽让我相信你？」
「刚刚是你们先找我弟弟麻烦，现在我是诚心想和你们做个交易，我老实说吧，我想吃鱼但我和我弟弟都不会抓鱼，就请小爷行行好，若我的料理能帮上各位的忙，便跟我们换几条鱼。」
她姿态放得低，话也说得软，阿龙听她竟然喊自己小爷，觉得被看重，颇有几分飘飘然，斟酌一番後便一口应下。「你要做什麽料理？」
「就用现有的食材做道鱼汤，清甜爽口，鱼肉炖煮起来也更为鲜嫩，而且我不只做，还会将烹饪的方法告诉你们，往後你们那位老前辈若想再喝也能做给他。」
「小子们，你们都听到了，觉得如何？这丫头说要教我们做鱼汤给老前辈呢。」
乔淇看这个小鬼看来不过和八儿年纪相当，竟然喊自己丫头，不大高兴，不过现在不是计较这种事的时候，更没想过是自己的身量太过瘦小，难怪人家将她小看。
说好要做鱼汤，她唤来八儿，让他回家去把盐和一把缺角的锅子拿来，至於姜蒜等物，在河边找了找，果然看到野生姜蒜，甚至还有香菜，连忙取了些洗净。
趁着八儿回家的空档，她让阿龙他们处理鱼，自己又把马齿苋拣过洗好。
八儿气喘吁吁的拿着东西跑回来，她要他煮了一锅水，接着用「说」的煮起料理，八儿一个口令一个动作照做，倒也配合无间。
先把处理好的鱼放入滚汤里，加入姜瓣，又用小瓢子把浮渣沥去，此时鱼汤飘出阵阵清香，闻得到鱼肉的鲜甜滋味和野姜特有的辛香，很能助长食慾，其他小乞儿也都围了过来，他们多半吃乞讨来的东西，偶尔也会烤鱼，但不讲究烹调方式，亲眼见乔淇指导作菜，觉得新鲜，又闻那鱼汤的香气，刚刚填饱的肚子不知不觉间彷佛又饿了，口水流了下来。
「汤煮到乳白色时就可以加入马齿苋，略煮一会再放蒜瓣，焖一下焖出蒜香。」哈哈，这些小乞儿都露出期待的表情，乔淇心里十分得意，这计画太成功了！
最後撒了盐和香菜，鱼汤大功告成，尽管少了几味调料，但味道应该不会差。
舀了一勺汤给已垂涎欲滴的阿龙，他喝了一口大赞道︰「这汤头真鲜真甜，好喝，我还是第一次喝到这麽鲜的鱼汤呢！」
「若是下回小爷们有酒，煮汤时能添入少许，更能去鱼腥，汤的风味也更佳。」乔淇补充几句，期盼他们觉得得了她的好处，鱼也能多给几条。
「你这道料理确实不错，咱们答应你的也不会食言。」
阿龙说完，让人把烤鱼都给了她。
有肉吃了！乔淇眼睛一亮，高兴的拉着八儿一同道谢。八儿在煮汤时大显身手，让一众小乞儿对他刮目相看，不再鄙夷他，反而和他称兄道弟起来，小家伙现在也不害怕了，双眼眯眯的笑得憨厚。
「丫头，我瞧着你人不错，还以为你只会凶人呢。往後有什麽困难，有人得罪你或是欺负小弟，你报上我阿龙的名字，这一带肯定没人敢找你们麻烦。」
这算附加价值？乔淇又道谢一番，拉着八儿回家去，不过才走没多远，有个小乞儿却追上来。
「丫头，我们头儿让你跟着去见老前辈，他老人家嘴特刁，知道你会做好吃的，肯定很欢喜。」
乔淇想了想，如果跟这群小乞儿混出交情来，或许也有不少好处，去见一见那位老前辈也没什麽不好，便答应了。
第二章 赚钱的法子
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