谢三心知肚明,他若是开了口,陆安做什么都代表他的意思,说他有心排除异己,这是千载难逢的机会。就像他先前对长安说的,江南的布军情况就像是一个马蜂窝,他暂时还没有能力捅马蜂窝,只能忍着,先解决眼下的困境再说。
想到这,谢三只当没听懂陆安的言下之意,他愤怒地一拍桌子,粗声粗气地说:“守御所的事儿我管不着,你只想替兄弟们报仇,你只要告诉我,魏大鹏如何得到倭贼的消息?”
“这个在下真的不知道。”陆安急忙摇头,却难掩眼中的失望。
谢三不满地哼哼一声,又问:“那你总该知道,罗把总带来多少人,留在城内有什么目的吧?”
“回三爷,包括冯白等人,这次一共来了一百三十二人……”
“不是两百六十人吗?”李县丞插嘴。
陆安摇头道:“罗把手手下一共不足两百人,这次是借着操练名义离开军营,为免旁人起疑,不能连火头军和杂役都带上。”
谢三不动声色地听着他的叙述,心中愈加愤怒。按照正常编制,罗把总手下应该有四百余人,朝廷也是按照这个数目发放军饷的。这些狗官到底贪污了多少银两,银子又到哪里去了?
谢三正强忍着怒火装傻,李县丞懵懵懂懂地问:“罗把总手下怎么可能不足两百人,他是把总,怎么都得四百人吧?”
陆安想也没想便答道:“李大人,你应该知道的,前几年皇上征调了不少兵马去西北,难道这些人是从天上掉下来的?”话音未落,他慌慌张张看了谢三一眼,见他并没有特别的反应,更没有怀疑他的话,他暗暗吁一口气,肯定地说:“自皇上调兵去西北后,江南守军不足,这事儿皇上也是知道的。”
“你说这些无谓的事儿干什么!”谢三喝止陆安,不悦地追问:“不管罗把总带来多少人,他留在城内到底有什么意图?”
陆安不及开口,李县丞抢先回答:“先前罗把总告诉我,城内一下死了那么多人,若是如实上报,在下恐怕乌纱不保,所以罗把总建议在下紧闭城门,等事情渐渐淡了,百姓们情绪稳定,再含糊其辞报个倭贼抢劫,有财物损失。因倭贼洗劫当晚,死了不少守门的卫兵,衙门实在派不出人手,再加上在下挂心儿子的病情,所以……”他用眼角的余光看了一眼谢三。
谢三依旧不置可否,只是朝陆安看去。
陆安赶忙接话:“在下虽不清楚罗把总留在城内的原因,但有两件事很奇怪,一,昔日魏大鹏总是跟着罗把总,此次他和罗把总一人守西门,一人守北门。二,自从踏入陵城,在下觉得,罗把总似乎很高兴,又好像很紧张,仿佛即将有大事发生,而且与他有很大的好处。”
谢三思量着他的话,稍一沉吟,他问:“那依你看,倭贼会不会杀了一个回马枪,我有没有机会替兄弟们报仇?”
“这个……”陆安一脸为难。
“既然你答不上来,我看这样吧,余下的人仍旧在城内住着,不过你得给我好好查一查你那班手下,若是有人吃里扒外,趁着月黑风高偷偷替倭贼打开城门,今日的事必定会重演。”
陆安忙不迭称是,承诺一定把来历不明的人揪出来,又讨好地对谢三说:“三爷,那守御所那边……”
谢三淡淡地瞥了他一眼,没有说话,转头质问李县丞:“你身为陵城父母官,可见过枉死百姓的尸首?可有想过替他们报仇?”
李县丞低头不敢言语。
一盏茶之后,陆安自去安排自己的手下,谢三让李县丞带路,一行人去了案发现场。
远远瞥见衙差守着陵城首富吕家的大门,李县丞解释道:“我让人守着,只是以防万一,毕竟吕家在陵城也算有头有脸,这几年更是为善不落于人后。以后希望他家能有亲戚愿意替他们收尸……”
谢三心不在焉地听着李县丞的唠唠叨叨,努力搜索脑海。他总觉得“陵城吕家”这四字很熟悉。片刻,他恍然想起,何欢的堂妹何欣,未婚夫就是吕家的某位公子。
“谢三爷,有什么不对吗?”李县丞察觉谢三的心不在焉。
“没事。”谢三摇摇头,却因突然间想起何欢,轻轻皱了皱眉头。
李县丞忐忑地看了他一眼,示意守门的士兵打开院门。
谢三一马当先,大步跨入院子,只觉得一股尸臭味迎面扑来,不由自主止了脚步,站在门口凝神望去。
月光下,所有的屋子黑洞洞一片,但他隐约可以看到横七竖八倒在院子里的尸首。虽然看不真切,但根据他的经验,光这一进院子,至少有十五具尸体,其中不少人身首异处。
“李大人,天气这么热,尸体已经开始腐烂了。你本来打算怎么做?等着他们在自己家变成一堆白骨?”谢三的话带着浓浓的责备之意。
李县丞擦了擦额头的汗水,小声解释:“在下没料到尸体坏得这么快,不然一定会为他们准备一顶薄棺。”
谢三接过士兵递上的灯笼,抬高手腕,接着微弱的烛火环顾四周,脑海中只有四个字:人间炼狱。
正文 第161章 幸存者
借着灯笼的火光,谢三终于看清了院子内的惨状。离他们不远处的花坛边,一名家丁头朝大门,双手伸得笔直,似乎拼死想逃出大门,被人从背后一刀毙命。男人的身后,两名仆妇被割断咽喉,双双倒在地上,双目圆睁。
李县丞瞬时干呕了起来。谢三沉着脸继续往前走。
台阶下,一颗人头滚落在地,伤口上满是苍蝇;台阶旁的花丛中,无头尸喷出的血液染红了白色的月季花。回廊上,横七竖八躺着五六具尸体。表面看起来,他们死的时候,有的正惊恐地往回看,有的拼命在奔跑,有的试图躲藏花丛中。
饶是谢三见惯了战场上的血腥,可面对眼前的惨状,他不忍继续查看,毕竟他们都是手无寸铁的无辜百姓。他回头朝手下使一个眼色,又问李县丞:“你派人搜查过吗?确定没有活口?”
李县丞脸色惨白,忍着胃中的翻腾忙不迭点头,肯定地说:“所有人家都没有活口,甚至连猫狗都惨遭屠杀。”
“晚上在街上巡夜的衙差,夜里打更的更夫,都问过了吗?”谢三追问。
李县丞表情一窒,迟疑地点点头。
谢三见状,怒道:“你压根没去查问,是不是?”
“我马上就去,马上就去。”李县丞一脸惶恐,转身吆喝手下。
半盏茶之后,谢三的手下纷纷折回他身边,向他禀告,吕家的正门,侧门,后门都没有被撬,或者损毁的情况,围墙旁边的花草也没有被踩踏的痕迹。这就说明,不是吕家的人开门放了贼人入内,就是吕家有内鬼。
谢三不想武断地下结论。沿着回廊往二门走去。见陈五欲言又止,他屏退了其他手下,问道:“你有什么想说的?”
“三爷,这案子已经被耽搁了一整日。得赶快追查才是。”他稍一停顿,压低声音说:“按照六扇门的规矩,这样的大案,得马上呈报刑部及大理寺,同时禀告皇上。”
“你想尽快回京?”谢三不答反问。
“三爷,对普通的盗匪而言,杀人并不容易,更何况是一夜间杀了这么多人。”
谢三是军人,何尝不知道杀人首先要过得了自己那关,其次也是体力活。他朝四周看了看。同样压低声音说:“先前我就说过,你安排你假死回京报信,如若不然,恐怕你压根到不了江北。”
“三爷,您的意思……”他惊愕地朝正向他们走来的李县丞看去。
“不是他。”谢三摇头。“总之,现在情况不明,不要轻举妄动,更不能心急——”他戛然而止,错愕地看着二门内的女尸。女人仰天躺在石径上,肩膀中了一刀,另一刀直插胸口。
“三爷。她不是何家三太太吗?”陈五也看到了女人。
“何家三太太是谁?”李县丞插嘴。
谢三轻轻皱眉。何欢与三房的关系并不好,何柏海在不久前才在公堂上诬陷她。他曾命令长安,让邹氏“长长教训”。她突然死在吕家,他应不应该通知何欢?
谢三心生犹豫,又鄙夷此刻的自己。每当遇到与何欢有关的事情,他就变得莫名其妙。优柔寡断。察觉李县丞和陈五都看着自己,他道:“何家大小姐是沈经纶的妻表妹。”
“这,这,这——”李县丞一下就急了。他不知道蓟州的种种,但对“沈经纶”三字如雷贯耳。他对谢三说:“在下马上派人通知沈大爷。”
谢三想说。你要通知,也是通知何家三房吧?他咽下了这话,大步往前走。
虽然谢三见惯了京城的富贵,但他不得不承认,吕家当得起“陵城首富”这个称号。不要说屋内的家具,就是庭院内的假山树木,也都是精心设计过的。可惜,再好的景致又如何,何家每间屋子的名贵摆设都被人洗劫一空,独留下笨重的家具和一具具尸体。最令谢三愤怒的事儿,贼人连襁褓中的婴儿都不放过,全都一刀砍死。
谢三亲自查看过每间屋子,东方已渐渐泛白。他一夜没睡,却丝毫没有睡意,转头对李县丞说:“走,带我去看第二家。”
李县丞虽然累极,但不敢违抗他的话,唯唯称是。
一行人正往外走,谢三突然停下了脚步。
“三爷,怎么了?”李县丞莫名。
“嘘!”谢三比了一个噤声的手势。他的手下们侧耳倾听。
不多会儿,陈五指着不远处的一个小院子说:“三爷,声音好像是从那边传来的。”
他的话音未落,谢三已经大步朝小院走去。李县丞莫名,只能跟上他们的脚步。走了几步,他才听到微弱的女声:“救命,有没有人?”
谢三一马当先跨入院子,朝四周看去。他先前已经查看过这个小院,除了死在院子里的年轻男人和他的两个丫鬟,并没有其他尸首。屋子的摆设略显脂粉气,但看起来像是年轻男子读书的书斋。架子上的古董全都没了,书册也被翻得很乱,不少古籍散落在地。
“二哥,你在哪里?石斛?甘草?”
随着这声呼唤,众人走向郁郁葱葱的紫藤架,绕过架子就见一个葡萄棚,葡萄棚后是一个水井,井上是一个轱辘。陵城地处长江边上,水位很高,一般人家挖水井,都不会搭轱辘架。
“快,把轱辘架拉上来。”谢三命令。
随着木轮子的“咕咕”声,众人只见一个十五六岁的少女双手抱胸,蜷缩在水桶内。看到谢三等人,少女一脸惊恐,却强装镇定,大声喝问:“你们是谁?为什么在我的院子里?”
谢三不知道如何回答。看少女的打扮,应该是吕家的某位小姐,显然是她的家人把她藏在水井中。
李县丞上前一步,端着架子说:“本官是本县县丞,这位是谢三爷。是他听到你的呼救声。”
少女走出水桶,悄然看一眼谢三,慌忙低下头,先后对着李县丞和谢三行礼,说道:“小女子多谢李大人,谢三爷。小女姓吕,在家排行第八,不知道家父家母,还有二哥在哪里?”她的声音带着难以掩饰的焦急,恨不得穿过紫藤架,去看一看外面的情况。
众人不知如何告诉他真相。李县丞见谢三不说话,遂问道:“你先如实告诉本官,你为什么在水井中?”
吕八娘轻咬嘴唇,似有难言之隐。
“还不快说!”李县丞一声质问。
吕八娘吓了一跳,整个人瑟缩一下,低声回答:“回李大人,昨夜,不是,是前夜。前夜我在屋内看书,二哥突然过来,二话不说让我站在水桶内,就把我放了下去。”说到这,她又急忙解释:“我和二哥虽然不是一母同胞,但从小感情甚好。我虽然奇怪他为什么深夜过来敲门,但我知道,他一定是有原因的。”
谢三这才意识到,吕八娘先前的欲言又止,因为她的兄长深夜闯入她的院子。他看了她一眼,只见晨曦下的她穿着月牙白的半臂,简单的长裙,头发上没有簪子,耳朵上亦没有耳环,显然事发时她刚刚洗漱完,已经摘了首饰。
看身形,他觉得吕八娘与何欢颇有几分相似,同样矮小纤细。就五官而言,他不得不承认,她们都是樱桃小口,明眸皓齿的江南美人,但何欢的眉宇间多了几分坚毅之色,眼神也更加坦荡明净。
当谢三发现自己竟然悄悄拿何欢与一个刚刚见面的女人作比较,他的心情又差了几分,转头别开视线。
李县丞揣摩不出谢三的心思,只能询问吕八娘:“那是什么时候的事情?”
吕八娘想了想,答道:“刚过子时,在那之前我刚刚听到打更的声音。”
“你听到打更的声音了?”谢三横了李县丞一眼。
李县丞慌忙擦了擦额头的汗水,急急说:“在下已经派手下去找更夫了,现在马上再去催催。”说罢,他转身往外走。
大概是因为李县丞自称“在下”,又或者是谢三说话的态度,吕八娘抬起头,奇怪地看了他一眼。
谢三触及她的目光,不忍心告诉她,她是吕家唯一的幸存者,跟着李县丞往外走。
吕八娘再次看了看谢三的背影,情不自禁摸了摸脸颊,又低头检查自己的衣着,走在众人后面。
谢三走出紫藤架,忽然间意识到,让一个年轻女子突然间看到亲人们的尸体,似乎太残忍了。他停下脚步,正想吩咐陈五,先把事情的大概说给吕八娘听,就听吕八娘惊呼一声“二哥”,疾步越过众人,直直朝院子内的尸首跑去。
众人只见吕八娘跪在华服男子身边,泪流满面,哭着大叫:“二哥,你怎么了?发生了什么事?”
吕八娘哭得声嘶力竭,又跪着爬到两个丫鬟身边,一边推搡她们,一边说:“石斛,甘草,你们醒醒,告诉我,发生了什么事,你们醒醒啊!”
她跌坐在地上,一边哭,一边抹眼泪,似无助的婴儿。不多会儿,她似恍然醒悟一般,挣扎着站起身,跌跌撞撞往外走跑,嘴里叫嚷着:“姨娘,父亲,母亲,你们在哪里?”
正文 第162章 哀求
眼见吕八娘即将迈出院门,谢三急忙吩咐手下拦住她,可惜还是迟了一步。
吕八娘看到院子外面尸横遍地,一下子愣住了,呆