道垂花门前停了下来。跟随来伺候的小喜和小庆先下了车，随后就搬了脚凳来，请张氏和连蔓儿下车。
这一会的工夫，早就有沈家负责迎客的管事娘子带着小丫头们上前来。笑着一边请安，一边扶了张氏和连蔓儿的手臂。
一个小丫头在前头领路，另有一个长的粉团团一张脸，穿着鸦青色棉綾褙子的管事娘子在旁边陪着，小喜和小庆则是拿了张氏和连蔓儿的衣裳包跟随在后。
管事娘子十分善谈，一路陪着张氏说话，百说百应。她自称夫家姓王，是跟随着沈家的大太太伺候的。
王大娘领着张氏和连蔓儿进了西花园。却并不往暖阁去，而是来到了一座精致的小院落前头。
连蔓儿四下看了看，如今是寒冬，只有松柏依旧苍翠。不过看这四周的景致，足可以想见春夏之时，这院子周围是如何的花木扶疏。
“……前几天大太太染了些风寒。不好见客，和连太太连姑娘错过了。大太太这两天很是念叨。万幸这两天好了些。……还得有一会才开席，大太太说过来歇一会。说是连太太和连姑娘到了，务必请到这来见一见，说说话。”王大娘就解释道。
原来是沈家的大太太要在开席前和她们见个面，连蔓儿自然不会说什么，就随着王大娘进了院子。
院子里房舍并不多，四周也是抄手游廊，上房门口站了许多的丫头伺候，见王大娘带着人进来了，就有人往屋里传禀，还有两个机灵的小丫头下了台阶迎过来。
“大太太刚才还问客人到了没，可巧这一会就到了。”一个小丫头笑着道。
连蔓儿和张氏在众人簇拥下迈步进了门，门内是一间堂屋，两侧错落有致地摆放着些玉石盆景，青瓷茶瓶等，正对着门口的是一架四扇的红木框彩绣屏风。
一进了堂屋，就听得屋角叮咚有声，连蔓儿顺着声音看过去，就见屋角处玉石盆景的后面，还有一台座钟。那座钟足有三尺来高，刚才的叮咚声，却是在报时。
如今这个年代，已经有比较先进的钟表从远洋经由经商的船队传了进来，只是还比较稀罕，而且以这种比较大型的座钟为主，也有小巧一些的怀表，那就更是稀罕，得用黄金来买。而一般人家就是有黄金，也是买不到的。
此处能有这样的布置，足可以说明这是沈家一处重要的所在。而能够在这里小憩待客的，其在沈家的地位，自然也非泛泛。
沈家的大太太，如今应该是沈家嫡枝中辈分最大，同时也是身份最高的女人。这一切，也就不奇怪了。
连蔓儿心里正这么想着，就有小丫头挑起东屋的门帘，请张氏和连蔓儿进去。
原来大太太石氏正在东屋。
母女两个进了东屋。东屋内的布置，是辽东府最常见的居家布置。临窗是炕，炕下靠着墙，摆着一溜四张太师椅，两张椅子中间还安放着矮几，矮几上摆着花瓶、痰盒等物。屋内的摆设、装饰样样精致，不过大多以石青、鸦青、深蓝等色调为主。
炕上放着一张矮桌，矮桌两边各设一个石青色缂丝的靠背，大太太石氏正靠着靠背坐在炕上，手里端着杯参茶在慢慢的品着。
张氏和连蔓儿进了屋，就忙附身向石氏请安。石氏身上有诰命，品级可比张氏高多了。
石氏见张氏和连蔓儿来了，忙放下杯子，从炕上起身，一手虚扶张氏，让张氏和连蔓儿不必多礼。
“早就想着见见你们娘儿两个，只是都错过了。……快坐下说话。”石氏含笑道。
张氏就被让到石氏对面坐了，连蔓儿挨着张氏的腿，坐在炕下第一张椅子上。随后就有小丫头鱼贯而入，送了香茶了点心上来。
石氏和张氏客套着说话，连蔓儿在一边忍不住仔细地打量起石氏来。
因为刚才石氏曾经站起来过，连蔓儿发现这是一个身材苗条而且颇为高挑的女人。张氏的个头在女人中就算是高的了，可是跟石氏站在一起，张氏似乎还比石氏矮了那么一点。
石氏的个头其实还没有什么，让连蔓儿惊讶的是她的美貌。
瓷白的肌肤，看不见任何的瑕疵，巴掌大的瓜子脸上眉目如画。这应该是画中走下来的人物，连蔓儿想。而这样的美人，她脸上最动人的是那一双眼睛。
那是一双丹凤眼，眼角微微上挑，连蔓儿惊奇地发现，这双眼睛她似乎是在哪里见过。继而，连蔓儿心里暗笑了一声。她怎么会想不起来那，沈谦沈小胖可不正有一双这样的眼睛。
只是沈小胖的眼睛更加狭长，没有这一双这么明媚。
连蔓儿的心微微一动，某个念头从她的心上划过，不过转瞬就没了痕迹。连蔓儿喜欢一切美好的事物，其中自然包括美人。在这个年代，她自诩已经见过不少的美人。
第一个给她惊艳的感觉的沈六，还有之后见到的许许多多，庄户人家的闺女也好，大户人家的姑娘奶奶太太们也好。如果算上感情分，连枝儿和张氏无疑是最美的。
而如果不算感情分，只在女子里面，石氏无疑是连蔓儿目前见过的最美丽的女子。
石氏的年纪，看起来不过二十八九岁，最多也就是三十出头，可她却穿了一件老绿色的缂丝褙子，一头乌黑的头发也梳着时下府城四五十岁的妇人中流行的发髻。
看着石氏的穿着、打扮，再看看这一屋子颜色老成的装饰，连蔓儿似乎明白了一些什么。
这个时候，石氏和张氏之间的话题已经从一般的客套，转到了连蔓儿身上。
“这是蔓儿？好俊俏的丫头！咱们府城里差不多大的姑娘，可没一个比得上她这个模样？……今年十几了？”石氏说着话，目光就落在了连蔓儿的身上。
第八百二十六章 雪夜
“回夫人，蔓儿今年十三。”连蔓儿见石氏跟她说话，就忙站起身道。
“这说话也够爽利，语声也好听。”石氏就笑着对连蔓儿招手道，“快过来给我好好看。”
连蔓儿依言走到石氏跟前，刚才坐的远还不觉得，靠近的顿时觉得石氏身上不知熏了什么香，淡淡的却十分好闻。石氏见连蔓儿走过来，就笑着拉了连蔓儿的手，上下打量起来。
“真是个美人坯子，怪不得那么多人在我面前都夸你。”石氏一边打量连蔓儿，一边就笑着赞道，“如今才十三，再过两年，就更了不得了。”
石氏说着话，就从左手腕上褪了一只羊脂玉的镯子下来递给连蔓儿。
“头一次见面，这是我惯常戴的镯子，就送给你吧。”石氏笑着道。
即便是在这个年代，羊脂玉也是十分珍贵的，何况石氏要送给连蔓儿的这只镯子通体透白，竟没有一丝的瑕疵。而石氏又说是她惯常戴的镯子。
连蔓儿就笑着推辞，说不好接受这么贵重的礼物。
“……想必是夫人喜爱的，更不能要了。”连蔓儿就道。
“你这孩子，怎么这么客气。所谓宝剑赠英雄、红粉赠佳人。正是这镯子不错，才配得上你的人才。”石氏故作嗔怪地道，一边就强行将玉镯戴在了连蔓儿的手腕上。“还有一句话，叫做长者赐，不可辞。你要是不收，可是不认我这个长辈了？”
石氏这样，连蔓儿就无法再推辞了，只得微微屈膝，向石氏福了一福道谢。
“……叫你不要这么客气，这不是在外头，咱们娘儿们在一块，不用讲究那些虚礼。”石氏见连蔓儿收下了玉镯，脸上神色越发的柔和，一边就将连蔓儿拉到炕上，在她身边坐下了。
“……听说你跟着你哥哥和弟弟也念了不少书，写的文章，比你兄弟还好那……”石氏又笑着问连蔓儿道。
“……是一同跟着鲁先生学了些字，也念了几本书，不过是想学习学习圣人先贤留下来的那些道理。……至于说文章，这就是取笑了。”连蔓儿就道。
她确实念了不少书，这种事沈家但凡有心的人都知道，何况是大太太石氏。因此，连蔓儿也不隐瞒。而且她想，沈家的姑娘们也有念书的习惯，由此可见，沈家并不是那样迂腐，生怕女孩子念书念坏了性情、念野了心思的人家。
“这话说的好。”石氏似乎很赞赏连蔓儿的话，“咱们念书又不是为了考功名，可不就是为了习学习学这世间的道理吗。除此之外，诗文反而是小事了。”
“……贵妃娘娘年前写信来，信中还提到了你。贵妃娘娘说很想念你……”石氏又问了连蔓儿些话，不过是些家常琐事，之后，竟颇有几分郑重地说道。
石氏所说的贵妃娘娘，指的自然是沈谨。
“蒙贵妃娘娘惦记，”连蔓儿听说沈谨还特意在心中提到了她，不觉心中一暖，正想要问问沈谨如今在宫中的情况，就见王大娘从门外走了进来。
“……刚才三奶奶见了我，问我说怎么太太还没过去。……客人们差不多都到了。”王大娘进门来，先给石氏行礼，然后就笑着道。
连蔓儿知道这是开席的时辰要到了，三奶奶让这位王大娘来催一催石氏，因此就将要出口的话咽了回去。
而且，即便是她问了，石氏又能告诉她什么那，大概是一切都好。在宫里头，哪里会又什么“不好”那，那可是个什么都“好”的地方。
“说的投机，就忘了时辰。”石氏摆了摆手，让王大娘退下，一边就又扭回头来，对着连蔓儿和张氏说道，“老三媳妇催咱们了，估计那边现在可热闹了，走，咱们也过去热闹热闹。席上咱们再慢慢地说话。”
张氏和连蔓儿都忙起身，就随着石氏，在众丫头婆子的簇拥下往暖阁来。此时外面的天已经暗了下来，西花园内各处已经点起了灯笼，尤其是暖阁那边更是灯火通明。
等连蔓儿这一行人到了暖阁，里面早已经坐满了人，融融的灯光下，粉香脂艳，莺声燕语。石氏一进屋，以三奶奶为首，众人就忙都站了起来。
石氏忙笑着让众人坐下，一边往席上走，一边和几位年长的夫人打了招呼。石氏坐的自然是首席，她在首位坐了，又拉了连蔓儿坐在自己身边的椅子上。张氏则被三奶奶请到旁边的席上也坐了。
连蔓儿推辞不过，只得坐下。她一坐下，就感觉到席上有无数道目光落在了她的身上。连蔓儿自然知道这是什么缘故，只得故做毫无所觉，笑着应酬。不过在心里却是暗暗地苦笑了一下，这样的关注，还真不是她想要的。
然而，此时此刻，却也由不得她。而在这种场合，身不由己，几乎可以算作是常态。除非能够坐到大太太现在的这个位置上去，其他的人，或多或少，都会有些身不由己。
而即便是大太太，恐怕也有她的身不由己。连蔓儿的眼尖，刚才大太太褪那只白玉镯子的时候，连蔓儿不经意的一眼看见了一抹粉红，再看看大太太外面的一身装扮和居室的装饰，也就能知道，大太太是有着她自己的身不由己的。
大太太落座后，和众人说笑了一会，三奶奶就拿了戏本子过来请大太太点戏。大太太点了一出，又让同席两位身份较高、年纪较长的夫人点了戏，接着就让连蔓儿点。
连蔓儿推辞没有点，只说大太太点的正是她喜欢听的，又说那两位夫人点的戏她也爱听。大太太也就笑了笑，没有勉强连蔓儿。
点过了戏，三奶奶又过来请示，说是饭菜已经准备停当。大太太点点头，三奶奶这才吩咐手下的管事娘子，开席。
席间自不必细说，连蔓儿暗自留心，发现一开始落在她身上的那几道不太善意的目光已经消失了。她这一桌上，多是位高且年长的夫人们，大家其乐融融。张氏在旁边的那一桌上更是颇受关注，甚至有些太太、奶奶越席过来跟张氏说话，还有的在席上说笑之间就定下了，要请她们过府吃酒看戏。
酒席吃了大概有半个时辰，有管事娘子从外面进来小声向三奶奶禀报了几句，三奶奶就起身到石氏跟前，说是凤凰楼那边已经准备妥当，请石氏的示下，是否现在就过去赏灯。
石氏点头。
众人便都离席，各自穿了大衣裳出来。暖阁外，早有婆子们准备了小轿，众人坐了轿子，就往凤凰楼来。
上元节的凤凰楼里外挂满了各式的彩灯，楼外还有不少形态各异的冰灯。各色灯火辉映下，凤凰楼更显得雄伟、巍峨而且富丽堂皇。
轿子到楼前停下，众太太、奶奶、姑娘们进了楼里，都由丫头搀扶着，从楼梯拾阶而上。走到楼梯上，连蔓儿就听见了楼上有人声。男客们的酒席就摆在凤凰楼里，这个时候应该也是遣散了戏班子，上三楼看灯去了。
众人随着大太太石氏径直上了凤凰楼的第三层。大家都在三楼看灯，不过男客们在东，女客们在西，外面走廊的中间有几道屏风相隔。连蔓儿下意识地往屏风那看了一眼，就在屏风的另一层，连守信、五郎和小七应该都在。
上了楼来，石氏就拉着连蔓儿走到栏杆旁看灯，众女眷也跟了过来，都凭栏赏灯。比起锦阳县城的灯会，府城的灯会的繁华热闹是更上了一层楼。
车如流水马如游龙，火树银花不夜天。
连蔓儿是初次看府城的灯会，欣喜自不必说，就是旁边那些看惯了的太太姑娘们，也都难掩激动，言谈间说起灯会的繁华，不无骄傲之意。
辽东府的冬天，夜里尤其寒冷，今天尤其如此，说滴水成冰一点也不夸张。看了一会，石氏就转身进了屋里，众女眷也有随后跟了进去，也有贪看花灯继续留在外面的。连蔓儿身上穿的极暖，她又不像其他女眷那样养尊处优，因此并不怕冷。她甚至有一点喜欢呼吸这种寒冽的空气。不过石氏进屋前问了她一句，她还是跟着石氏进了屋里。
屋内暖融融的，与屋外简直是两个天地。众女眷坐下来，自然又是说笑、闲话家常。连蔓儿陪着石氏坐了一会，就有一般大的小姑娘过来邀她再出去看灯。
小姑娘们这个年纪，不管怎样，大都是爱玩的。
连蔓儿并不拒绝，笑着�