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陈氏听了大点其头：“这话有理。既如此，往后还要辛苦侯爷多加照应。”她看了女儿一眼：“这丫头，总让人有操不完的心。”明鸾偷偷对她吐了吐舌头，做个鬼脸，再次引来她的瞪眼，眼角打量着朱翰之没朝车厢里瞧，便凑近了女儿小声斥道：“别在人面前做出这副鬼样子来。你如今可不是乡下丫头了，小心叫人笑话！”
一骑一车很快便到了王右前庄。因陈氏牵挂着住在王右庄的堂兄堂嫂，明鸾也不多耽搁。只匆匆看了一眼自家佃户的住处。又瞧了瞧附近的地形，便继续前往王右庄了。才进了庄子。陈五爷陈宏与妻子言氏已得了消息赶出来相迎。
陈氏下车看见堂兄，发现他鬓间华发已生，心底不禁一酸，眼泪就下来了。
陈宏见了便道：“九妹这是在做什么？一别经年，好不容易兄妹相见，正该高兴才是，你却又哭了。”
陈氏含泪道：“这些年都是妹妹连累了五哥，妹妹心里实在有愧，实在无颜见你……”
“这叫什么话？”陈宏皱眉道，“你也太小看我了，不过是个官职罢了，我在那学官任上与上司相处得不大融洽，行事也艰难得紧，丢了官，正好无事一身轻。这几年我在老家静心治学，偶尔也到各地去游学访友，颇长了些学问，还增加了见识，日子过得更舒心了，连孩子都多生了两个。你有什么好为我难过的呢？”
陈氏还是低头抹泪，半点不曾为堂兄的话而释然。陈宏见了，也叹起气来，旁边的言氏则跟着红了眼圈。
即便日子如陈宏所言，并不艰难，但读书人讲究的是“学得文武艺，卖与帝王家”，好不容易从科举出头，却被截断了仕途，便是心中对妹妹一家无所怨，也不可能完全看得开的，期间更要忍受他人的奚落与嘲讽，这里头的滋味，真是如人饮水，冷暖自知。
明鸾见场面有些伤感，忙上前笑着拜倒：“明鸾见过五舅舅，五舅母。”
她这一插话，倒让陈五夫妻从伤感中醒过神来：“这是鸾丫头？几年不见，都长这么大了！”言氏更是喜欢得不行，上前拉着明鸾的手上上下下地打量：“真是个大姑娘了，长得真高！我记得你今年五月才要满十三岁吧？你大舅家的两位姐姐比你还年长呢，却都没你长得高。”
明鸾笑嘻嘻地：“那是因为我总是漫山遍野地乱跑，活动得多了，长得就比姐姐们快。”她今日出门前被陈氏硬逼着穿上一套斯斯文文的白素绫子袄，雪青色百褶裙，头发也梳得整整齐齐的，还象模象样地戴着银簪子、银耳环、银手镯，端端正正地站在那里，颇有些千金小姐的范儿。此时落在陈五爷夫妻眼中，却是外甥女儿长成了端庄淑女的明证，顿觉老怀安慰。
至于明鸾说什么漫山遍野跑的话，陈宏没放在心上，言氏则直接当成了耳旁风：“胡说，她们比你大了几岁呢，就算你再能跑，也没那么容易越过她们去。”又回头对丈夫说：“我瞧着，倒觉得鸾丫头比咱们儿子十三岁时长得都高些。”陈宏笑着摆手：“你就别提儿子了，他十三岁时瘦小得跟豆芽菜似的，还不是被你们宠坏了？不象鸾丫头，不但长得高，气色也好，一瞧就知道是个壮实的孩子。”
这回倒轮到言氏不情愿了：“相公，鸾儿又不是男孩儿，怎能说她长得壮实呢？”
陈宏哈哈大笑：“壮实好啊，女孩儿也可以长得壮实，少生病，有精气神儿！”又转向朱翰之：“朱侯爷觉得可对？”
朱翰之一双眼睛在明鸾身上转了两转，颇有深意地点点头：“对，对极了，壮实些好，长得瘦瘦弱弱的，象菟丝花似的，有什么意思？”
明鸾暗暗瞪他一眼。她长得是壮是弱，跟他有什么关系？他那眼神是什么意思？！
经过这一番说笑，陈氏的心情也略有回转了，言氏再与她低语几句，她便破涕为笑：“瞧我，见了五哥五嫂，一时高兴，竟忘了这里是人来人往的大道了。咱们进屋坐下说话吧？”
一行人便进了庄。陈宏夫妻此时落脚在庄上一处大宅子的客院，院中有三间大屋，两间小小的抱厦，足够他们夫妻带着仆从住下。明鸾留意到他们进了院子后，朱翰之便回头吩咐宅子里的下人上茶做饭，就知道这里多半是他的别业。
陈氏与兄嫂坐下细谈，聊起近年的种种变故，又说了进京后的经历，陈宏夫妻才知道明鸾得了皇帝赏赐的事，笑说：“再没有这么巧的事了。既然鸾丫头得的田地就在附近，日后我们也能帮衬着些。”陈氏便说：“方才朱侯爷已是发了话，让鸾儿放心呢。鸾儿那块地上的佃户有几家是这庄里的人，有主家照应着，倒也不怕会出什么纰漏。”
陈宏想了想，道：“我这两日在庄上住着，附近的情形也有些了解。鸾丫头得的那块地，土质是极好的，每年收成也不错，只有一个不足之处，就是离水源有些远。离那里一里多以外，有个小湖，平日地里灌溉的水多从这小湖来。原本那块地与旁边的地俱属于一人，倒也无需担忧，如今分割开来……”
朱翰之忙道：“这个不妨事，三表妹可以叫人修条沟渠，将湖里的水引到自家地头去，岂不又方便，又省事？那小湖就在我的地盘上，表妹不必与我客气。”
明鸾瞥了他一眼，心想这事儿会不会也是他故意的？不然他为什么要给自己选一块离水源远的地？
陈氏没想到这么多，只是向他道谢：“那真是让侯爷费心了，这怎么好意思？”
朱翰之笑说：“这点小事有什么？都是熟人，表妹也帮了我许多忙呢。”又对明鸾道：“如何？表妹要不要去地里仔细瞧一瞧，若是你觉得修渠太费事，再想别的方法也行。总要你点头才好动工的，否则日后开了工，你才觉得麻烦，那就不好了。”
明鸾心中一动，已经明白了他的用意，不由得暗暗瞪他，耳根早已红了。
第二十一章 嬉戏
朱翰之的话说得有些露骨了，但凡不是笨蛋，都能听出其中的奥妙，因此明鸾便不吭声，只拿眼睛去瞧陈氏。
陈氏想了想，就点头答应了：“那就谢过侯爷了。”她虽然知道女儿如今大了，不应该跟外男单独出去，只是过去一年多的时间里他们早已单独出行无数次了，哪里还有什么可忌讳的？如果朱翰之真个图谋不轨，也没法在女儿手上占到便宜。
陈宏在旁却觉得不妥，不等朱翰之露出喜色，他已先开口道：“这……不太好吧？鸾儿还小呢，还是我陪她随侯爷一起去看吧。”朱翰之一听，脸又耷拉下来了。
言氏在台面下悄悄扯了丈夫一把，陈宏愣了愣，看向妻子，有些不解。言氏笑道：“就让孩子去瞧一眼也好，让外甥女带上人，又有侯爷照看，还怕什么？你不是还有话要跟九妹细说么？”
陈宏记起自己果然有要紧大事与堂妹商议，而且不好叫明鸾这等未出阁的女孩儿听见，里头又碍着章家的名声，忙改了口：“那好吧，就麻烦朱侯爷了。鸾儿记得多带上两个人。”
朱翰之顿时又露出了喜色：“陈五爷放心，这是我自家表妹，又是我恩人的亲侄女，我还能不护着她么？”又笑着转向言氏：“五太太不知道，我四表叔救了我的性命呢，正巧前不久，三表妹又和姨祖父一起，从坏人手里救了我四表叔的独生儿子。就冲这份恩情，我也不会叫三表妹有什么闪失的。尽管交给我好了。”
明鸾暗暗吐嘈：交给他，还不定会做出什么事来呢。
然而陈五夫妻俱都露出释然之色，想起自己昨天还跟对方打听过章家与安国侯府的情形，说不定是对方有意帮忙，才会将外甥女儿支走，好方便他们跟陈氏商量大事呢，便也不再多说什么。
等明鸾随朱翰之出了门，言氏才笑着向陈氏探问：“我瞧那位朱侯爷待鸾姐儿很是亲厚。章家长辈是不是有什么想法？”
陈氏顿了顿，点头承认：“朱侯爷曾向我们家求过亲，只是当时朝中政局不明，老太爷未曾应承。如今他虽不曾明言，我冷眼瞧着，觉得事情也有七八分了，只等鸾儿满了孝，才好定下。”
言氏合掌笑道：“这可是大喜事呢！我听说那位朱侯爷也是宗室子弟。虽然是远支，却有拥立之功，深受今上宠信，日后必然前程似锦。若鸾姐儿真能嫁给他为妻，那可真是难得的好亲事。”
陈氏笑了笑，神情却没露出多少欢欣：“事情还未定下呢。日后如何，又有谁知道呢？我瞧朱侯爷的性子，也不象是会在朝事上花心思的人，‘前程似锦’这四个字也说得太早了，多半会做过闲散宗室吧。”她清楚朱翰之的身世，他的出身本就代表着麻烦，叫她如何不忧心？万一祸及妻儿，那可怎生是好？
言氏愣了愣，陈宏给她使了个眼色：“闲散宗室也没什么不好的。日子过得更自在些。这两日我与朱家管事的闲谈，也听说了一些事儿，这位朱侯爷虽然年轻，在朝中也无官无职，身家却极丰厚，光是京城周边的上等好地，就有二三百顷，在京中也有好几处店铺房舍。咱们也不指望鸾姐儿嫁了人后有多么风光，只求她一生衣食无忧。便已足够了。”
陈氏闻言转愁为喜：“五哥说得是。我也是这么想的。不求鸾儿日后风光，只盼着她能一辈子平安喜乐。与女婿和和美美的，我也就心满意足了。”
陈宏又与言氏对视了一眼，言氏便上前握住陈氏的手，轻声问：“九妹，我知道你疼鸾姐儿，但她如今终身有靠了，你有没有想过自己？这里只有我们三人，并没旁人听见，你大可以放心跟我们说说心里话。”
陈氏一愣，又听得陈宏在旁附和：“没错，去岁我们在老家听说你与九妹夫和离了，兴许不久就能回娘家，心里都为你高兴，想着你受了这么多年的苦，总算有了出头之日。只是没想到后来形势急转直下，九妹夫没了，你又随章家人进了京，如今他家重新兴旺起来，也不承认你们曾经和离，仍旧视你为媳。我们心里倒没底了。临上京前，三叔三婶一再交待我，定要问清楚你的意思，你到底是怎么想的呢？”
陈氏一时间心头茫然，不知该如何回应。
明鸾随朱翰之出了客院，发现他竟往内院的方向去了，便站住了脚，不肯跟上：“你这是往哪里走呢？不是说领我去地里瞧瞧么？”
朱翰之顿了顿，回头笑道：“是我忽然想起来，昨儿把那一带田地的鱼鳞图丢在书房里了，因此想去把它带上。对照图册，你可以看得更清楚。”
明鸾扭开头：“既然如此，那你去拿吧，我在这里等你。”她才不要跟他进内院里去。
朱翰之委屈地看了她一眼，高声唤了个小厮过来，让他往内院的小书房去取鱼鳞图，自个儿却请明鸾往花厅去小坐。
明鸾睨着他，哼哼两声：“我就知道，你要是真想拿什么图，也犯不着亲自去拿，肯定是设了圈套等着我呢。”
朱翰之听了不依：“说得我好象个衣冠禽兽似的，天地良心！我几时对你图谋不轨过？”
“你要不是图谋不轨，干嘛引我跟着你进里头去？”
朱翰之更委屈了：“这不是想跟你安安静静地说一会儿话么……回到京城，还不如在德庆的时候呢，那时我想跟你说几句悄悄话，哪有这么麻烦？如今就连在庄上，也不得自在……”
明鸾脸微微一红，也有些不好意思了，便低头抓着自个儿手指头玩，小声说：“咱们如今都大了，不象以前那样随心所欲。虽然我无所谓，可也要小心别人会说闲话，给我母亲脸上抹黑……你有什么话想告诉我，只管光明正大说就是了，干嘛非得这样鬼鬼祟祟的……”
朱翰之露出几分喜色。双手背在身后，窃笑着把脑袋凑近了她：“这么说，你也愿意跟我在一起说悄悄话？”
明鸾脸更红了，跺脚道：“我什么时候这样说了？你少污蔑我！”又特地往旁边迈开几步，伸手挡住他要凑过来的头：“别靠这么近，仔细有人看见！”
朱翰之却得意兮兮地笑着，瞧瞧她，奸笑两声。又瞧瞧她，低头再笑几声，那模样贱得不行，叫明鸾越看越脸红，又恼了：“你笑什么呢？！”
“没什么！没什么！”朱翰之抬手捂住自己的嘴，双眼睁得老大。努力露出无辜的眼神：“我就是心里高兴，忍不住笑一笑。”
明鸾瞪着他，又羞又恼，忽然眼角瞥见有人影往这边走来，忙收敛了神色，又再往边上迈了几步，务求离朱翰之至少一丈距离，一脸的端正无辜，绝不会叫人有半分误会。
来的是先前去书房取鱼鳞图的小厮。朱翰之接过图册，便将人打发了，回头看看明鸾，又委屈起来：“你离我这么远做什么？难不成我真是个人见人厌的？怪不得这么可怜，当初那太子妃还要把我活活烧死在东宫……”
明鸾听他说起自己的伤心事，心里一急：“胡说什么呢？我哪里讨厌你了？她要烧你，是她人品不好，与你什么相干？你是个好人，好人自有好报……”忽然顿住。发现他眼里不但没有伤感。反而还带着几分促狭的喜气，哪里还不知道他是在故意捉弄自己？顿时恼了：“朱翰之！”
朱翰之做了个鬼脸：“你上当了！瞧你这着急的模样。可见你也是喜欢我的。”说完转身就跑。明鸾气得直跳脚，赶紧追了上去：“你胡说什么？快停下！我要跟你说清楚！我可不是为了你着急……喂，你跑这么快做什么？！”
朱翰之出了宅子，就左拐上了一条清静少人的村道，直往庄后山坡的方向去了。明鸾正在气头上，也没那么多计较，直追了上去，只是中途一拐弯，便瞧见一个村妇背着个两三岁的小娃娃从路边的院子里走出门来，与她打了个照面。明鸾一愣，想起这是在别人的地盘上，自家舅舅舅母还在这庄上做客呢，立时停了下来，轻咳一声，整了整身上的衣裳，摸摸头发，改了