郭钊脸色微微一沉，瞥了那摊子的老板一眼，后者已经听得呆了。他平日里与三教九流打交道久了，只听说过华荣记来头极大，有钱有势，手眼通天，还是头一回听说他家自身难保的，这意味着什么？
郭钊看着周围的行人渐多，知道这里不是说话的地方，又重新祭出笑脸，道：“小姑娘，我早说了没有歹意，不过是见你对这几样花木颇为了解，想要请教一番罢了，倒引出了你这番话。也罢，我不为难你，你我素昧平生，你也别把我当成是仇人一般。”说罢问了那老板花木的价格，出钱将所有植物都买了下来，又命人将其中一盆玉米与一盆马铃薯递给明鸾：“货赠识家，这两盆就送了你吧。你既认得它们，试着在地里种一种，若能收获出粮食，造福一方，也是功德一件。”
明鸾退后一步，道：“我是军户，你不知道军户屯田是不能随便改种其他粮食的吗？而且这一株够什么用？我谢谢您了，不过敬谢不敏。”说罢寻了个空隙，从两名华荣记伙计之间溜了出去，迅速跑开。
伙计们要追，郭钊出言拦住他们：“罢了，既然知道她的身份，再追也没用，反而越发得罪了人。”他想起两家结怨的缘由，叹了口气。
那原是他们兄弟做下的错事，可惜人家不肯原谅，否则弥补一二，自己也能安心些。
明鸾快跑离了集市，回头瞧着没人追上来，才松了口气。想起那几盆玉米马铃薯，她又有些肉疼：如果能低价买下来就好了，就算无法大量种植，种得几株也是好的，说不定她还能走狗屎运，得个“中国土豆之母”或是“中国玉米之母”的称号，流芳百世呢。
她又四处逛了一圈，实在找不到更多的散卖粮食了，无奈地返回茂升元，便看见店门前停着一溜儿十来辆推车，上头堆满了粮袋。她不由得大喜，见马贵就站在门内，忙上前揪住了问：“这是你们新买到的粮食吗？看起来数量不少啊！”
马贵却面露疑惑：“不是我们买的，这是华荣记送过来的，说是知道我们在收粮，便低价卖给我们。他们这葫芦里是卖什么药？”
明鸾一怔，想起方才遇到的“曹四”，皱了皱眉，甩甩头道：“先别管这个了，你去柳大人那里，事情说得怎么样了？”
马贵面露笑容，眨了眨眼：“成了！”
明鸾顿时大喜。
第二十七章 条件
冯兆东下令从广东征粮，文书在前日刚刚传到德庆，因与广西接壤，以至于二十万石军粮里，德庆最少也得负责八万，而且十天内就得起运。
德庆官府上下，从知州、同知到底下一众辅官，都为此头疼不已。虽然寻了几个商家富户相询，想着各家夏收的成果都不错，怎么也能筹上几万石，但凑一凑数字，发现只有三万而已，要再逼得那些商家富户多出一些，他们都说没有了，甚至给出这些粮食，还有可能让自家阄饥荒呢。他们这样说了，官府也无计可施，知州几乎愁白了头发。
那冯兆东可是正儿八经的国舅爷，听说眼里一向不容沙子，他既发了话要德庆至少上交八万，那就一石都不能少，否则，德庆一众官员的前程就要到头了。
就在这时，来自京城的大商号华荣记挺身而出，包下了三万石的份额。他们商号名下有粮行，存粮不少，虽然不曾在德庆做这门生意，但临时从广州粮行调粮，应该来得及。他们同时还在德庆周边采收粮食，想着无论如何也要多筹上一些。知州心头的大难题得解，顿时对华荣记刮目相看，得知华荣记掌柜的兄长被流放到本地为军户，已经差不多有一年了，立时便命人将曹泽民调入知州衙门当闲差，好吃好喝地奉若上宾。
如今茂升元也加入进来，柳同知更是喜出望外，原本茂升元不曾在德庆做过粮行生意，他也不清楚马贵是否有能力调来大批粮食，听马贵打了包票说能筹足一万五千石，对后者提的小小请求自然就爽快地答应下来了。
马贵私下对明鸾道：“咱们这里，几位大人明面上是和乐融融的，私下的心结可不浅。古通判资格最老，柳同知略年轻些，但他二人交好几年来也相安无事。
但知州大人才来了两年功夫，论资历，不如古通判，论能力民望又不如柳同知，他曾经一度想过结交江千户，好与柳古二位抗衡，可江千户从不理会这些，一心只管军政。知州大人这两年可没少吃亏，只是碍于柳古二位资历官声政绩无一不佳，上头都知道的他只得忍气吞声。华荣记来了以后，便有意帮扶于他，大半年下来，倒叫他办成了几件事。此番华荣记又包了三万石的粮食去，知州大人不知有多得意，私下没少刺古通判与柳同知，故而柳同知一听说我们能提供一批粮食，就高兴得不行。”
明鸾哑然失笑没想到自家居然走了狗屎运，碰上个好时机，如果换了是太平年月柳同知还真未必会答应呢。她笑说：“华荣记的人果然不是好东西，这个知州大人这么小心眼儿，他们也要帮他，可见是物以类聚，臭味相投。”
马贵笑笑，又继续道：“我们如今手上已经有一千多石的粮食了，加上华荣记刚刚送来的六百石，从肇庆的粮行处又能调来八千多石，剩下的也就五千石左右，恐怕要到附近村镇去收了。鸾姑娘这两天我就得离城一趟，你若有事，只管来这里找伙计们，但凡他们能办的，都能替你办到，若是不能也会告知我。”
明鸾忙道：“我能有什么事？筹粮要紧，你尽管安心去吧。”想起茂升元交上去的只有一万五千石粮食，恐怕会被华荣记盖过了风头，不足以引起朝廷注意，又有些担心：“广州那边也要通知到，也许马掌柜还能送一大批粮食给广东都司呢。之前没想到华荣记异军突起，现在这样，虽然说有人当出头椽子，可要是把咱们完全压过去了，也没什么意思。”
“这是自然。”马贵道，“我瞧那华荣记为了扶助知州，是会全力在本地占个大头的。但他们在岭南重开商号，也不过是大半年的事，即便开得几家粮行，又能收到多少粮食？只怕专供德庆一地，就已经勉强了，哪里比得咱们茂升元，在岭南已经营数十年，树大根深？咱们自家有粮行，自然有种粮的庄子，这点粮食咱们紧一紧，还是拿得出来的。在德庆，咱们能让柳同知欠个人情，再给姑爷谋个考学的资格，便已足够了，真正有用的，还要看我叔叔在广州的行事。”
明鸾深以为然。讨好德庆的地方官，顶多只能让章家过得好些，分号生意好做些，但对陈家还真是没什么影响。广州就不同了，茂升元根基在那里，讨得官府欢心，得的好处更多，与封疆大吏搞好关系，对陈家那些有心出仕的子弟更是有好处。就算皇帝和冯家人因为章家而不喜欢陈家，有意压着陈家人又如何？陈家人只要不是去京城入六部或做高官，在地方上做个六七品的小官，哪怕只是微末小吏，他们还管得着吗？要是他们真的连这种小事都要管，还哪里有精神去管国家大事？
“但是，柳同知虽然答应了让姑爷考学，却也有条件……”马贵一句但书让明鸾又将思绪拉了回来：“怎么？他有什么条件？”
“柳同知说，平日里与姑爷交谈，也知道姑爷学问不浅，只是科举与平日里读书写字不同，还要谨慎行事才行。让流放来的军户子弟参加科举，还从未有过先例，知州大人那边需得有所交待。学官那边他会去打播呼，但他也会请一位教谕指点指点姑爷，看姑爷的文章学问是否有机会考中。若是姑爷没有把握，宁可不考，一考，就必须得中。”马贵颇有深意地看了明鸾一眼，“明年春便有童生试，若姑爷真有把握，就得趁这几个月时间好好温习一番，时间有些紧，鸾姑娘，你得回去问问姑爷的意思。”
明鸾心中怎会不明白柳同知的顾虑？连忙答应下来。人家已经给了机会，能不能把握住就得靠自己了。她那便宜老爹章敞平日里总说自己有学问，从前也确实有过功名，想必也有些真材实学吧？只是考童生试，怎么也该考中才是。但如果他没这个本事，那还是不要连累柳同知的好，能有这么一个为人正直的靠山，实在不容易，人家也帮章家不少忙了，万不能因为自己无能，就害得人家吃了亏。
明鸾拿定了主意，抬头看见马贵又去吩咐伙计安置华荣记送来的粮食了，有些讷闷地走过去问他：“华荣记为什么要送粮食来呢？他们不是应该支持知州的吗？咱们却一向是偏向柳同知的。”
“我也不明白。”马贵面露困惑，“方才送粮食来的人说，听说我们也为军粮出力，便助我们一把。可这事儿他们是怎么知道的？虽然他们的商号就在咱们隔壁，可咱们除了早上那车粮食外，几乎没露过痕迹，他们从何处得知我们也要筹军粮？”
明鸾想起方才的际遇，便把事情简单地说了说，问：“会不会跟我与他们相遇有关？可这又是为什么呢？”
马贵更不明白的是：“华荣记的管事我虽然不曾全部见过，但却从没听说有一位曹四爷，只听说过曹二爷与郭四爷，你说他是个年青的公子？”
明鸾点点头，描述了一遍那“曹二爷”的外表穿戴，道：“是他自己说他姓曹的，旁人叫他四爷。”
马贵低头苦想半天，还是摇头：“我没听说过这人。”
明鸾摆摆手：“管他是谁呢，所谓道不同，不相为谋，咱们又不跟他们打交道，只当不认识就是。”她看了看那十来辆运粮车：“那些粮食……”
马贵笑道：“他们虽说是低价卖给我们，但我们没必要占他这个便宜，欠了人情，以后商场上见了面，也要矮他们一等。我已经叫人照市价算银子了，一会儿便亲自将钱送过去。”
明鸾忙道：“这样也好，虽然你们可能要吃些亏，但现在，粮食比钱重要，咱们别欠他们人情，省得日后说不清。”
告别了马贵，明鸾立刻回九市把事情告诉了家里人。章家上下都欢喜不已，章寂还对章敞道：“从前只想到你功名被革，咱们家又是以罪人身份被流放来的，只怕功名路断了，不曾想有此等机缘。这是亲家与柳大人的一番好意，你可不能辜负了，好生将书本翻出来细细温习一番，明年童生试，你须得一考得中。”
章敞初时听到消息，也是满面喜色，不知怎的，此时倒有些惶恐起来：“儿子已经数年不曾摸过四书五经，从前也不擅八股，如今忽赂叫儿子去应试，这短短几个月，只怕不够的。”
章寂微微沉了脸：“你从前又不是没考过，那时你才弱冠，学问尚浅，都能考中，如今你怎的反而没把握了？虽说几年没摸课本了，但你教过三丫头与虎哥儿，平日里也是书本不离手的。你成日家说自己有学问，嫌你二哥给你谋的差事荒废了你的才学，如今却又说出这等话来！”
章敞呐呐地，只能低头乖乖认了错，答应一定会尽全力备考。
对于明鸾说的路遇“曹四”与华荣记赠粮之事，章寂则指出：“无论那人是什么身份，与咱们都不是一路人，你回绝得很好，虽然你说那几株奇花是高产的粮食，十分难得，但你只种过稻米，哪里会种它？与其欠了人家人情，还不如不收。至于华荣记赠粮，想必是那人听说你姓章，猜出你的来历，知道你与茂升元有亲，更猜到茂升元买粮的目的，才想借这点粮食示好。欧阳伦门下自然都不是笨蛋，如今他们吃了亏，也知道当年谁是谁非了，可惜大错已成，这会子他们想用点小恩小惠弥补我们，却是休想！若换了是我，宁可把粮食送回去，也不领他们的情！”
明鸾暗暗咋舌，但想到马贵筹粮不易，又已经付了粮钱，没必要再把粮食送回去，便索性装聋作哑，待回到房间，才小声对陈氏说：“祖父好象很生气呢，可是马贵已经买下那些粮食了，没必要送回去吧？”
陈氏有些心不在焉：“他老人家不过是这么一说罢了，茂升元要如何行事，他是不会干预的。”接着又对明鸾犹豫了一下，道：“鸾儿，让你父亲考生员，固然是好机会，可是我担心……你父亲未必能考中。”
第二十八章 文章
明鸾愣了愣，不解地问：“为什么？父亲以前不是考过秀吗？就算放下功课几年了，温习温习，总能捡起来的。”
陈氏苦笑着摇头道：“你以为科举这么容易么？当年南乡侯府仍在，你父亲与你二伯父均请了名师来家教导，从小儿用功，足足准备了十多年功夫，临考前，又请你石家姑祖母出面，想法子打听得那一科的考官是谁，她长子又请了两位博学的翰林帮忙，依据那几位考官的喜好拟了几十个题目，让你父亲兄弟二人事先作了几篇文，再请来大儒指点，然后将改好的文章熟加诵读。如此这般，方才去应考。幸好那两位翰林拟得的题目里头，有两篇都与考题有些许相似之处，你伯父与父亲也就靠着事先准备的文章过了这一关，只是你伯父知道变通，文章便作得好些，名次也高一点，你父亲的文章稍嫌生硬了，名次就低一些。你细想想，当年准备得如此妥当，你父亲也不过是勉强考中，如今他都几年没认真温习过功课了，既无翰林拟题，又无大儒指点，考中的机会能有几何？”
明鸾哑然，她倒是不知道自家便宜老爹当年原来是这样考中的，心中忍不住骂了一声“靠”。章敞成天说自己才学好，偶尔也作点歪诗，自己只当老爹真有才学，只不过是酸腐气重一点，没想到当年的科举是这样过关的。这不是事先捉题吗？又请了大儒帮忙修改，根本就是作弊嘛！
想到这里，她的脸色就绡些不好看了：“不管怎么说，机会已经争取到了，父亲能考中也罢，不能考中也罢，都要尽全力去考！他也许没有太高的天赋学问，但也曾经熟读四书五经，还有过童生试的经验基本的东西总是知道的。这小地方的考试，考官学问未必会很高，崾们也没听说德庆有什么名家，只要他老老实实地作出四平八稳的文章哪怕是得最后一名呢，能通过就行了。母亲，这几个月，我们可得督促他用功，绝