阶下没有人回答，从士兵们冷漠的眼神中脱古思贴木儿看到了答案。
“陛下的十万精兵，恐怕不会来了”，也速迭儿笑了笑，将一封书信掷到地上。
“察合台汗国的精兵来了，陛下要分一半江山给他，连我们的土地也他随便挑，包括我们世代居住的牧场，陛下将我等置于何处，这和大明的军队来了有什么分别”？阿鲁台太师大声质问。
“这”？脱古思贴木儿无法回答，也速迭儿将他写给察合台汗的密信掏出来那一瞬间，他就知道所有的一切都结束了。
乌云其其格拎着脱古思贴木儿的战袍，呆立在门口，虽然早就预感到有这么一天，她还是被突然来临的灾难吓晕了，打算给丈夫批在肩上的袍子无力的顺着门框滑落。
脱古思贴木儿走过去，俯身将袍子捡起，拍拍上面的土，小心的穿在身上。当年那个汉人李善平为什么会平静的整顿衣冠，此刻他终于明白了那个书生的心情。抬手理顺妻子耳边凌乱的鬓发，爱怜的看了几眼，转过头，脱古思贴木儿对昔日的部将提出了最后的要求。 “给朕留一些颜面，不要让汉人侮辱朕的尊严”。
也速迭儿点点头，几个士兵走上前，将一个镀金托盘放到寝宫的大门口。掀去上面的黄缎子，露出一匹白绫，一壶毒酒。
脱古思贴木儿端起托盘，微笑着向寝宫内走去。
“哥，你们在开玩笑对不对，哥，你看看我，我是乌云其其格，你的亲妹妹呀，脱古思贴木儿是你的妹夫，咱大元的皇帝，哥――”。乌云其其格歇斯底里的叫着，跪在地上，冲着哥哥不住磕头。
也速迭儿闭上眼睛，转过身体，不敢回答。
“陛下”，乌云其其格见无法打动哥哥，抱着丈夫的腿死活不肯放开。“陛下，咱们将皇位让给他们，咱们去草原深处隐居，咱们去当一对牧人”！
恩克挥挥手，几个健妇冲上来，用力将乌云其其格拉开。
“哥――，陛下――”，乌云其其格哭喊着，对着几个仆妇又踢又咬。
“小心，小心，别伤着乌云其其格”，脱古思贴木儿的胞弟，禁军首领额勒伯克此刻才跑了过来，张开双臂将乌云其其格揽在怀里。
“额勒伯克，他们要杀你哥哥，你看到没有，看到没有”，乌云其其格哭喊着，用尽全身力气在额勒伯克的怀抱中挣扎。
“乌云，别怕，别怕，我说过要保护你一辈子的，我会做你一个人的武士，你的奴仆”，额勒伯克不顾周围蒙古人愤怒的目光，用自己认为最虔诚，别人看来最恶心的话语表白着。口水顺着嘴巴滴到靴子上。
脱古思贴木儿全明白了，今夜，文武百官都得到了他们想得到的东西，自己此刻是真正的孤家寡人。
“乌云，别哭了，你几曾见过从皇位上退下来的牧人？你应该嫁给能保护你的人，我不过是个书生，却不幸生在帝王家，要承担自己本来承担不了责任，这些年跟着我，你太辛苦，也该再找一个知道疼你爱你的人过下半辈子”，脱古思贴木儿冲着绝望的妻子低声安慰，声音带着这辈子从没有过的柔和。
“不――”，乌云其其格哭得声嘶力竭。许多被军队隔离在一边的太监宫女都垂下头，眼泪滴滴答答的落入干旱的大地上，快速渗进去，顷刻不见痕迹。
“额勒伯克，从小你要的，哥哥从来没拒绝过，这次也不会，好好照顾你嫂子，咱们草原上没有汉人那么多烂规矩，兄终弟及十分正常”，也许只有此刻，脱古思贴木儿才像一个哥哥，知道弟弟心中所需，所想。
额勒伯克不敢抬头，死死地搂住乌云其其格，手指关节处渐渐发白。
环视一下四周，看一眼草原上那开满繁星的夜空，脱古思贴木儿笑了，仿佛卸下一个千斤重担般开心的笑了，转身，走进了自己的寝宫。
门在他身后吱呀一声关上，大元帝国的一切随着这声吱呀永远成为历史。
洪武十七年春，脱古思贴木儿及其子俱被部将所杀，北元帝国分崩离析。蒙元统治中原捌拾多年，退回草原近二十年，前后一百年内，无论各部族之间如何争斗，托雷系（忽必烈系）的子孙一直是整个蒙古族的公认首领，这个规则在洪武十七年被阿里不哥系的也速迭儿所破坏，杀死脱古思贴木儿后，也速迭儿被将士们公推为临时首领，代表各部与燕王朱棣达成和解协议，接受大明朝的册封。此后，窝阔台系，束赤系，察合台系，以及各个能和成吉思汗子孙扯上关系的蒙古部族都纷纷独立，或者接受大明朝的册封为王，或者关起门来自立为天可汗，互相之间的战争频繁发生，整个西域进入了新一轮战乱时代。
“在大明强大军事压力和经济双重压力下，蒙古人看不到胜利的希望，所以选择了放弃。此后除非出现铁木真这样的绝世枭雄，蒙古人不可能再次统一成一体。漠南蒙古的迅速地汉化，生活与生产与大明休戚相关，本身已经成为大明北部的天然屏障，万里长城从今日起，不再为砖石所筑”，以时事分析见长的《北平春秋》第一时间报道了蒙古帝国内乱的起因与经过，一针见血地指出，没有强大的军事力量作为威慑，蒙古帝国不可能这么快走向终点。而三路北伐大军燕王朱棣统一调度，是这次“挤压”行动成功的关键。
而以消息准确及时著称的《北平新报》则把注意力放到了新划入大明版图的南和林地区。也速迭儿接受大明册封为顺王，辖净、鹿两州，托克托部首领白音莫和被封为托王，辖托克托地，土默特部首领耶利先哥被封为凉王，辖参合坡，岱海，脱古思贴木儿的弟弟额勒伯克被封为薛王，辖准葛尔地，漠南四大部所辖之地距离黄河都很近，黄河百害，独利一套。大拐弯处充沛的水源和丰富的矿藏预示着庞大的商机，接受完册封的当天，也速迭儿之子恩克就强拉着辽蒙联号的掌柜杨铁柱到了他的领地白云保格德，指着苍莽大山立誓，和北平商人共同开发此山，所得利益双方各取一半。在《北平新报》的鼓动下，南北商人带着大把银票冲到鹿州（包头一带），意图抢占发财的先机。
老将汤和站在岱海湖边，望着南北两股人群不住摇头。北去的是科尔沁残部，这个草原上曾经最强大的部落剩下不到十万人，赶着牛车，拉着毡帐，迤逦向北。打着杜尔伯特、郭尔洛斯两部旗号的人马更少，男女老幼加在一起不会超过五万人，男人满面灰尘，女人一脸迷茫，快乐的只有孩子，他们不会关心明天的生活，只要草原上有水，有阳光，就能听到他们的嬉闹声。
还不如将他们留在这里呢，到了昔令哥河北边，斡亦刺诸部会放过这些当年的仇敌吗，虽然大明严禁各部互相争斗，事实上，只要地方官员稍微闭一下眼，就有一个部落消失。那些读圣贤书的官员才不会关心这些异族的死活，事发后不但不会干涉，八成还会帮着肇事者一块隐瞒，以保住自己头上的乌纱。
三天前，有人曾经提议半路截杀北归的科尔沁等三部，被负责三路大军协调指挥的燕王朱棣制止。
“我们既然签署了停战协议，就要履行契约，无论什么理由，契约不可违背。否则将来不会再有人相信我们的信誉”。朱棣的理由很简单，也很充分。震北军将士一丝不苟的执行了主帅的命令，连那个杀人狂李尧和活阎罗苏策宇都主动带队约束部下，不准他们骚扰蒙古人。
这就是变化，放在当年，失败者绝对没机会在草原上生存，老了，跟不上这些年青人的脚步了。老将汤和默默的想。与科尔沁诸部前进的方向相反，来自山西的商人赶着马车成群结队走向和林城，有很多人这几年一直跟在威北军后边，卖一些补给给军队的同时低价收购士兵的战利品，不少人靠此发了大财。同样是这些山西人，当年用耕牛和土地诱惑，甚至用军队赶都无法让他们离开故土，今天让他们花钱买经营权，他们反而迫不急待的跑来了。天下攘攘，皆为利往，古人诚不我欺。
“乒”，一声号炮在半空中炸响，斗大的眼花遮住夕阳的颜色，将晚霞染成一片幽蓝。四面号角声呜呜地吹起，平静的草原上立刻掀起波涛，无数匹骏马从四面八方向凉城方向奔去。
“燕王点将，燕王擂鼓聚将了”，传令兵擎一面画着日月图案的大旗，在草原上边跑边喊。北去的牧人吓得停住牛车，搂住孩子，哆哆嗦嗦地躲到毡车下。东来的商队一团团围住自己的货物，车辆在外，骆驼马匹在里，彼此间留出通道，这种阵型的优点是，马背上的骑士得以从队伍间穿过，而商队不会被战马冲散，如果碰上强盗，马车就构成了一个小小的城池，守在车城里边的保镖可以充分利用车辆的阻隔向外边的劫匪射击。敢随军的商人都见过大阵仗，个别伙计本来就是原来的士兵，因伤病或年龄退役后加入商队谋生，对震北军这种战后分散修整，战前集中调遣的方式非常熟悉，个别胆大的商人索性站到马车上，冲着匆匆而过的军官大喊：“兄弟，又要奔拿去了，养足精神了吗”？
“足了，不知去哪，反正谁挡了我们的道路就让谁死”。骑士大声回答。
“对，愿意做我们兄弟的，让我们一同去征服世界，挡我们道路的，让我们用他们的尸体添平壕沟”。几个骑兵大声的喊，豪迈的笑声在草原上回荡。那是身经百战后培养出来的豪情，草原上的狼群听了都会吓得耷拉下脑袋。
有如此之兵，何愁天下难平，汤和轻轻带了带自己的坐骑，在侍卫的簌拥下快速向凉城方向跑去。三路北伐大军主帅中，论资历汤和最老，但对于朝廷任命燕王朱棣为三军主帅这一事，他毫无怨言。这不仅仅是因为朱棣是皇帝的儿子，通过这段时间彼此之间的真诚合作，汤和认为燕王的指挥能力直追当年的常遇春，特别是震北军中那独特的参谋制度，简直让朱棣如虎添翼。
“这一切要归功于武安国啊，没有这小子，大明铁骑怎会踏过黄河”，老将感慨地摸了摸腰中的火铳，老夫聊发少年狂，决战在即，他的心情好得出奇。半辈子戎马生涯，数这一年的仗打得最舒坦。打完了这仗，过了最后一把瘾，他就准备向朱元璋提出退役，安东军中年青将领如王浩、季沧澜都成长为独当一面的大将了，把军队交给他们自己大可放心。
大帐内灯火通明，牛油大蜡突突的跳着，烘热着临战的气氛，以草原实际地形为基准按比例缩小的沙盘摆在中间的大圆桌上。人还没到齐，震北军参谋长徐增寿和威北军主帅常茂二人以旗帜为兵，分为红蓝双方，推演着战争中可能出现的变化。汤和轻轻一瞥，即看清了新战场的位置，亦集乃，唐称居延海，万里翰海边唯一一块湖畔大绿洲，西路蒙古，赤斤、沙洲、哈密三大部的粮仓所在。
大嗓门常茂见汤和进帐，连忙站起来，以后辈之礼半拉半让地把他请到地图前，代表三路北伐大军的小红旗被常茂分别插在亦不拉山，白亭海和大漠边缘的小丰洲上，蓝玉的定西军从目前的玉门关北移，出凉州卫，肃州卫沿黑河向北进逼，徐增寿则把代表西部蒙古的蓝旗握在手里，不断调整着部队落足的地方。
也速迭儿率领中路蒙古归降，脱古思贴木儿被杀，北元帝国群龙无首，西路蒙古大军本来就已经处于崩溃的边缘。没有凉、灵两州的蒙古阻挡，从南和林到亦集乃一马平川，基本无险要可守，按常茂等大多数将领的意见，三路大军采用巨石压卵之势并力西进，沿途的蒙古小部落只有归降或望风而逃的份。西路三大部蒙古如果放弃了亦集乃，近五十万部众只有进入大漠或西迁入察合台汗国。一下子多出五十多万张嘴，察合台汗国未必敢接纳，三大部也未必肯顺顺当当的被察合台汗国吞并。若双方发生冲突，西域出现混乱局面，大明军队正好趁火打劫。
如果西路三大部蒙古不放弃亦集乃，则双方在居延海边必有一场大战，大明可以凭借此时机一战定蒙古。目前最怕出现的情况是如徐增寿判断那样，西路三大部抛弃老幼病残四处打游击，就像武安国当年总结，不怕鞑子决战，就怕鞑子流窜，那样消化这片新拓的土地又要花费军队好几年时间。在局势没稳定前，商人与拓荒者未必肯来这大漠边缘冒险。
汤和接过徐增寿递来的小旗，围着地图转了一圈，把蓝旗插到了亦集乃边上。复又从托盘中取了一面小蓝旗，插到了凉州卫与靖虏卫之间，再拿几面大些的旗子，从别失八里（乌鲁木齐一带）一路插到居延海西侧。拍拍手，谦虚地对着众将说道：“我不太会用这种沙盘，你们看有没有这种可能”！
“鞑子哪里有那么多人马……”，威北军主帅常茂喊了半嗓子，很快紧紧地闭上了嘴巴。汤和所插旗子那几个地方，都是必守之处。深沟堡、八贝堡、古寨堡、七贝堡、地图上密密麻麻的小黑点连接在肃州卫和凉州卫之间，这是当地军民一同修建的新式堡垒。定西军主帅蓝玉这些年就是凭借堡垒战术牢牢的守卫住了大明西北门户，为震北军的反击赢得了时间。但是，肃州、凉州、西宁和兰州四卫之间的土地受贺兰山与祁连山限制，呈明显的长条形状，导致定西军守土有余，进攻无力，如果在蓝玉率军出关期间，居住在青海西侧的鞑靼土默特部向西宁发起进攻，卡住西宁和兰州之间的交通，哈密三部和鞑靼土默特两只军队就形成了一个钳形，以新军对后勤弹药的依赖，恐怕没等亦集乃会战开始，定西军已经全军覆没。
“如果我是吐鲁番各部首领，我肯定会放弃与亦力八里（伊宁一带）、叶尔羌诸部之间的恩怨，毕竟大家目前同属于察合台汗国，与其接纳战败后的哈密三卫，不如帮助他们在亦集乃边站稳脚跟”，紧随在汤和身后的骑步兵师长王浩接过话题。“把蒙古诸部看成一盘散沙，这仗怎么大都是我们赢，如果看成一体，我们未必可一战定乾坤。别忘了，脱古思贴木儿的改良铜炮和长弓一直由叶尔羌部供应”。
“叶尔羌与亦力八里未必肯来，