芝兰一坐下来便被冰凉的凳子激得打了一个寒战，定定神，却见九儿已经从床上坐起来了。
“怎么赶劳动小姐到九儿房里来呢？”九儿一脸惊奇，又有些感动，冲着杏红喊道，“赶紧把炭火升起来，别冻着小姐了。”
“九儿，可是哪里不舒服吗？”芝兰有些冻得坐不住，却还是耐着性子慰问起来。
“可不是今儿上街冷风打头，吹得厉害了些，不当事儿的，喝口热茶驱驱寒就好了！”九儿一边嘴上说着话，却不闲着，人已经下床穿上鞋子了。
“我这屋里冷，小姐别着凉了，九儿陪小姐回屋说话吧。”说话间九儿已经衣裙整理停当，重新披上了夹棉斗篷，又给芝兰整理了毛皮斗篷的兜帽，芝兰嫌冷，压根儿就没解斗篷。
芝兰仔细打量九儿的脸，见只是眼皮儿微微有些浮肿，说话有些鼻音哽声儿，确实像受了点儿凉气，精神却还好，便放心了。这屋子里确实坐不住，便顺势起身，由九儿搀着往回走。
一掀开自己屋子的门帘，暖气便如裹在了身上，室内温暖如春，果然舒服多了。九儿上来替芝兰解了毛皮斗篷，一边细声说道，“小姐以后有事儿只管叫九儿就是，九儿身子骨儿好着呢，哪里这么容易就病倒了！”
“杏红，去厨下给九儿熬碗姜汤吧。”芝兰随九儿给自己整理衣衫，见九儿身体不舒服还只管照顾自己，心中觉得受用，便赶紧吩咐杏红去熬姜汤，给九儿驱驱寒气。九儿可病不得，芝兰的日子里一天也少不了九儿呢！
九儿这会儿早已将情绪平复下去，将错就错喝一碗姜汤，换身热乎乎的，也挺舒服。九儿早就练出了这个本事，哪怕明天就要再次被卖出去，人前也能绷住让人一丝儿不觉。
放下碗，却发现芝兰示意了一圈，几个丫头静悄悄地退了下去，微微有些诧异。
“小姐有什么心事吗？”九儿开口问道，这才注意到，屏退下人之后，芝兰像变了一个人，看着有些异样，脸颊微红，眼神游移，刚才稳重亲厚的模样霎时退去，竟有些失魂落魄的，似乎要谈论的事情十分重大，却欲言又止。
“小姐是遇到什么难事儿了吗？”九儿神情专注起来，关切地再问了一遍，芝兰这幅模样可不常见。
“今儿……在东平侯府，美月跟我说，宫里静贵妃在给……六阿哥斟酌福晋人选，”芝兰吞吞吐吐地，好不容易挤出来一句话。九儿起初听到宫里两个字，心头就是一跳，再往下竟听芝兰提及六阿哥，心头更是被重重敲了一棒，猛地抬起头，一双凤眼圆睁紧紧盯着芝兰。
芝兰眼睛盯着鞋面儿上的绣球，“听美月说……六阿哥把静贵妃给挑的人选全都否了，只说政事繁忙，可静贵妃却说，定是六阿哥不满意，张罗着再挑其它人家儿的小姐，说是反正也不急，皇太后今年薨逝，六阿哥的婚事最早也在明年了。”
说到这里，芝兰猛地抬起脸来，脸庞已然潮红，期期艾艾地磨蹭着，终于鼓足勇气说了出来，“九儿，我喜欢六阿哥！”一说出这句话，便如释重负般急促地喘了几口大气儿，眼睛一眨不眨地盯着九儿，等着看她的回应。
九儿的樱桃小嘴儿已经僵住合不拢了，眼神复杂狂乱，心里使劲地对芝兰狂喊着，“你疯了了吗？你未来的夫君是四阿哥，是未来的咸丰帝！”
已经说出口了，芝兰显然觉得再继续说下去轻松了许多，等不及九儿的反应，自顾自地又张口说道，“九儿，你不知道！六阿哥在各府待嫁小姐眼中，简直就像神明一般！你想啊：他是堂堂的阿哥！相貌英俊，学识渊博，能文能武，而且在那些西洋鬼子面前一点儿也不犯怵，连皇上都夸他，在谈判桌上抵得上一艘护国战舰呢！”
九儿脑子里嗡嗡的好似马蜂窝炸了营，有点儿想不清楚。芝兰兀自沉浸在少女怀春的憧憬当中，丝毫不觉异样，瞥了九儿一眼，娇羞地说道，“我知道额娘有心，所以最近常往东平侯府上走动，侯府的老夫人是静贵妃嫡亲的姑妈，在宫里是说得上话的。只是……我不清楚六阿哥到底是作何想法，万一……。我的名字递上去了，却也似别人一样被否了，这可就太羞煞人了，以后可没脸出门了！”
说到这里，芝兰突然眼睛发亮，整张脸都激动得火红发烫，她伸出手抓住九儿的双臂，使劲摇了两下，下定决心一般，坚定地说道，“所以，九儿，你这次一定要帮我个忙！”
“啊？我……。”九儿莫名其妙，“我能帮上小姐什么忙？”
“你不是跟六阿哥见过两次吗？”芝兰羞答答地扭过身去，声音突然低不可闻，“你帮我去问问他！看他到底心意如何？”
九儿呼的吐了一口长气，肩膀都耷拉下来了，刚才太过紧张，这会儿才终于缓过劲儿来。
“小姐见过六阿哥吗？”迅速整理了一下思路，九儿稳定住情绪，低声问道。
“嗯！有几次跟着额娘串门子，远远地瞧见过。”芝兰的思绪立刻飞到了那几次几乎算不上邂逅的见面上，努力回想着六阿哥的面容，即使没看清，反正别人都说英俊，那就必定是英俊无疑的了！
“都没机会近些儿瞧过？那就是也没有说过话啦？”九儿有些又好气又好笑。
“六阿哥…。他……我觉着六阿哥留意过我！”芝兰终于吐出了埋藏心底最大的秘密！
九儿震了一下，一时语塞，突然脑子里回想起一个场景，那是在京城吏部侍郎家里第二次遇见两位阿哥时，四阿哥奕宁打趣着说的话，“这归绥道道台府里的规矩可真有意思，明明同是一个府里出来的小姐，那一个嘛倒是中规中矩，跟别家的都一样；这个却好像石头子儿里蹦出来的一样，倒颇有咱们关外八旗女子的风范！”
当时的情景历历在目，九儿此刻才恍然大悟，他们那时早就打听过了，想必是保定府留了印象，回来后便留意了，这样看来，六阿哥确实是知道芝兰的，芝兰说的很有可能是真的！
突然，九儿的心尖儿酸酸的！
第一卷九儿 第二十章四阿哥福晋殁
这一刻，九儿把这一世炼就的不动声色的功夫实实地用到了极限。
“九儿，你怎么了？”芝兰从羞煞人的幻想中回过神来，终于觉得不对劲了。
“既是六阿哥有留意，那就必定能想法子递上话儿，九儿一定想办法把信儿递过去。”九儿勉强挤出一丝儿笑容，话却是说得真心诚意。
也许历史的轨迹早已微微转向，渺小的个人怎么能螳臂当车呢？渡过一劫是一劫，哪里还顾得上其它？既是人家早已生情，少不得好人做到底，便做一回红娘遂了他们的心意。
想起娟子传出的消息，终于忍不住，一声叹息落下。
望着兴奋不已又娇羞难当的芝兰，九儿问道，“小姐最近常跟福晋做客东平侯府，可曾听得其它什么消息吗？”
芝兰心情正好，面上笑容盈盈，一时压不住脸色，便努力压低声音说道，“最近还能有什么事，左不过是皇太后的丧礼！不过，听额娘说，皇上哀恸过度，心情不佳，宫里宫外都在想着法儿的劝皇上保重龙体要紧呢！”
九儿听了默然，传来传去都是些零敲碎打的消息，不着边际，却足以把九儿的心撕来扯去，真个是小人物的悲哀！
芝兰正要独个儿想心事呢，九儿借机告乏，退回自己那件冰冷的小房间，缩进炕上角落里，着魔癔症般，疯狂地思考起自己的出路。往日得过且过，如今眼看着断壁悬崖便要无路可走，全世界的冷，似乎都压将下来，再次考验起一个柔弱女子的承受力。
午后，惠征福晋差人来叫，九儿扶了芝兰一道过去暖阁里，却见惠征福晋已经屏退了所有下人，自己站在地下打着圈儿的踱着步子，脸上兴奋得发亮。
九儿太熟悉惠征福晋的这幅表情了，必是又有什么机会可乘，又有什么了不得的空子可钻。
惠征福晋一眼罩住款款进门的芝兰，嘴唇几乎哆嗦着宣布了一个消息，“四阿哥福晋殁了！”
仿佛平地一声炸雷，两人都被惊呆了，惠征福晋满意地看着消息轰炸的效果，面露喜色却犹自假作悲声，“桂华福晋福薄啊！四阿哥可是即将登顶的真龙天子，眼看着到手的皇后宝座，竟然连一天的福气也享不着！”
芝兰见额娘言辞鲁莽得不像样子，生怕她兴奋起来一路发挥下去，赶紧轻咳一声打断，“额娘，四阿哥福晋不是一向身子骨儿挺好的吗？前两月咱们去拜访看着还精神着呢，怎么说没就没了？是不是得了什么恶疾？”
惠征福晋警惕地看了看紧闭的门窗，压低声音说道，“这桂华福晋是皇太后亲自指给四阿哥的，皇太后前脚才薨逝了，这桂华福晋紧跟着后脚就殁了！”
芝兰听着心惊肉跳，不信惠征福晋的话，“不是说桂华福晋是静贵妃娘娘亲自挑选的吗？当时连皇上也是颇为赞同的。”
“你们小姑娘家家的，哪里晓得这深宫内廷的水有多深多混呢！”惠征福晋一副高深莫测的表情，更加压低了声音，“那不过是为了听起来和睦动听些，给外面人的一套说法而已。听说，当今圣上的原配，也就是四阿哥的生母孝全成皇后，因为得罪了皇太后，四阿哥十岁那年，被毒死了！”
此语一出，两位年轻的小姐均是浑身一震。
“皇上碍着皇太后的面子，一直隐忍不发。如今，皇太后薨逝，四阿哥是内定的皇储，四阿哥福晋却是皇太后指定的，将来还要母仪天下，”惠征福晋说到这里顿了一顿，下结论似的颤声说道，“必是有人嫌桂华福晋碍眼了！”说完，赶紧自顾自地抚着心口，连喘了几口粗气。
芝兰面色都吓得有些发白了，定定神，蹙着细眉问道，“额娘怎么突然给女儿讲这许多事情，刚才又面露喜色？额娘可是有了什么打算？”
惠征福晋脸上一亮，坐直了身子，长长地换了一口气，随手掸掸袖口一圈狐狸毛上并不存在的灰尘，面露得色，一副语重心长的腔调，“我的儿啊，这些个深宫的腌？事情，你迟早是要知道的，不仅要知道，还要真真学会些霹雳手段，会使手腕儿才行啊！”
芝兰一惊，“额娘何出此言？关女儿什么事呢？”
惠征福晋脸上神秘地一笑，“四阿哥府中如今只有一个侧福晋，出身汉军旗一个八品小吏，无论如何不可能把她扶正了。再说，嫡福晋新丧，再娶新人必定是一两年之后的事情了，我的儿，你额娘可没闲着呢！”说完，十分得意地呵呵笑得浑身肉颤。
“我不嫁四阿哥！”芝兰呼的一声站了起来，脆亮的声音像在房中劈了一记响雷。
“你胡说什么？”惠征福晋一脸错愕地瞪着女儿，迅即恼羞成怒地斥骂起来。
芝兰苍白的小脸仰着，满面惊慌，哀求地望着惠征福晋，颤声乞求，“额娘，我不要嫁给四阿哥……。我害怕！”
惠征福晋呼的松了一口气，原来是刚才讲的那些内幕吓着女儿了，赶紧摆出一副笑脸，和声劝慰道，“傻女儿，哪家高门大户的后宅是省事儿的，更何况天家的内廷！俗话说得好：人往高处走，岂有随波逐流去走那下坡路的道理！再说了，你阿玛年事已高，在那荒僻之地苦熬着，你若有个高枝儿可靠，你阿玛也可以早日得个荫庇的福气不是？”一提到老爷，惠征福晋不由得声音悲戚起来。
“可是…。。”芝兰急得几乎要哭出来，听着额娘提起阿玛在边疆受苦，满腹心事，却无论如何说不出口了。
惠征福晋好言软语地把芝兰哄着劝慰一番，便让丫头进来扶小姐回房。
九儿一直在旁边听着，看着那母女两的情绪一番大起大落，心中尽管也是波浪滔天，却不敢稍有懈怠。惠征福晋从来不会跟九儿谈论这些事情，九儿静静等着。
果然，见芝兰回身要等九儿上来扶，惠征福晋笑吟吟地转脸看着九儿道，“额娘跟九儿还有话要交待，兰儿你先回房吧。”
一看见惠征福晋那副夸张的笑容，九儿的心里一阵不祥的预感。
“乖九儿啊！今儿让你与兰儿一同听了这么些上不得台面见不得人的事情，不止是兰儿要学，九儿你更是要学啊，没有些厉害的心机手段防身，以后可是自保都难呢，更何况你还要回报老爷与我对你的养育栽培之恩呢！”话未说完，惠征福晋脸上笑容已无踪影，语气冰冷。跟九儿，她是不屑假以太多辞色的。
九儿早已离座跪倒在地，心中料到惠征福晋要说什么，脸上实在装不出笑容了，心灰意懒又无可奈何，只一脸漠然地听着。
见九儿居然不似以往一般叩头感谢一番，说些定当回报养育之恩一类的话，惠征福晋有些吃惊，不过想着要说的事情，也就不去计较了。
“东平侯府的老夫人是宫里静贵妃娘娘的至亲，走动频繁，贵妃娘娘体恤皇上多事之秋心情低落，想尽了法子想要宽慰圣心，老夫人自然把这事情放在心上，当成顶顶重要的大事来办。”说到这里，惠征福晋抬起眼皮扫了九儿一眼，见她兀自直挺挺地跪在地上，面无表情。便重重地清了清嗓子，继续说下去。
“侯府老夫人身份尊贵，今儿居然吁尊降贵请我吃茶呢。”想起这份荣耀，惠征福晋不免得意，喜上眉梢，要说的话与地下跪着的人的命运于她竟是丝毫不犯，“老夫人跟我提起，竟然听说过咱们府里有你这么一个小姐，夸你来着，想照拂你呢！”
说到这里，见九儿兀自一副淡淡的神情，竟不似平时一般附和应承，惠征福晋终于不高兴了，鼻孔里冷冷哼出一声，两眼凶光毕露，声音一下子提了八度，“实话说给你吧，老夫人要在贵妃娘娘跟前儿抬举你呢！正值皇太后丧事刚过，也不会太急，左不过三五月的时间便会送你进宫。现下学着的功课先停了，不过歌舞技艺反倒要抓紧了，过两天另外还会有嬷嬷来教你宫里规矩，伶俐着点儿，学扎实了！老爷与我为了
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