放下电话，她揉揉胸口，还好，孩子们没同她过不去。惟恐自己失去勇气，她即刻挂电话到若愚的办公室。
“是我，若愚。你当然看到我的留条了，对吧？”
“唔。稍等。”她听见他放下话机，拍的一声点了烟斗，叭叭两声吸了两口，才拿起话机，说：“看到了，知道了。还有什么事吗？”
如真尽量不让他公事公办的声调使自己失去冷静，和平地说：“我刚刚同孩子们通了电话，如果你不反对，我打算星期五他们上完课，把他们接到我这里来，星期天晚上送他们回去。”
若愚不响，叭叭叭地吸烟斗。如真捺住性子，等着。“他们同意了，我当然不反对。还有事吗？”
如真终于忍不住，“什么时候你有空，我们坐下来谈谈我们之间的事情，怎么样？我刚装了电话，现在把号码给你，任何时候你有心思同我谈，通知我就是。”
这次他很快反应：“不必给我你的电话，打过去想必不方便。我最近很忙，有两个博士生要口试。还是等学期结束吧，反正，事情明摆在那里，也没什么可谈的。还有事吗？”
如真气得胸口胀痛，也顾不得维持她的和平，也没作答，即拍的一声将电话挂了。
他们结婚两年，志纯快出生前，如真把她父母从台湾接出来与他们同住。她父亲为人很四海，不拘小节，很易与人相处。她母亲是个做事利落持重少言的半旧式妇女，两人很受女婿欢迎。孩子出生后，因母亲的照料，如真得以像从前妇女那样，足足休养了一个月。他们前后住了两年，终究因为父亲思念在台湾的一些朋友同事，仍然回到台北弟弟的家。如真最记得的是母亲最后两天对她各种嘱咐的话：“你呀，毛病就出在太冲动，忽喜忽怒，幸好若愚有耐心，不同你计较。现在还年青，夫妻感情又好，他处处让你，时间长了，你自己可要当心了。你呀，是根油条，火一旺，四面八方膨胀；若愚呢，一个烧饼，幽火慢慢煎，神色不变；最终呢，还是把油条裹在里面，动弹不得。你自己要当心啊。”
因为譬喻太不寻常了，她一直记得。结婚这些年，每年不知要争吵多少回，每回争吵，她败下来之后，对母亲的话逐次体会。这次一个人搬出来，潜意识里，想必是油条再不愿被裹在扁平的、好几个层面、四周又密封了的烧饼里了。
但出来之后，这根已被压扁了的、压碎了的油条又能怎么样呢？如真把双手插入发际，闷着声说：我就不信……
有人敲门，她一看表，快六点了，难道次英还没走？必是她看到她房里有灯。但次英是她此时最不想见的人。她不做声，但门敲得更急，她把椅子往后重重一推站起来，咒了句：真讨厌！冲到门口。站在门外的竟是柯玛。
她惊愕之余，脱口说：“校长，你怎么来了？”还朝空寂的走廊看了几眼。
他先朝她深深望了一眼，安详地说：“我怎么不能来？”然后低声添了句：“我等你的电话，等得心焦。走吧，带我去你的住处。”虽然还是小声说的，却有他平时要交待事情时的口吻，半命令式的。
她知道无法推托，也无能，更而且，何尝不是她不敢向自己承认的愿望呢！她匆匆理了公事包，锁了门，低声说：“你同我一起去吗？”
“不，我车子在楼下，我送你去停车场，然后跟着你的车走。”
在离去之前（21）
“不太好吧？”她犹豫起来。
他一面把左手一伸，要她领先，一面用他半带命令但十分温和的口吻说：“有什么不好？走吧。”
一踏进她的小公寓，他即急不待缓地拥她入怀，“我的小东西，”他久久地吻得几乎窒息了她之后才说：“你一定受了不少罪了吧，怎么也不肯让我知道？！我是它的起因嘛。这两个星期真急得我够受，我太太几次三番地追问我学校里是否发生了什么事，唉，真，我几乎要告诉她实情了。”他将她拉到那张赭红色的陈旧的长沙发上坐下，用手臂紧紧地环着她。
如真只见过他太太几次，但记得她沉默寡言，不苟言笑的样子。“不，你不能，菲力，你不能让她知道我们的事。”她站起身，给他倒了杯冰水，站在他面前，一字一字地说：“我绝对不做一个家庭的破坏者。”他喝了水，拉她坐下，用手臂环住：“我不是已经破坏了你的家庭了吗，唔？你以为我会允许你一个人孤孤单单地，没有工作，也没有家地住着而不顾吗？你认为我是这样的人吗？”
她侧转脸，又闪开身，这样可以正面相对。但她还没问，他已接着说了：“我当然知道，昨天开了院长会议后，杰克告诉了我，我当时就将他训斥了一顿，怎么可以随随便便把一个对东亚系有功的老师的教席取消，我早就警告过他，不要一味的依顺英。他好像也听闻了一些我们的关系，看他尴尬的样子我也没多说什么。但我对这件事的不满意，他是看得出来的。”
如真攀住他的手臂说：“我求你，千万不要管我的事，私的还是公的，我自己会处理。菲力，你不要忘了，你是大学校长，柏斯是个小城，而你又那么热爱你的工作，千万不要为了我，为了我们的特殊关系，而损害到你的声誉，及你的家庭。你懂吗？”
他捧住她的脸，在她焦虑的眼睛上吻了一下：“小傻瓜，这有什么不懂？但你也不会不懂我是个什么样的人吧？好了，不谈了，枫林街上有一家很好的日本料理，鱼特别新鲜，我们一面吃，一面谈，好吗？”
“可是你家里……”
“不用你担心，真，我来找你前，已经打电话回家了，说州政府方面有事，可能今晚回不来，”说着眼里闪烁了下兴奋的光，“如果你这位主人允许，我就在此借宿一宵。怎么样？”
自曼哈顿那个难忘的周末之后，她梦寐以求的，就是与他共渡长夜，不光是他能给的最高的性的欢悦，不光仅此，更是身体之外的对他的需要。现在鬼使神差，她居然有了自己的小窝，不是金屋，但绝对可以藏娇。然而，在她思忖了一小刻之后，她却正色说：“你能留下，我怎么会不愿意？但我不能留你，我不愿意把事情弄得更复杂，更难以解决。而且，万一有人发现你的车在我的公寓停车场，会引起多大的麻烦？我说过，我绝对不能让我们的事情影响到你的声誉。即使，我们有意愿以后永在一起我宁愿我们一切正轨开始。你懂吗？菲力？”
他无奈而又爱怜地摇摇头：“我懂，我懂！我们一起出去吃饭总可以吧？”
吃了饭，柯玛送她回家，送她上楼。她推拒不了，更没有意志推拒，由他送她上床。在他十个带有神奇魔力的手指的抚弄下，她完全失去意志、理智，更顾不及她先前提出的正轨的开始，何况，从一开始，他们都越了轨的。
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第二天醒来，枕边无人，只有一张字条：我听从你的建议，回家去了。我们的事，请你相信我，我会妥善处理的。星期四通话。好梦。
十
院长召集东亚系的次英、如真及咨询委员开会的通知是由里拉打电话通知的。那天如真没课，在家出“当代小说选读”的期终考题。这门课是读了三年中文的学生才能选的，班上只有八个人，倒有一半是美国出生的广东人，阅读能力比美国学生高，所以考题比较难出，刚出了一题，里拉的电话来了，通知她下午两点在三楼院长的小会议室开会。
她倒是踌躇起来，因为同志纯姐弟说好他们放学，她去接他们。她独住已快一个月，比较适应了独住的生活，若愚对她冷淡而有礼，每次她提议坐下来谈，他都以事忙而拒绝了，但对她每隔一周接孩子们去她住处却十分合作。最令她欣慰的是孩子们对父母的冷战并没有太大的震撼，学校的成绩志绥较前差点，志纯倒维持原状。可能，父母失和已是个正常的现象，子女能自然适应了。因此，她也打算一切维持现状，等学期结束后再找若愚谈判。
她问里拉这个会三点能开完吗？里拉说她不清楚，如真只好打电话回家，在留话机上告诉孩子们她很可能四点之后才能去接她们。然后，换上一套草绿色的套头毛衣及窄裙，浅浅的上了点玫瑰色的口红，才驱车去学校，因时间急迫，就直接到三楼的院长会议室。出乎她意料，除了院长，人都到齐了。她向大家点头招呼，即坐到纳地辛边上空着的座位，正好面对次英。她穿了一身葱绿色的套装，戴了两只米粒翡翠耳环，头发拢在脑后，越发托出线条分明的脸庞及流转如波的眼瞳。如真自搬到西林街之后，除了上课之外，避免到学校来，固然，她不想回答次英对她私事的询问，主要的，还是她不能原谅她是令她失业的主因。如真虽不曾指控过她，次英更没有承认过是她自恃得宠而造成的过失，但两人心里都明白：是她排除了她。
在离去之前（22）
次英却笑盈盈地招呼了她：“这一阵都没看到你，如真，小公寓你还喜欢吗？”
其他的人都抬起头来看她。除了纳地辛之外，别人都不知道她一人住在外面。她十分不快地瞪了次英一眼，正要回答，墨院长进来了，后面跟着提了只咖啡壶、拿了纸杯及点心的安迪。次英忙起身帮着胖秘书把东西放在边桌上。院长说：“要咖啡及点心的，请吧，然后开会。”
各取所需。各自坐定，院长才在长桌首席坐下，轻松地说：“转眼这学期又结束了，这些小茶点仅是慰劳大家最近几星期比较繁重的工作，尤其你们五位委员，为了东亚系添人花了你们不少时间。谢谢。”最后两字是用中文说的，然后举起他的咖啡杯，向大家打个照面。
“今天这个会，不光是为了向大家表示谢意，”他捡了块夹心饼干吃了，又喝了口咖啡，接着说，“主要是宣布两件有关东亚系的事：一，你们大家当然知道，东亚系明年添了个教席，库门教授，真，你正好请了病假，所以没有碰到，很可惜，不过我可以告诉你，他是个很出色的研究中国古典文学的好教授。”这些话他是对着如真说的。她觉得十分纳罕，这能与她有什么相干呢。但她没做声，小口地嚼着椰汁饼干。
“二，本来，真，你的半时是取消了的，因为拿到了全时的线，不过，最近咨询委员们个别向我反映他们的意见，校方也认为，真，你是个对东亚系有大功的人，这样的取消你的教席对你是不公平的，所以我做了个调整，”他转脸对次英说：“英，这学期开始时，你向我提出，如果可能，你很想休假一年，好好在家写你的学术著作，以便两年后申请永久聘书时作为必备条件，你还记得吗？我当时没答应，因为系务需要你，但现在情形不同了，库门可以担任系主任，我已同他通过电话，所以我同意你休假一年，照校规你可以拿半年薪水，另半年正好用来维持真的半时线，这样不是皆大欢喜吗？今天召集这个会，也正是要给大家这个应该说会令大家都满意的消息。”说完，他喝完了杯里剩下的咖啡，很得意地看着大家。
这个消息如此出其不意，大家都十分惊讶，最厉害的当然是次英。本来十分洁白的脸，这时变得惨白，愈显眼瞳乌黑。她知道大家都朝她看着，所以尽量控制自己脸部的表情，一时控制不了，只好端起已喝完了的咖啡杯，装着吸最后一口，以遮住半张脸，等她放下杯子，她不但已恢复正常，而且亦已掌握住正常的声调：
“墨院长，假如我改变主意，不打算休假呢？”
虽然是询问的口吻，但在座的人都听得出她语气中挑战的意味。于是都转头去看院长。
他倒是非常从容：“这是你先前提出来的要求，而且，这一年来，你多次向我抱怨系务繁忙无法做你的研究，有鉴于此，我经多次考虑，才决定让你休假一年的。而且，你不是不知道，后年你提出永久聘书的申请时，没有著作，通过的希望极少。我这样做，完全是顺从你的要求，更为你拿到永久聘书这件事着想。”说到此，他歇了口气，向大家巡视一周，才说：“怎么，难道你还不满意？”最后一句，虽然语气保持温和，脸上却无半点笑容。
次英一时没话说，但又实在压不住这个突如其来的电击，就身不由己地绷起脸说：“不过这样一桩大事，我以为你该先向我确认一下再做决策才对，墨院长。”
“这就怪了，”他又向大家巡视一周，“我只是依照你的要求，准假一年，这在程序上，一点没错呵？好了，事情已决定了，也呈报上去了，下年你就安心去写你的著作吧，大家还有别的事吗？”
大家都没有，只有次英说：“那么休假一年之后，我回来，那条半时线怎样呢，不还是要取消吗？”
墨院长显然不高兴了，不耐烦地说：“那是后年的事了。也许会，也许不会，谁能预料呢？而且与你无关。”
“怎么无关？这关系东亚系的前途，我是系主任，当然想知道。”
两人语气逐渐生硬起来，会议室的空气即凝重了，如真只管用手卷着自己记事本的纸角，不看他们两人。
“很抱歉，一年后的事，谁能预料，也许我不做院长了，也许你不想回来了，都是可能的，现在何必去操心？反正，学校的宗旨，是一步步向前走，往上走，也许到那时候，校方给东亚系两条半线，三条线，都可能的，对不？你目前应该关心的，而努力去做的，是完成你的学术著作，这是我对你的忠告。好，如果大家没有别的提案，我宣布散会，祝大家有个愉快的假期。”
如真急着要去接孩子，一回到办公室，拎起公事包就走，但未出门，次英已一脚踩了进来，铁青着脸说：
“你老实告诉我，是不是你去告的状？”
如真一时不知她指的是什么，傻兮兮地问：“什么？告什么状？向谁？”
“不要装傻了吧，是不是你去柯玛那里告的状？柯玛给墨加了压力，致使他迫我休假一年，那么你就可以继续教下去？是不是这样？”不但声色俱厉，而且每个字铿锵有声，即使两张脸间仍有距离，如真却能感到她双眼