不服气，故意说公子当时身上穿着肚兜……”
那肚兜现在在张衍处，自然是搜不出来的，赵烈颤声道：“他说有便有？”
王实低头嘀咕了几句，赵烈吼：“大声说！”
王实这才招道：“老爷一听，觉得失了颜面，就抓我来打，我扛不住，就……”他又急急辩道：“其实少爷你有这个癖好，老爷也是知道的，只是这次让外人抓住了，才大发雷霆。”
赵烈知祸事了，好容易才问：“那为什么他的字也要拿走？”
王实小声说：“老爷那天搜房时，见那字奇怪，问我是谁的，一听是张公子的，就问‘是不是和杨冕闹事的那个’……”
赵烈一听，脸色惨白，想当时竟和张衍如此话别，一定全被父亲看在眼里，当下吓得坐在椅子上差点起不了身，刚刚和张衍分手，神情恍惚，此时晴天霹雳，清醒了一半。
王实侍侯他梳洗了，换了衣裳，他仍心有顾忌，连晚饭都不大胆上桌吃。
果然，那天夜里，赵烈就被父亲叫去祠堂。一进祠堂门，就看见执行家法的两个哑巴执着棍子站在牌位前，无甚表情，看得人不寒而栗。
“跪下！”赵老爷在他身后厉声喝道。
赵烈不敢不听，不知父亲知道了多少 ，心下忐忑，直直跪下。
赵老爷负手走进来，坐于堂前椅上，等着哑巴关了门，才沉着脸问他：“没有外人，我也不和你废话。那山神，是不是和杨冕闹丑事的那个后生家？”
赵烈低头道：“不知道。”
赵老爷拍案喝道：“打！”
话音刚落，一个哑巴一棍子赵烈屁股下去，又准又狠，打得他一下子趴在地上。
“再问你一遍，是不是！”
“是！”赵烈知道瞒也没用，老实答道。
“打！”
又一棒子下来，赵烈疼得咬牙切齿，知道今夜是逃不过了。
“我再问你，你在江阳，有没有和他做什么苟且之事？”
“父亲，若没有他，孩儿现在恐怕还是头老虎，不知道被卖到哪里去！”赵烈撑起身急急辩解，见父亲又扬起手，才又趴下道：“没有！”
赵老爷大怒，也不多说，直直从堂上冲下来，一把拉开赵烈的衣服，肩上那朵荷花赫然在灯下显现，笔法细腻，欲开欲合。
赵老爷见了，冷笑道：“果然不错！我见他在你肩上掐一把，就知蹊跷！男子之间，狎昵至此，你怎么就这么不知羞耻！”
说罢，扬了扬手，这回棍棒雨点般落下，痛得彻骨，赵烈好容易抬头喊道：“孩儿不是声色犬马之徒，张公子为人旷达，对孩儿又真心以待，人非草木，孩儿怎能不动容！和他怎样，孩儿都不觉得是羞耻！”
赵老爷狠狠抽了他一巴掌，怒道：“还说不是声色之徒！我还不知道你们！说得好听，还不是看上他个天仙长相！什么人非草木，我从小教你们动心忍性，美色当前，全当了耳边风！你看看你自己，身体发肤，受之父母，竟让男子纹了个这般淫艳图案于身上！一离了江阳，便郁郁寡欢，精神不振，枉为赵家子弟，还不如变成头老虎，我不要这么个儿子！”
赵烈被打得嘴角流血，还没抬头，就被那哑巴踩了回去。
赵老爷在一旁看，边恨恨对一个哑巴使了个眼色，哑巴便不知从哪拿了个大包裹，赵烈一看，知是他那些女服，暗暗叫苦。赵老爷夺了过来，解了包裹，往他头上一倒，衣服砸下也罢，首饰更是叮叮当当掉了一地。赵烈自觉羞惭，伏在地上不敢抬头。
“这些是你的么！”赵老爷大骂。
这回赵烈不敢辩解：“是……”
赵老爷揪起一件衣服往他脸上狠狠抽去，边抽边骂：“我早怕你性情乖戾，所以特别留意。想你单这个毛病，和女子也还和顺，就纵容你一些，不想惯成这个德行！山神又怎样？山神是这么误人子弟的么？他如果真有好生之德，就不应该招惹凡情，弄得你这般人不人，鬼不鬼，三界不容！”
赵烈脸上被抽出一道道血痕，若不是稍有闪躲，眼睛都要被抽瞎，苦不堪言。
赵老爷抽累了，便喝左右下棍打，打得赵烈差点昏死过去才止了两个哑巴，招呼他们拿了个火盆来，点了火，叫赵烈拿了那些女服，亲手一件件烧了，又让他把那些首饰一股脑全丢了进去。见烧尽了，还不解气，从袖子中掏出张衍写的那幅字，恨恨道：“这东西留着也是祸害，也烧了！”
赵烈本已颤巍巍难以动弹，一见那纸，也不顾疼痛，挣着膝行至父亲面前，哭道：“张公子他是江阳山神，离不了属地，孩儿自知天人殊途，再也无法相见，只剩了这个念想，不能烧！”
赵老爷怒起，踹了他一脚，恨恨道：“既然天人殊途，就不该要他什么东西！他于你身上纹了个荷花，还想留什么念想！你不想烧，我来烧！”说罢，叫两个哑巴摁了赵烈，自己把那纸扔进火盆里。
赵烈看得心胆俱裂，泪涕横流，只见那纸好一会儿，才化作青烟腾空而起，又于堂上化作几只白色蝴蝶，翩然而动，赵老爷一声令下：“开门！”
祠堂门开，晚风入袭，那蝴蝶便围赵烈绕了几圈，随风而去。
赵老爷这才满意，叫人来把赵烈扶回了房。
至此以后，赵烈便大病了一场，病愈之后，倒是精神大振，像换了个人一般，张衍之事，不再提起。
十八章
话说赵烈卧床大半个月之间，赵老爷也去看了几次，每次都恩威并用地教导一番。王夫人知道赵烈被打，人好好从江阳回来了，又有神助，是值得庆贺的事，何以打成这样，问了丈夫，赵老爷只“哼”了一声道：“谁叫他到处招惹是非！”
王夫人见他不多说，只好话锋一转，道：“秦家少爷这般作怪，未免不知好歹，知道烈儿是封疆大臣之子，居然想出这种‘生不见人，死不见尸’的歹毒法子，着实阴险可恨。我听说，他家不过是世代盐商，有些底子，又和官府多了些勾结，竟胆大至此！”
赵老爷沉吟道：“他现在已经是强弩之末，没什么好说的了。”
原来秦少爷名为秦钧，父亲新过世，他一人袭了家业，年纪轻轻，倒也算会钻营，很是拉拢了些大官场中人，但为人骄纵，心眼狠毒，家中亲友也免不了被他盘剥，更不用说被他强取豪夺的平凡人家，也算为祸一方。
赵老爷是地方大吏，秦钧也总找机会，想交游巴结一番。不过赵老爷知秦家气数将近，加上当地两个大盐商见他年轻嚣张，很想把他挤兑掉，赵烈母家，王家就是其中之一，为避免日后尴尬，赵老爷总是推托不见。那天赵烈托梦后，赵老爷便派个得力下属去问，他硬是不承认，那下属很见机，知他性子狂躁，用激将法指桑骂槐地说了几句，他果然气哼哼道：“来便来！官大就欺人么！我骂他怎的！他养的儿子也不是什么好东西！把女子之物穿戴于身上，若不是风刮了去，姓赵的要来抓我，我就在门口挂了他儿子的肚兜，羞也羞杀他！”
这番话，那属下自然是不敢回的，但同行的还有赵老爷一个贴身书僮，不消说，回去便知无不言，言无不尽了。赵老爷一面暴跳如雷，一面强压怒气，暗中布置，及至赵烈回来，已无甚么人和秦家做生意，更有人打听到上面是赵老爷，一心巴结，设了个圈套，狠狠吃了他一把，弄得秦均差点连全部身家都搭进去，根本不用赵老爷开口。
秦均当然知道是怎么回事，恨恨遣了家中壮丁仆人，收拾了细软，准备离开榆塘，家中女眷，有些是从青楼里赎回来的，此时无处可去，秦钧自顾不暇，也不理会她们，于是在秦家门口哭成一片，围了好些看客，其中也不乏聚众闹事之徒，秦均懒得搭理，把那些女子推于阶下，自己大门一关，不再出来。等月黑风高，从后门逃了，刚出了城门就被仇家所害，横尸路上，不提。
再来说杨冕，他和张衍事闹大之后，几乎没什么主顾上门，他倒不以为意，终日也不过在家琢磨字画，无所事事。渐渐城中有些财主土豪，识他风骨，很是爱才，或不为礼教所拘，也私下求购他所画的美男子挂于密室内把玩。不过此事毕竟不如先前画荷风雅，名士之聚，也没有他位置了 。他见秦家败落，快得有几分蹊跷，也打听得和赵公子失踪之事有关。更有从江阳来的商贾，说张衍当街把一头老虎变成了赵公子，如今又见赵烈回赵府，细细一想，便知张衍确应是到江阳做山神了，当下便准备启程去江阳，临行前，特来看望赵烈。
赵烈此时精神已好了大半，便强自穿了衣服，让王实偷偷接杨冕进来，两人一见，竟有同病相怜之感。
相对坐一会儿，杨冕才打破沉默道：“我这次去找他，若是借公子之名，或许他能见我一见。”
赵烈目光移至中庭，道：“先生也是痴心一片，张公子不是不通情理之人，此行意不在纠缠，他不会不体谅先生苦心。”
杨冕沉默一会儿，道：“当初是我逼他逼得太紧，弄成这样，我也是无可奈何。他若真能体谅，我也无憾了。若见得这一面，从此相忘于江湖，杨冕再不作痴心妄想。”
“相忘于江湖”几字勾得赵烈伤心，说不出话来。
杨冕见他难过，又说：“赵公子如今看来难得出门，可有什么话，要我带给他？他对你，不像对我，是用了心的。”
赵烈摇头：“见了他，先生觉得该怎么说，就怎么说罢！”
杨冕答应下了。两人又讲了些其他闲话，便分了手。
杨冕走后，素素也来走动，赵烈见她，也不似先前那么别扭，毕竟她十分得体，又是出自真心，两人一来二去，十分舒服，想自己之前和父亲闹别扭，故意不理她，她也不计前嫌，仍来探视数次，亦十分难得，倒显得自己幼稚了。
这样下来几日，十分投机，素素也来得越来越勤了。
一日，素素对他道：“父亲说，等你考了功名，就准了我们的事。”
意料之中，赵烈也不惊讶，却仍不知如何答话，只好说：“承蒙你父亲看得起我。”
素素脸一红，道：“你先前说，若我俩成了，定不负我，是真的么？”
赵烈知不容他多想，也觉得也没什么好挑的了，便答：“我说这种假话做什么？”
素素道：“那你现在待我如何？当初说的那番心事，可是了了？”
赵烈失笑：“你说呢？”
素素脸更红了，道：“我怎么知道？只觉你这几日，不似先前，眉间舒展了，神情也更爽朗起来。”
赵烈叹道：“我先前是不够争气，杂念太盛，如今经这么一番周折，才觉得惜取眼前，才是正途。”
素素听了“惜取眼前”，知大势已定，低头娇羞，自不再问。
此时，王实进来，悄声在他耳边说：“杨先生回来了。”
素素见他脸色一变，便识趣告别而去。
见了杨冕，只觉得他神清气爽，不禁问：“先生见到张公子了么？”
杨冕笑道：“我远远便看见他站在山门，原来是在等我！”
赵烈问道：“他可说什么没有？”
杨冕肃然道：“他问公子可有什么话带来。我说没有，但赵公子想念之切，溢于言表。”
赵烈苦笑：“那他怎么说？”
杨冕道：“他只笑说，‘难为他被打一顿’，便给了我这个。”
赵烈接来一看，可不就是被父亲烧了的那幅字？不禁愕然：“先生……”
杨冕见他如此，便接着说：“他说人生短短几十年，不要空留牵挂，费了光阴，当做什么便去做罢！若还有缘，自当再聚首的。”
赵烈沉吟片刻，道：“辛苦先生了。先生以后有什么打算？”
杨冕笑道：“情之所至，不得不为，是我行事不得要领，如今才弄得两厢尽失。不过明月不常圆，彩云容易散，乐极生悲，否极泰来，自然之理。此时失志，日后也有得志之时。先这样罢！”
赵烈点头：“先生豁然。”
后来杨冕也离开榆塘，据说做了一京中大佬幕僚，起居声望，毫不委屈，这是后话。
十九章
过了几日，赵烈也开始温书习武了，整个人肃穆许多，劲气内敛，俨然成熟稳重许多，和以前大不相同，赵老爷十分满意，但怕他再跑回江阳，起居出行，还是留意了许多。
素素常来看他，两人感情越发好了。会及八月秋闱，赵烈作得一手锦绣文章，大得考官欢心，达桂榜之首，中得解元。
赵府是科举翰林世家，赵公子成绩不俗，虽人人称赞，却也在意料之中。此时，倒有另一件大事，便是让赵烈与素素完婚。适时赵烈十七岁，素素十六岁。两家筹谋已久，就等赵烈一举拿下乡试，也算有了功名，当下互换了庚帖，下了重礼，定好了吉日，上上下下忙成一团，喜气洋洋。
每天下来，赵烈都有些吃不消，倒不是体力受损，只是婚事当前，气氛别样，每每应付了一天就关了门坐在房里神情恍惚。
王实担心，一日进去问道：“少爷，喜事要到了，你高兴才是……怎么这副模样？”
赵烈正在恍惚，见他来问，一把抓住他的手道：“你去趟江阳，代我见见他行不行？”
王实已有大半年没听过赵烈提起张衍，谈笑风生，丝毫不带异状，此时如见他旧病复发，又是这种吃紧时候，一时六神无主，脑中一团乱麻，理了好久才勉强正色道：“少爷，你见他做甚么用！”
赵烈双眼无神，