视他们，见他们依然如初来之时，不仅没有怨恨，也没有悲苦之形，而是安心劳作。夫差认为他们已经没有复仇大志，甚是得意，原来的狐疑之心也逐渐放宽。伯嚭又不时在侧说越王胸无大志，安心作奴，夫差更放松了对勾践的警惕。
伍子胥却不为勾践的表面顺服所迷惑，时时提醒夫差，让其除掉勾践以绝后患。夫差此时志得意满，发起仁心，以“杀诛降服之人，必见咎于天”为由推辞。伍子胥则说，成就霸业的人杀掉敌国的君主不会遭受天谴，而是为子孙免去祸患。伯嚭则举例说，当年宋襄公与楚国作战，认为涉水作战对楚军不公平，特意让楚军渡过泓水方才开战，受到后人尊重，大王能赦免勾践也必能留名后世。
此后的三年里，勾践不时派人给伯嚭送礼，请伯嚭劝说夫差释放勾践。一天，夫差见到勾践、范蠡虽受制于人，处于危难之中，依然保持着君臣的礼节，很受触动。伯嚭乘机进谏，说勾践可怜可叹，劝夫差赦免越王归国。夫差有所动心。伍子胥得知，大吃一惊，急忙入内进谏，说：“昔夏桀囚禁了叛臣商汤而未诛，商纣王囚禁了叛臣周文王而未杀，结果夏桀被商汤流放，商纣被文王杀死。倘今囚禁越王而不诛，必然重蹈夏、商覆辙。”伯嚭反驳说：“纣、桀都是有名的暴君，怎能将之与大王相提并论，同日而语？”夫差又有些犹豫，将赦免勾践之事搁置下来。
勾践得知事情又陷入僵局，心急如焚，与范蠡商议如何行动。范蠡又派人给伯嚭送去大量礼物，打探消息。伯嚭无意中透露出夫差生病在床，已逾三月。范蠡估计夫差病情即将好转，遂向勾践献计，让他去探视夫差，以获得好感。伯嚭将勾践带到夫差卧榻旁边，正好夫差大便刚完，勾践就请求夫差让他品尝其粪便，以探查病情。夫差很是诧异，勾践不由分说，仔细查看了粪便颜色，又拿了一些放在口里品尝，说大王病即将痊愈。夫差问其如何得知？勾践回答说：“臣曾学于医师，夫粪者，谷味也。顺时气生，逆时气死。大王之粪味苦且酸，正是顺时之气。所以知之。”夫差大为感动，连称“仁哉勾践，仁哉勾践”。
不久，夫差果真病愈，大为高兴，感叹勾践对自己的忠心，在文台设宴款待勾践君臣，吴国群臣也全被邀请赴宴。此次宴席上，夫差让勾践换去囚服，穿上整齐的衣冠，安排他坐在贵宾所坐的位置，其他大臣都围坐两边，以显示对勾践的尊重。伍子胥见夫差如此尊戴囚徒勾践，忿恚不已，坚决不入座席，拂袖而去。伯嚭乘机说：“今日入席者全为仁义之君，不仁者逃。相国（即伍子胥）系刚勇之人，大概是自觉惭愧，无脸入席吧。”夫差点头称是。席间，勾践、范蠡频频举杯，祝贺夫差病愈。夫差大喜，尽醉而归。
伍子胥所以离席，是气愤不已，又考虑到不能在席间当面指责夫差。次日一早，他迫不及待地奔入宫内进谏，说昨日勾践的表现大王看得清清楚楚，臣听说有狼子野心者必用美辞掩饰，大王喜闻阿谀奉承之词，而丢弃了先王遗嘱，不思后代之患，就如纵毛炉炭之上，希望不焦，置卵千钧之下，希望保全，定然不能，还望大王能迷途知返。
夫差为勾践的表演迷惑，又为伯嚭的谗言蛊惑，见伍子胥又来絮叨，不耐烦地指责伍子胥说：“寡人罹病三月，没有听到你的一言相慰，是你不慈；没有进献一口我喜好吃的东西，是你不仁；作为臣子，不仁不慈，怎能忠信？勾践兵败，还能亲自作奴侍奉寡人，是其义；寡人有疾，亲尝寡人溲溺，是其慈；尽取国中之宝呈献吴国，不思故土，是其忠信。若寡人听信于你，诛杀勾践，固然让你大感快意，寡人遭你愚弄。”
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伍子胥案 四（3）
伍子胥见夫差如此忠奸不辨，急火攻心，力争道：“大王何其反也。老虎俯身是为了捕获猎物，鱼因为贪饵才被钓上，雉因为迷惑彩绸才被网住。大王以勾践归吴为奴为义，以尝溲溺为慈，以献宝物为仁，也是鱼、雉之类。今勾践入臣于吴，是其阴谋太深，故意作出服贴的样子，欺惑大王，尝大王溲溺是俘获大王仁心。勾践故意将吴国夸得强大富足，是让大王解除戒心，骄傲自大，放松警惕。臣不敢独自逃命辜负前王的宠信，一旦社稷成为废墟，宗庙陵夷，后悔晚矣。”夫差无动于衷，冷冷地对伍子胥说：“相国勿复再言，寡人意已决。”伍子胥知不可挽，号啕大哭而退。 过了几日，夫差设宴赦免勾践，并亲自送到城门外。吴国大臣都来送行，只有伍子胥未到。是为夫差五年（前491年）。
勾践回到越国，励精图治，卧薪尝胆，与妻子“食不加肉，衣不重采”，鼓励百姓从事农桑，奖励生育，轻徭薄赋，同时重用文种、范蠡等贤臣。经过努力，越国原来衰落的经济开始得到发展，国力日益恢复，百姓生活得到改善。勾践还接受范蠡的建议，不时向吴国进贡宝物，以麻痹吴国对越国的警觉之心。
夫差此时已不再如初即位时勤政，而沉湎酒色，纵情享乐。他想建造姑苏台，需要很多又粗又长的名贵木种。勾践得知，号令在全国范围内寻找，终于得到一些良木，送给夫差。夫差大喜，褒奖勾践。伍子胥又入宫进谏，说当初桀因建灵台，纣因建鹿台，穷竭民力，卒致亡国。勾践献木，实欲害吴。夫差此时已经对伍子胥的聒噪反感厌恶，只是因其是先王老臣不能发作，对于他的劝谏根本不听，依旧耗费巨大民力物力，造起了姑苏台，弄得民怨沸腾。
越王勾践又遍索全国有姿色的女子，准备献给吴王。夫差七年（前489年），经历半年多的时间终于选得两位绝色佳人：一个是西施，另一个是郑旦。勾践把她们带入皇宫，教习歌舞，学成后献给夫差。夫差见西施、郑旦姿色超人，又善歌舞，果真天生尤物，自然大喜过望，一一笑纳。伍子胥见勾践心术不正，犯颜强谏说：“臣闻夏亡以妹喜，殷亡于妲己，周亡于褒姒，美女乃亡国之物，此越王害吴毒计，万勿可受。”夫差根本不听，说勾践得此尤物自己不用，而进献寡人，正见其忠。伯嚭趁机添油加醋诋毁伍子胥，说相国动辄将大王比于亡国之君，是何居心？不过一二妇人，何至于夸张其辞？伍子胥恨恨离去。此后，夫差左拥右抱，日夜莺歌燕舞于姑苏台上，不问政事。
伍子胥案 五（1）
夫差六年（前490年），北方中原大国齐国的国君齐景公病死，幼弱的宴孺子继位。齐国贵族为争权夺利，斗争激烈，国内局势动荡。次年（前489年），楚国国君楚昭王病死，世子章嗣位。其时，齐、楚、晋等国昔日霸气已消，衰落不振，只有吴国势力最大，中原诸侯也畏之三分。
夫差逐渐骄奢自大起来，称霸中原的雄心被激发起来，厉兵秣马准备兴师北上，###齐国。伍子胥闻知，不顾夫差对自己的厌恶，恳切进谏：“当初吴败越而不受，是天予不受，如今越国励精图治，革除弊政，国力日盛，为日后伐吴备战。吴国却不以越为敌，而以遥远的齐国为敌，何其悖也。齐国远隔千里，且有楚、鲁相隔，即便获胜也不能居住。齐之于吴，可有可无，而越之于吴，乃心腹之患。如果伐齐，越国必从背后袭击，悔之莫及。”
夫差鬼迷心窍，根本不听，发动百姓修建了一条人工大运河——邗沟，连通长江、淮水，以解决北征的粮食和兵士运输问题。这条大运河修了将近四年的时间，动用数十万百姓，终于在夫差十年（前486年）完成。这条运河接通了沂水、济水，吴国军队可以直接、迅速地用战船将兵士运往北方。
在越国，勾践君臣依然保持着对吴国一贯的恭顺姿态。勾践听从范蠡、文种的建议，致书夫差，极力鼓动吴国伐齐，想借此耗费吴国国力。伍子胥明知越国奸计，劝谏夫差又不听，只有连连哀叹。
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夫差见运河挖好，派兵北上伐齐。齐人闻讯，举国震惊。当时齐国内战激烈，相国陈乞为稳定民心，向吴国求降。吴军不发一箭而大获全胜，夫差下令班师回国，更是洋洋自得。不久，齐国又生内乱，齐简公进攻鲁国，鲁国求救于吴国。夫差再次出兵伐齐，并在艾陵（今山东莱芜县东）大败齐军。
夫差趾高气扬地召来伍子胥，向其夸耀自己的功绩，说：“相国辅佐先王开辟吴国基业，攻入楚都，功劳非凡。如今你的见解已经陈旧不堪，你还不思进取，只能保守故业。你说我###齐国将使吴国陷入绝境，背后受越国袭扰，今天我们轻而易举地败齐而归，这是上天赐福吴国，现在我把战况向您通报一下。”话语中充满讽刺揶揄。伍子胥见夫差自以为是，已经越滑越深，几乎不可救药。作为奠基吴国霸业的老臣，不能眼睁睁地看着刚刚强盛起来的国家就此败落。怀着对先王的敬重之心，伍子胥又不厌其烦地向夫差进谏，他说：“作为老臣，我戎马倥偬，善于决断，中原诸侯国对我均尊敬有加，你却抛弃老臣，信任奸臣，此为亡国之阶。如果你此次伐齐失利，尚可觉悟，获胜则更加忘形，必定亡国。”
夫差当时正为击败中原大国兴奋不已，对伍子胥的话嗤之以鼻，对他倚老卖老的作为更是反感。他自己从一出生就被罩在先王阖闾的巨大功勋里，阖闾打败了楚国，自己打败了齐国，终于可以与先王相提并论，而伍子胥的劝谏却总是令他扫兴。他始终想不明白，为什么伍子胥会对弹丸之地的越国如此切齿痛恨。
伍子胥对于越国这个毗邻的小国始终保持着十足的警惕，他以自己的直觉和经历预感到勾践这个表面上温顺的家伙骨子里热血沸腾。越国不除，吴国就不可能安枕。这样，夫差和伍子胥的隔阂日益扩大，夫差对伍子胥的不满日渐加重。
越王勾践在夫差得胜而归后，及时献上贺礼祝贺。在夫差挖筑邗沟和伐齐的几年里，随着越国国力的逐渐恢复增强，勾践越来越躁动不安，屡次与大臣商量要出兵伐吴，报仇雪耻。但每次都被范蠡、文种以各种理由劝阻下去。大臣文种向勾践提出了九条复兴越国的建议：一是敬重上天，二是不惜重礼行贿，三是高价收购吴国粮草，四是以女色丧其意志，五是送其巧匠奇材，让其大兴土木，六是培养阿谀谄媚奸臣，七是离间其忠臣，让其自相残杀，八是治理本国，使国富民强，九是训练士兵，锻造兵器。勾践对这九条建议很是佩服，笃信不疑，迅速付诸实施，果然屡试不爽。此外，越国还鼓动吴国伐齐，甚至愿意出钱出力助战，既能表现出对吴国的服帖支持，又让吴国穷兵黩武，消耗财力，而且让吴国看不出破绽。此时，夫差得胜而归，越王及时拜贺，更让夫差悠悠然飘飘然。
伍子胥案 五（2）
夫差十一年（前485年），勾践见夫差不问政事，与文种又商议出一个削弱吴国国力的计策。因当年越国粮食欠收，勾践派文种求见伯嚭，请求吴国借粮给越国，并允诺明年必按时归还。夫差听信伯嚭之言，打算贷粮。伍子胥得知，急忙赶到宫内，请夫差切勿贷粮给越国，说越国并非真的欠粮，实是欲使盗空我国粮库。夫差则说，越国既已称臣，必不会怀诈。伯嚭旁敲侧击，说让越国按时还粮即可。夫差遂贷粮万石给越国。次年，越国粮食丰收，勾践命人选大粒的粮食蒸煮后还给吴国。夫差见越国按时还粮，所还粮食个个粒大饱满，认为勾践守信，很是高兴，让百姓以粮食作为种子播种，结果自然颗粒无收，吴国百姓饱受饥荒之苦。而夫差却还认为这是吴国百姓播种不当所致，丝毫没有怀疑是越国捣鬼。
此时，越国毛羽渐丰，开始招兵买马，四处征选善长兵法、兵器者，教习兵士，同时大造兵器战船。勾践被赦归国时，曾向吴国允诺，世代为臣，永不拥兵，现在开始食言。伍子胥大惊失色，跑到夫差那里痛哭失声，劝夫差速速伐越。伯嚭又为越国辩护，称“守国，非兵莫守，无可怀疑”。但夫差也知道万一越国兵强马壮，势必威胁吴国，不能再无所动心，也有意兴兵伐越。
勾践见吴国即将动兵来伐，又故伎重演，仍派文种去求和，同时用大量财宝贿赂伯嚭及其他大臣。在伯嚭等人的劝说下，夫差再一次接受了越国求和。伍子胥捶胸顿足，声泪俱下地哭谏夫差：“吴越两国，非吴并越，即越吞吴。两国地理相近，可以互相居住，而齐国的土地对于吴国，就像是石头地，毫无作用。现在大王舍近求远，真是愚昧之至！”口气强硬，措辞激烈。夫差恼羞成怒，更厌恶伍子胥，逐渐萌生了杀意。
伯嚭知道夫差有意杀伍子胥，喜出望外，寻找时机准备置伍子胥于死地。夫差十二年（前484年）春，夫差准备再伐齐国。越王勾践见此时吴国百姓饥馁，国力空虚，夫差君臣不仅不自知，还依然穷兵黩武，与范蠡商议后，决定派三千兵士助吴伐齐。夫差见此，更增伐齐信心。伍子胥又来劝谏，说：“越国是吴心腹之患，而齐则是疮疥小恙，大王兴师十万，征伐千里之外的疮疥而不顾心腹之患，臣恐齐未胜而越祸已至。”夫差大怒，斥之曰：“老贼竟出不祥之言，扰乱军心。”更增诛伍子胥之意。伯嚭奏曰：“伍子胥乃前朝老臣，罪不至死，不如派其出使齐国，一为伐齐下战书，二可观其动向，是否与齐勾结。”夫差同意，遂派伍子胥出使齐国。
伍子胥见夫差不可理喻，自己在吴国的处境不妙，有可能像父兄在楚国一样被灭门诛族，与其全家俱死，不如把儿子送出吴国，为伍家留存一系血脉。他趁出使齐国的机会，将儿子伍封托付给自己的老友、齐国的贵族鲍氏，改姓为王孙。这就是后来齐国的王孙氏。
伍子胥归吴后，夫差已经整顿好兵马，自为中军，伯嚭为副帅，兴师十万伐齐。伍子胥知道劝谏无用，称病居家不出，拒绝从军。
夫差此次征伐齐国，再获大胜。齐简公谢罪求和，并送来宝物以为和好之礼。