“那有啥，你在这儿无亲无故的，有事不来找哥哥还能找谁？”石虎仗义地拍了拍他的肩，然后压低声音，好奇地问，“你朋友怎么是太子？”
蔡霖更加歉疚，“其实他不是我朋友，我是在山下钓鱼的时候救了他，开始不知道他的身份，等他醒过来以后才告诉我他是太子。我要去京城搬救兵来接他，怕他一个人留在山下危险，这才送上山来。我以为这里地势险峻，他的对头一时半会儿找不到，我尽速把官兵带来接他回去就完事，没想到……终究是连累了你们。”
“嗨，你这么说就是没把我们当朋友。”石虎大大咧咧地摆了摆手，“兄弟，我们是粗人，也不明白官家的那些事，反正救人总是没错。咱们只是受了点小伤，没大碍，你就别放在心上了。”
“嗯。”蔡霖点了点头，给他将伤口包好，帮他拿出干净衣服换上。
白贲过来对石虎拱手一揖，“多谢壮士仗义相助。”
石虎连连摆手，“应该的，应该的，大人不必多礼。”
白楚笑着说：“蔡公子，我们想先把他们全都接到府中安置，等此事平息，幕后主使伏法，再送他们回来。几位义士身强力壮，若是愿意从军，我兄弟定当从优叙用，如若不愿，我们会为这些人家置些田地，让他们一生衣食无忧。”
“是啊。”白贲看向蔡霖，“为安全计，蔡公子也最好跟我们回府。”
蔡霖有些意外，沉吟片刻才道：“我倒没什么，反正一个人，给佃户们交代一声就可以走，石头哥，你们呢？愿意离开这儿吗？”
石虎略感茫然，“这……变动太大了，你知道，我们是山野之人，不懂大户人家的那些规矩，恐怕……到时候冲撞了夫人、少爷、小姐们，那……”
白贲爽朗地笑道：“我们是武将，没文人那么多规矩。壮士放心，你们救了太子，有大功于国，到了我府中，那也是当老爷，你们的家小也都是夫人、少爷、小姐。再说了，我夫人已去世，尚未续弦，也无子女，所以你们也冲撞不了谁。”
听他这么说，石虎心下稍安，但仍然拿不定主意，便低声问蔡霖，“蔡兄弟，你看呢？”
“那就去吧。”蔡霖知道对方没能暗杀太子，说不定便要恼羞成怒，杀这些猎户泄愤，还是住进大将军府要安全一些。
石虎对他相当信服，闻言便道：“好。”
蔡霖便把话传到其他几户人的家中，让他们收拾好细软，准备上路，同时还把白贲那儿拿来的两千两银子分给他们，说是这次山货卖的钱。所有人都惊喜交加，对他连声称谢，他说要他们到京城里暂避一时，他们也是言听计从，立刻便去收拾东西。
白贲吩咐兵士扎了几个担架，抬着太子和几个重伤的猎户，其他人挑着自己的家什，由官兵前后护卫着，浩浩荡荡地下了山。
第6章
一向安静平和的魏庄已经被铁蹄踏过的声音闹得沸沸扬扬，等到大队人马抬着担架，押着俘虏从山上下来，庄中更加轰动，很多人都赶过来看热闹，就像是过节一样，等到看见蔡霖，便七嘴八舌地向他打听，究竟出了什么事。
蔡霖言简意赅，“官兵抓贼。”一句话就交代了。
魏氏与柳氏颇有嫌隙，与白家则是世交，白楚与白贲找魏员工借了几辆大车，将伤员、贼寇、猎户家眷分别送上车。蔡霖的两腿已被磨破，全身酸痛，实在骑不动马，也上车去歇息。白氏兄弟谢绝了魏员外的挽留，一声令下，大队便向京城奔去。
现在已是傍晚，人人都是又饿又渴，白楚他们却并没有停下吃喝，只在马上用点干粮与水，并派人给每辆车里送去了足够的面饼和水囊，并好言安抚道：“现在先垫一垫，等到了京城，大将军定会好好款待大家。”
蔡霖累了两天一夜，来回奔波，实在撑不住了，吃了一张饼，喝了点水，便倒在车里睡觉，直到大将军府也没醒过来。
白贲听到亲兵来报“蔡公子在车里熟睡”，便走过去撩开车帘，见蔡霖蜷缩在车厢一角，睡得很沉，安静的脸上有种孩童般的天真，不由得笑了。他跳上车，将蔡霖抱起来，轻巧地跃下地，大步走进府中。
夜风沁凉，蔡霖微微抖了一下。白贲本能地将他抱紧一些，快步走到离自己住的正房最近的院子，将他放在床上，拉过锦被来盖好，小声叮嘱院里的丫鬟好好侍候，这才快步走向自己的屋子。
白楚已将欧阳拓抱进来，叫人去城里著名的同善堂请名医来诊病，又吩咐总管安排同来那些猎户的膳食与住宿。所有人都忙碌起来，平时安静的大将军府顿时喧闹起来。
太子的居所在东宫，而现在皇宫早已落钥，如果现在把欧阳拓折腾回去，一定会引起很大的骚动，完全没有必要。白楚在路上与白贲商议后，决定先把太子安顿在大将军府，等明日再送回宫去。
草草用完晚膳，白楚和白贲守在欧阳拓床边，一边等郎中来一边商量要不要连夜进宫禀报皇上。欧阳拓仍然没有力气，只能躺在床上与他们说话。商议了一会儿，他便疲惫地说：“现在都快四更天了，再过两个时辰就要上朝，我看就不必进宫去打扰了，明日送我回东宫，再禀报父皇吧。”
有他发了话，便是一锤定音，白楚起身回自己的大司马府。白贲等郎中来给欧阳拓看病治伤之后也去歇息。欧阳拓住在他的正房，上百名亲兵将院子围得水泄不通，以策安全。
大将军府的这个夜很不平静，而蔡霖却浑然不觉。他一直睡到天光大亮才醒，睁眼看了看陌生的屋子，便感觉饥肠辘辘，饿得整个肚腹都在痉挛，疼痛不已。他努力吸气忍着疼，从床上起来，蹒跚着走出门去。
这里很安静，明媚的阳光照着精致的房舍、雕花的矮墙、高大的树林以及姹紫嫣红的花园，没有鸡鸣犬吠，更没有蝉声莺啼，仿佛偌大的大将军府里空无一人。蔡霖抬手挡住阳光，左右看了看，打算自己找水梳洗，然后再去吃东西。
刚刚步下台阶，旁边的耳房里便有一个小丫鬟跑过来，恭敬地说：“公子请在屋里稍等，奴婢这就侍候公子梳洗。”
蔡霖看了她一眼，点了点头，回身走进堂屋里坐下。
小丫鬟动作麻利，很快便端着铜盆进来，将备下的巾帕浸进热水里，又拿过青盐、瓷杯送上，侍候着蔡霖净了牙，再洗脸，然后替他把头发梳好。
等她忙完，有两个丫鬟提着食盒进来，一看蔡霖已经起身，便上来请安。蔡霖饿得厉害，却仍然耐着性子对她们一一点头，等她们将膳食放在桌上，这才拿起筷子，斯文地吃起来。
大将军府果然与外面不同，无论是菜肴还是面点都很精致，就连米饭也颗颗晶莹圆润，吃起来很香，蔡霖一向胃口不好，这时却也多吃了半碗饭。
一顿饭的时间都很安静，他习惯了一个人生活，因此很少说话。那三个丫鬟很懂规矩，他不吭声，她们也没有找话跟他聊天，只是站在一旁给他添饭盛汤，送上巾帕，侍候得周到备至。
蔡霖并未诚惶诚恐，举止神情都很自然，就像过去在魏庄并不是独自生活，而是婢仆成群，随时有人侍候一般。他吃完饭，正端着碗喝汤，白贲走了进来，热情地笑道：“蔡公子起身了？”
蔡霖放下碗，微笑着说：“在下懒散惯了，一向喜欢晚睡晚起，请大将军见谅。”
白贲摆了摆手，“蔡公子疲累，我很明白。太子殿下已经回宫，临行前再三叮嘱我们，务必照顾好公子。”
“哦。”蔡霖淡淡一笑，“也不用特别照顾，我一个人过了这么久的日子，什么都是自己动手，也觉得挺自在的。”
白贲随口道：“蔡公子家里没有其他人了吗？怎么会住在魏庄？”
蔡霖的笑容消失了，淡淡地说：“在下确实再没有亲人了，住哪里都无所谓，魏庄山青水秀，平静安宁，也不排斥外人，在下觉得很好，就住下了。”
白贲看出他的不悦，连忙解释，“蔡公子请勿多心，白某并无他意，只是想到公子一个外姓人住在魏家的地方，恐有什么不便。白氏与魏氏颇有渊源，若公子在魏庄受了什么委屈，白某便去跟魏员外交涉，以便公子住得舒心。”
“哦，多谢白将军。”蔡霖面色稍霁，微微欠身，“魏员外待人谦和，胸怀宽广，只要外姓人安分守己，魏庄都予以接纳。庄中人对在下都很关照，使在下安居乐业，十分自在。”
“那就好。”白贲笑着点头。
蔡霖将碗里的汤喝完，对旁边的丫鬟说：“以后别拿这么多吃食，我用不了，不免浪费。”
三个小丫鬟是第一次听到有客人这么吩咐，都有些不知所措，便去看自己的主人。白贲哈哈大笑，“蔡公子不必为我省，吃不了就放那儿，白某可不能让人说我苛待贵客。”
蔡霖很认真，“一粥一饭当思来之不易，半丝半缕恒念物力维艰，白将军，在下肩不能挑，手不能扛，将所有积蓄置得几亩薄田，佃农们耕种甚为辛劳，在下实在做不出靡费之事，还请白将军俯允。”
“好一个‘一粥一饭当思来之不易，半丝半缕恒念物力维艰’。”门口响起一个浑厚的声音，“蔡公子高才，令人佩服。”
白贲转头一看，立刻起身抱拳为礼，“王大人大驾光临，我府里的奴才都不知道是干什么吃的，竟不通报，怠慢了。”
门口那人身着月白色锦衣，相貌清矍，须发皆白，却并无龙钟老态。他笑着缓步走进屋子，看着也已站起来的蔡霖，拱手一揖，“多谢蔡公子援救太子殿下。”
蔡霖连忙抱拳还礼，“不敢，在下份所当为。”
白贲这才想起未与两人介绍，赶紧说：“蔡公子，这位是当朝大司空王大人。”
蔡霖便明白了，这位三公之一的王品儒是太后王氏的亲哥哥，他的女儿便是已逝的先皇后，也是欧阳拓的生母，论起亲缘关系，他是太子的外公，王氏一门的荣辱兴衰皆系于太子一身，蔡霖救下欧阳拓性命，自然与他王氏有大恩。蔡霖心里想着，脸上却神色如常，恭敬地又是一揖，“草民见过王大人。”
第7章
王品儒比白贲要婉转得多，也严密得多，与蔡霖很客气地谈过一会儿后便把想要知道的事情都盘问了一遍。蔡霖很温和，有问必答，可他的家世背景与过往经历都乏善可陈，实在没有多少可说的。王品儒和白贲听到最后，只知道他是淮左人氏，父母双亡，略有薄产，没有功名，也未成亲，干净到了令人怜惜的地步。
王品儒问完，在心里仔细掂量了一下，觉得没有什么问题，于是笑眯眯地说：“蔡公子，太后老佛爷知道你救了太子性命，特意颁下懿旨，召公子午后进宫觐见。你准备准备，劳烦白将军给公子讲讲宫里的规矩，老夫于申时来接蔡公子。”
蔡霖一愣，看了看白贲，似乎有些不知所措。白贲笑着安慰他，“蔡公子不必担心，太后她老人家对太子殿下十分钟爱，公子对太子有相救之谊，太后老佛爷定会对公子大加褒奖。”
“正是。”王品儒含笑点头，“太后听太子殿下和白大人、白将军讲述了公子的义举，甚为嘉许，皇上也是龙颜大悦，公子不必担忧。”
蔡霖听他们两人轮番安慰，这才安下心来。王品儒告辞离去后，白贲便详细对他解说了进宫以后的各种规矩。太后居于后宫，皇上的嫔妃侍妇众多，外臣进入都须谨慎，何况蔡霖不过是普通平民，稍有差池便会落个大不敬甚至秽乱后宫之名。蔡霖把他说的话一一记在心里，歇息一会儿后便由丫鬟侍候着换上白贲拿来的一套锦衣。
他没有功名，不能穿白色，这套锦衣是银灰色，长衣下摆绣着精致的彩羽雉鸡与五色牡丹，相当华贵，越发衬得他长身玉立、眉清目秀，一看便是翩翩佳公子。
白贲笑着点头，总管从库房里挑了几块玉佩送过来，他细看一遍，捡出一块玲珑剔透的麒麟佩，亲手挂到蔡霖的腰带上。玉佩乃青玉雕成，色作淡青，下面配了银色的穗子，看上去特别淡雅美丽，与那身锦衣相得宜彰，更增添了蔡霖的一身书卷气。
王品儒过来接他时，只觉得眼前一亮，不由得大加赞赏。蔡霖腼腆地谦逊一番，便上了白贲备好的软轿，跟着王品儒的大轿往宫里去了。
朱红色的宫墙巍峨高耸，远远地便能看到隐约露出的金色屋顶，蔡霖悄悄掀开轿帘，凝神看着越来越近的高大宫门，脸上水波不兴，一片平静。
轿子在门前放下，王品儒带着蔡霖经过御林军的检查，这才缓步进入皇宫。蔡霖跟在王品儒侧后，无言地看着那些庄严华丽的宫殿，稳重地经过长长的步道，穿过御花园的曲折小径，绕过假山、池塘，终于来到慈宁宫。
守在宫外的小太监连忙进去禀报，很快便回来，恭敬地对两人笑道：“太后宣王大人与蔡公子觐见。大人、公子，这边请。”
“有劳公公。”王品儒十分有礼，带着蔡霖进门，跪下朗声请安。蔡霖记得王贲讲过的规矩，也跟着唱名请安。
一个苍老的妇人声音爽朗地道：“起来吧，坐。”
两人齐声道：“谢太后。”这才起身到一旁坐下。
皇太后已年过半百，精神却很健旺，眉目间仍有昔日的秀丽之姿，一双凤眼熠熠生光。她以前操心儿子，现在操心孙子，还有一半心思放在王氏一族的兴衰存续上面，一直都是个厉害的女人。见蔡霖一直恭谨地低头垂目，她轻松地说：“蔡公子不须太过拘束，抬起头来讲话。我一个老婆子，想要见见孙儿的救命恩人，这也落不下什么闲话，对吧，皇帝？”
“正是。”一个沉稳的男子声音笑道，“母后多虑了，朕不也在这儿吗？”
“哀家倒是想要过舒心自在的日子，可有人不愿意啊。”太后脸色微沉，随即摆了摆手，“罢啦，今儿太子历险归来，是高兴的事儿，就不提那些不痛快了。皇帝，你看，这蔡公子样貌不俗，一身正气，虽是布衣，却一点也不比那些两榜进士差。”
“正是。”王品儒捻须微笑，“可惜公子只读书，却不参加科举