秦苹被两个婆子塞进小轿里，一个丫鬟伴着坐了进去，轿娘们抬起就走。秦王妃面上神色阴晴不定，问道：“这是怎么回事？人怎么瘦成了这样？”
郑少夫人含笑道：“是有了快三个月身孕了，只是吐得厉害，人瘦了不说，性情也有些乖戾了。本让她好生养着，谁知今日人多，下人疏忽了，倒让她出来乱走。王妃莫怪，她本就是个爱走动的性子。”
秦王妃表情有几分阴沉。秦苹可不就是个“爱走动”么？否则怎会在东阳侯府掉进湖里，又怎会在显国公府撞上歹人，更如何会被郑琨看见呢？郑少夫人见她不说话，便笑盈盈福身道：“前头还要招呼，王妃请便。”
看她走远了，魏紫才凑过来悄声道：“王妃，秦姨娘往奴婢手里塞了这个。”打开一看却是一张小条的粗纸，似是用来写符咒的那种黄表纸上撕下来的，用眉黛歪歪扭扭划了两个字：救我！
、97 步步为营步步难
“今儿有几件事要说。”秦王妃接了魏紫递上来的红枣姜茶抿了一口；笑吟吟的目光在下头众人身上转了一圈儿；“倒都是喜事。”
绮年坐在下头；静静地看着她。那天在恒山伯府；秦苹撞出来塞了一个求救的纸条，秦王妃看了就收了起来；吩咐魏紫“一个字不许乱讲”；话是对魏紫说的；其实也是对她说的。。回到郡王府之后，绮年曾经跟赵燕恒谈过；赵燕恒最后的结论是：东阳侯府不会管秦苹的死活。别说郑琨暗地里干的事他们不知道；就算知道了；秦苹一个去做妾的远房侄女，要放弃也非常容易。秦苹最后的结果大约就是在生产时死去，报个难产身亡，然后孩子由郑少夫人抱过去养，大家就皆大欢喜了。
秦苹跟秦王妃应该是没什么感情的，秦王妃没准连见都没怎么见过，可是说到底也是亲戚，又是那样一副形销骨立的模样向她求救。秦苹可能已经在恐惧中忍耐了许久，才捡着那个机会冲出来向这位姑姑求救，可惜她那点希望到最后也只能变成绝望了。这样的时候，秦王妃怎么还能笑得那么温柔和蔼，好像没有任何心事的样子呢？
“一件自然是咱们二姑娘的及笄礼了。”秦王妃微笑地看着赵燕好，魏紫已经把一个锦盒送到赵燕好眼前，打开来是一副镶了蜜蜡和猫儿眼的素银冠，素银雪白，猫儿眼和蜜蜡金灿灿地，十分好看，“笄和钗，想必肖氏你也准备了，这冠算是我做母亲的一点心意。”
肖侧妃和赵燕好连忙站起来道谢。秦王妃笑吟吟摆了摆手，又看向绮年：“因着撞上中秋，我不得空儿，这及笄礼就由世子妃来操持罢，肖氏你从旁襄助，也是尽了你亲娘的心意。有什么要用的，拟好了单子，只管到我这里来拿对牌。世子妃将来是要掌理中馈的，这时候慢慢学起来也好。”
绮年起身答应，秦王妃就把目光转向了魏侧妃：“还有一件喜事，是咱们二少爷的。王爷已经与东阳侯府议定了，说了二房的采儿，这几日就要换庚帖合八字了。”
魏侧妃这些日子心心念念的就是这一件事，此时乍闻这喜讯竟是激动得手上一晃，险些把茶泼出来，连忙放了茶杯起身道：“都是王爷王妃惦念着，替二少爷操持。妾谢王爷王妃的恩典。”
秦王妃笑道：“王爷是生父，我是嫡母，替儿子操持还不是应该的么？王爷说了，照咱们府上的规矩，二少爷这下聘的银子该是一万两，因着采儿是侯府的姑娘，就跟将来三少爷一样，三万两银子下聘。这些都是公中的，合该我来操持，倒是武园那边如何布置，就交给你了。”
魏侧妃欢喜得不知如何是好。下聘银子是公中拿出来，将来多半是做了媳妇的嫁妆又抬回来，这一进一出，三万银子就由公变私，成了赵燕和小两口的私产了。她虽是侧妃，却是奴婢出身，也只这些年兄长由昀郡王扶持着才治起家来，身边实在没有什么私房，跟赵燕和母子两个就是每月合共一百多两月例银子过日子，要打赏下人，赵燕和在外头还要应酬，素来都是紧巴巴的。且赵燕和是庶子，将来分家出去家产也拿不到多少，但这下聘银子从一万两变成三万两，就等于多分一份家产了，如何不喜呢？
赵燕妤眨着眼睛笑道：“这可是好事，我跟采表姐最好了，她嫁进来，又多一个人疼我。”
绮年但笑不语。秦王妃便笑道：“如今既都有事了，就都去忙罢，世子妃且留一留。你初来，府里的管事们不熟，做事怕也摸不到门道，秦嬷嬷是我的陪嫁嬷嬷，这些年府里的大小事务都经过，让她跟着你，若有什么不懂的只管问她。”
这是要塞眼线吗？绮年欢天喜地道谢：“多谢王妃，我正怕没经过事办坏了二妹妹的及笄礼。到时候我认罚事小，伤了王府的脸面罪过就大了。既是王妃的陪嫁嬷嬷，我必恭敬着，待过了二妹妹的礼，立刻双手送还王妃。”别想把这老婆子一直留在我院子里。
秦王妃眉梢微微跳了跳，点头道：“知道你是个懂事的，都散了罢。”
绮年走了几步，终于还是没忍住回头道：“王妃，那日在恒山伯府——”
秦王妃微一扬眉：“既嫁了人，哪里有不磕绊的。且有孕的妇人脾性古怪也是有的，不过是孕中有些不如意，就上了性子胡乱折腾。此事事关恒山伯府与东阳侯府两家的体面，你小孩子家不知事，且莫出去乱讲，到时候伤了跟两府的和气，王爷怪罪下来，我却也救不了的。”
绮年心里凉到了底，答应一声，带着秦嬷嬷走了。进了节气堂就叫过几个大丫鬟来：“我要操持二姑娘的及笄礼，王妃怕我没经过办岔了事，特地叫秦嬷嬷过来帮衬。虽说过了及笄礼嬷嬷就要回去的，这些日子也要好生安顿。嬷嬷年纪大了不能劳累，叫菱花跟着嬷嬷跑腿传话罢。”菱花是个伶俐的，比珊瑚嘴皮子来得利索，又不像如鹂容易嘴太快，让她跟着秦嬷嬷，也放个眼线盯着。
小满会意，立刻带着菱花扶上秦嬷嬷到后头安排住处去了。绮年回了正屋，如鹂便上来道：“那几处铺子和庄子上的人都来了，喝了一个时辰的茶，奴婢瞧着虽然相互寒喧，可没有多打听事的，都是老实人。”
绮年忍不住好笑，看见如鹂的宽脑门儿就手痒，顺手戳了一下：“跟你比起来，可不个个都是老实人。”
如鹂嘟了嘴不依，一边帮绮年把头发又抿了抿，一边道：“奴婢如今话都说得少了。”自打上次香薰球惹了祸，她算是长了教训，确实比从前沉稳得多了，因知道自己嘴上不怎么牢，进了王府就很少与王府的丫鬟们说话。
“嗯，有长进了，像个大姑娘的模样了。”绮年像个姐姐似的替她扯了扯衣襟，“再过几年也好出嫁喽。”
如鹂顿时面红过耳：“世子妃净拿奴婢取笑。依奴婢看，珊瑚姐姐年纪最大，世子妃该替她相看着才是。”
绮年被逗得笑起来：“你这丫头，居然还当起保媒的来了。走罢，去见见那些铺子庄子上的人，若有好的，少不得替你们都相看着。”
绮年手里两个铺子两个庄子，另有小杨开的那个没有铺面的蜀锦蜀绣批发零售点，总共来了两个掌柜两个庄头并几个大伙计，外加吴家陪送的两房人家，也把小花厅坐得满满的。小杨也在里头，奉了绮年的命，一直用心听着这些人说话，却觉得两个铺面的掌柜说话极规矩，倒是庄子上来的人里有几个眼珠子乱转，跟他一样想套话的，不由得就注意上了，捉个空儿悄悄到门边上，向守在那里的如鸳说了几句。
片刻之后，如鸳含笑进来：“世子妃说了，几位掌柜庄头们分开过去罢，世子妃怕吵，且这样也好认人。先请两位铺子上的掌柜，几位庄头且稍待。”
卖胭脂香料的那掌柜姓洪，茶叶铺子的掌柜姓叶，两人一进屋就给绮年磕头：“给世子妃请安。因铺子开的时间不长，账册也不多，一总带过来了，请世子妃查验。”
这两个铺子，赵燕恒已经叫人打听过了，东家都是一家，乃是山西那边过来的客商，在京里也就开了两年，不知怎么突然要回乡去了，所以把铺子一总卖给了吴家。听着很顺理成章，但实在太巧合了。
“两位掌柜请起。”绮年笑微微地，“怎么两位倒像是约好了的一般，都把账册带过来了？”
洪掌柜恭恭敬敬地道：“世子妃说的是，小的们确实是约好了的。因小的们东家本就是一位，临离京的时候嘱托过小的们，必得尽心办事，是以今日将账册都带了过来。”
话说得这么坦白，绮年倒愣了一下。洪掌柜见她这样子，笑道：“世子妃贵人事多，可不知还记得那年上元节街上踩踏，世子妃曾救过一个孩子？”
这下绮年真诧异了：“你们如何知道？”
洪掌柜恭敬道：“世子妃当初救的就是小的们原东家的独苗。”当下细细地讲了一遍。
原来山西有一富商，因妻子数年无出，又悍不准纳妾，故而在京城里开了店铺，悄悄置了一房平妻。眼瞧着生了个儿子两岁了，家中妻子晓得，竟然带了人千里迢迢杀到京城来，直接叫了人牙子就要把儿子抢回去，将那平妻发卖。幸而家里仆役挡着，那平妻抱了儿子便从后门逃出来，却正赶上起火踩踏。后来得了绮年将孩子抱过去，自己也侥幸未死，富商随后赶过来，算是保住了儿子。
事后知晓绮年是侍郎府上的表小姐，一介商人身份太低也不敢上门，只念着要报答。听说绮年要置办嫁妆，便将手下两个最好的铺子廉价转给了吴府，又将得力的掌柜和伙计留下，叮嘱必要好生效力，然后全家迁回山西去了。
绮年这才明白为什么两个位置这么好的旺铺便宜就到手了，原来是人家变着法的报恩来了。洪掌柜与叶掌柜一起跪下道：“小的们都是东家扶持起来的，如今得东家的话跟了世子妃，一定尽心竭力。”
绮年赶紧叫人扶了起来。叶掌柜道：“小的有句话，本是不该说的，但又怕不说出来世子妃略过去了。方才在屋里坐着说话，小的觉得那三里庄的顾庄头眼光闪烁，不似个本分人，还望世子妃留心提防着他。小的小人之心，世子妃若觉无妨，就当小的胡说罢了。”
绮年含笑道：“多谢叶掌柜提醒。既是这样，两个铺子我也不做改动了，还是两位主持，从前怎样，今后也怎样，只倚仗着两位尽心了。”
洪叶二人虽是得了东家嘱咐要报恩的，却也担忧这位世子妃会不会将他们换成自己人，或放进人来督着。若只监督倒也罢了，就怕外行来掣肘。如今听绮年说丝毫也不做改动，放心之余也有些感激，立刻又表了一番忠心。绮年叫取了赏封儿来，连着今日来的几个大伙计一起赏了，留下账册，便叫人从后门送出去了，随即叫庄头们进来。
这两个庄子一个叫小河庄，离京城远些，因靠着山，土质虽肥却少整块的田土，都是零零碎碎的，找不到什么人来种，所以原主不想要了脱了手。庄头姓王，看着是个老实人，脸上满是风皴出来的皱纹，手上也都是茧子，面有愁容，结结巴巴地将难处讲了。绮年听了点点头，叫他不用害怕，回去跟佃户们说今年的租子免了，待她过几日再决定这田土怎么个种法好。王庄头便千恩万谢地去了。
这里姓顾的一直拿眼不停地偷偷瞟着绮年，见王庄头走了，便起身陪着笑道：“世子妃真是宽厚人，能找了世子妃这样的东家，真是佃户们的福气。”
绮年刚才就看见他眼珠子滴溜溜乱转了，于是端起茶抿了一口，也不说话。顾庄头见她不接话，又陪笑道：“世子妃体恤我们种田人的苦处，三里庄上地亩不少，可是土质不好，都是沙地，种下去的稻子时常歉收——”
“既是沙地不好，为何还要种稻子？”绮年冷不丁地截断了他的话，眼睛也不抬，慢悠悠地吹着水面上的茶叶。
顾庄头愣了一下，强笑道：“不种稻子种什么呢？附近有河，种稻子也方便。”
“年年歉收，年年还种稻子。你这庄头就不会用心想想，换点别的来种？”
顾庄头马上叫起屈来：“小的们年年都在地里辛苦，实在是——”后边的话他说不出来了，因为绮年的眼睛盯在他的手上，微微一笑：“年年都在地里辛苦……”
顾庄头穿得倒是朴素，衣裳上甚至还有几个补丁，可那双手跟王庄头一比就看出来了，根本不是个下地干活的人！
“真是辛苦啊……”绮年似笑似讽地感叹了一句，随手放下茶碗，“顾庄头看来对地里的活计是不熟悉的，也罢，我再找个懂行的庄头就是了。看在顾庄头这些年管理庄子辛苦的份上——珊瑚，拿十两银子赏顾庄头，别让人说这庄子换了东家就卸磨杀驴。顾庄头回去给我带个话，改日我去庄子上看看，另选庄头便是。”
顾庄头不由得头上冒了汗：“世子妃，世子妃，容小人回去跟庄子上的佃户商议商议，看究竟种什么庄稼好，再来向世子妃回报可好？”
绮年已经打定主意不用他了，闻言却只是笑了笑：“哦？能有回报？”既然能有，早干什么去了？她得派人去私下里探探消息才行。
“能能能。”顾庄头点头哈腰，恭敬得不得了。
“那我就等顾庄头回话了。”绮年端茶送客，回头就对小满说，“帮我找几个得用的人，派到两个庄子上去看看。最好是找一家子，假扮逃荒过来的寻地种的佃户，替我去打听点事儿。”
小满连忙答应：“奴婢这就去二门上找立春，叫他替世子妃找人。”
“嗯。人找好了，传进来我见见。”也好交待一下让他们去看什么。还有吴家陪房过来的两户人家也都是靠得住的，还要安排位置。
绮年心里盘算着出了花厅，便见秦嬷嬷站在廊下，满脸严肃，见了她便屈膝行礼：“听说世子妃方才在见商铺的掌柜？”
“不错。陪嫁的铺子刚接手，自是要查查账的。”绮年一边说一边观察秦嬷嬷，这是闹哪样啊？第一天进节气堂就下脸子了？
“老奴既奉了王妃之命过来伺候世子妃，有句话不得不说。世子妃是什么身份，外头那些掌柜庄头之类，怎能得见世子妃呢？有什么事尽可叫管事去与他们交涉，这样觌面相见，实在太有失世子妃身份了。”
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