淑宁道：“那么多年不见，额娘和我都一直想着要去看望周伯母与周姐姐，只是总有这样那样的顾虑，又隔着那么远的路，才一直没去拜访，今儿妈妈能来，真是太好了，快请坐。”
待坐下奉茶，小刘氏便对淑宁道：“我从太太那里早听说周家一向与我们家交好，难得这两位妈妈远道而来，我就交待下去，让人收拾出两间干净屋子来，请她们住一夜，晚上还要好好招待一番。”淑宁道：“这是应该的，还请姨娘多费心了。”冯妈两人连忙道谢。小刘氏笑着点点头。
淑宁问起周家地情形，冯妈道：“老爷身子还算康健，衙门里的事务也都顺利，只是前儿有些咳嗽，吃了两天药，已经好了。倒是夫人。从安徽一路急赶过来，身体累得受不住，病了好些天了，如今正请大夫呢。”
淑宁忙问是否要紧，冯妈便道：”
只是累着了，又受了风寒，不碍事，只要好好静养一今小姐天天都在夫人身边侍候呢。想必没什么大事。夫人如今也能吃些清粥小菜了，只是精神不太好，容易头晕。”
—
淑宁想了想，便对小刘氏说：“我们家似乎还有些药材，说不定用得上，不如送些给周伯母吧？”小刘氏道：“这也好，不知周夫人用的是什么药，回头冯妈妈和管家说一声，拿些回去吧，比外头买地强一些。”
冯妈忙笑道：“那真是多谢了。我们来正是要送东西的呢。没曾想东西还没送出，倒先收了姑娘和姨***东西。”
淑宁问：“送什么东西？周姐姐可是有了什么新书？”
另一个仆妇忙拿出一个包袱，冯妈接过来打开道：“还真有两三本新书，另外是几色针线，都是小姐做地，说是请姑娘别嫌弃。另外是几样丸药。是府上太太上回写信时说要的。我们夫人本想亲自送来，只是还病着，只好让我们送来了。”
淑宁高兴地接下，略打量了一眼，见是自己没见过的游记和散文集，心里也很欢喜。她又问起周茵兰地近况。
冯妈妈笑道：“多谢淑姑娘想着，我们小姐一切都好，在安徽时。每日看看书写写字，弹弹琴下下棋，晚上还跟着夫人学针线。到了保定后，天天侍候夫人起居。又学着料理家中事物，人人都夸她聪明能干呢。淑姑娘和姨奶奶大概还不知道，我们小姐可能明年春天就要出阁了。”
淑宁先是吃了一惊，不过复又想到周茵兰的年纪也有十七岁左右了，出嫁也是合理的，便问是哪一家，冯妈笑了，另一个仆妇道：“正是京城里的人家呢，是范翰林的公子，大名叫做安之，听说是京里数得上地才子。”
淑宁默然，范安之……不会是皇帝的私生子吧？莫非又是一位诗仙？
她踌躇着，试探了一句：“这位范公子，是不是很会作诗？”
冯妈道：“自然是会的，不过范家听说世代都是经史大家，治学严谨，范家少爷也是极有才学地。人人都道他与我们家小姐是天生一对呢。”
淑宁低头喝茶，心想应该不是又一位穿的，只是巧合而已。
小刘氏见有些冷场，便又问起周家在安徽，怎么会和京城的翰林结亲。冯妈便道：“范家夫人与我们老爷夫人同是山东人，前年夫人带着小姐回乡探亲，正好遇上了，便有了来往。后来老爷夫人见那范少爷人品性情都好，便给小姐定下了婚事，本来打算今年年底就办的，只是范少爷今年要参加科举，便推迟到明年春天。前几天范家从京城传了信来，说是他家少爷中了举人，等明年春闱结束，就要接我们小姐过门。”
小刘氏便笑着贺道：“说不定到时候会双喜临门呢，这可真是可喜可贺地事。”冯妈与另一位仆妇都站起来行了个礼，道：“承姨奶奶吉言。”
接着又说了些闲话，有媳妇子来回话说已经给两位妈妈准备好了住宿的地方，淑宁便让她们下去了。
回到自己院子里，淑宁打开周茵兰送来的包袱，摸摸几本新书还有几块精致地绣花帕子，叹了口气，希望那个范安之是个配得上周茵兰的好男人，能给她带来一辈子的幸福。
她发了一会呆，便找出一方端砚，和一方镂空的喜鹊登梅竹节砚，加上两块好墨，用块大帕子包了，想了想，又添了两个荷包，命冬青送到冯妈她们的房间去，作为送周茵兰的回礼。
冯妈妈二人受了张保家地款待，又得了几样对周夫人极有用处的药材，以及一大包回礼，自己也收了不少好处，第二天心满意足地登上了马车，回保定去了。
淑宁则继续帮着料理家务，一日三次为桐英送饭。她现在没再故意为难他了，常常亲自下厨为他做些清爽美味的好菜，还特地煲了几次补身的汤。
桐英虽然觉得有些奇怪，不过他又不是被虐狂，心想大概是小丫头良心发现，便高高兴兴接受了她的好意，每次都不吝夸奖，虽然夸奖的用语常常让淑宁忍不住暗中翻白眼。
过了重阳的第三天，氏与端宁一行回来了。
端宁一得知桐英的消息，马上就冲到枕霞阁去，倒把桐英吓了一跳。两人久别重逢，都有些激动，待冷静下来，端宁才责怪桐英失踪了那么久，却连个信儿也没有。
他道：“你不知道我们几个朋友有多着急，虽然你家里没把消息传出去，但我们几个是瞒不住地，天天都有人上京城的简亲王府去打听，弄得你府里的管家现在是见了我们就跑。还有奉天那边，几个老朋友也都着急得不行，听说你阿玛头发都白了几根。我们都以为你出了事呢，既然好好的，怎么不托人带个信回家？”
桐英笑了笑，却沉默着不说话，端宁见状，觉得妹妹也在场，有些话可能不方便说，便转移了话题：“说起来，你脸色怎么这么差？方才一见你，我都吓一跳，怎么瘦成这样了？”
淑宁在旁边插嘴道：“哥哥，他现在这样已经算是好地了，刚来那几天，脸色比现在还要糟呢。可惜桐英哥不肯好好休息，不然早恢复了。”
端宁听了以后有些生气，便对桐英道：“我妹妹说的可都是真的？你怎么能这样糟蹋自己的身体？”
桐英苦笑道：“我也知道这样不好，但没办法，现在我做的事很重要，我希望能尽快做完，但我只有一个人，所以只好赶着些了。”
端宁问是什么事，自己能不能帮忙。桐英犹豫了一会儿，便道：“你跟我进来吧，我把事情都告诉你。”
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一三七、桐英（上）
宁看着房中大案上的一幅幅地图，有些怔忡：“这些么？”“西北的地图。”桐英答了一句，从身后的一个箱子里取出几本染有血迹的绢册和两封信，展示给端宁看，“我在那边遇上了朝廷的人，他们临死前把这个交给了我。”端宁深吸一口气，镇静地道：“把事情从头到尾说说吧。”
桐英坐在地上，说起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，临入甘肃之前，却救了两个人。他们中有一个是朝廷派往准葛尔的使团的人，另一个则是驻当地的朝廷密探。葛尔丹杀了使臣马迪，又派人抓捕漏网的人，只有他们逃出来了，还带出了几封机密信函和重要的情报。不过那个使团的人当时伤得太重，很快就断了气，我们只好埋葬了他。那密探也受了很重的伤，他把所有的情报都交给了我，又拿出地图让我记下，便带着那几幅地图引开追兵，后来……死在那些人的刀下。”
桐英顿了顿，有些伤感：“他知道我擅长记图，才这样做的，想着追兵见到他身上的地图，就不会怀疑还有别的人。我远远看着他被杀，却无能为力……”
端宁拍拍他的肩膀，他觉得好受些了，便继续说下去：“不过追兵的头领是个聪明人，他发现了我们过夜的地方，猜到还有其他人在，便暗中在那一带搜捕。可恨当地地官员都是笨蛋！竟让他如入无人之境！我根本无法入城。走小路也被人堵住！后来我发了狠，索性往西边北边走，出了玉门、安西，沿哈密北上，横穿大漠折回东边，再借道乌兰察布盟回来。让他追！”
端宁瞠目结舌：“你……怪不得会失踪半年……”
桐英笑笑：“那时候被追得狠了，饥寒交迫，又摆脱不掉追兵，我从小到大就没受过这样的苦！当时也不知怎么的，一时冲动就这样做了，不过之后回想起来，倒也不失为一个稳妥的法子。虽然仍有追兵，但没先前那么惨了。你想啊。他们又不能真的发大军来追，两三百人顶天了，可在大漠里，这点子人顶什么用？所以我们有吃有喝，虽受了些皮肉苦，也总算是安然逃了回来，而且还另有收获。”
“什么收获？”
“我一路上也没闲着，把经过的地方地地形地势、气候、村落、水井、流沙、植物、药材和有粮食出产的地方都打听清楚了。我估摸着，皇上迟早要对西北用兵，那一带很可能会成为战场。这也算是提前摸个底了。怎样？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。
端宁哂道：“这有什么？皇上也不是头一回在那里打仗了，才过了几年？你以为朝廷不知道那里的情形？”
“你还别说，他们未必知道那里如今是个什么情形。”桐英眯了眯眼，“也不知是谁给那葛尔丹出的主意，忒阴损了，幸好被我发现。有一次那些人在一个牧民小部落里歇脚。得了食水补给离开后，我到那里打算讨些水喝，却发现全部落男女老幼都被杀了，连牲畜都不放过，水井还被沙土堵上。后来经过别的部落或村子，大都被损毁，井口也都埋了，元洲告诉我。那些村子至少半年前还有人住。”
“元洲？你身边那个随从？”端宁问，“难道说葛尔丹暗中派人毁了那些村子，还填埋了水井，好让朝廷将来出兵时。找不到水源？”
桐英点点头：“不但如此，一路上我也遇到几个安然无恙的村落，幸亏一路上谨慎惯了，我和元洲躲在村口附近观察了好一阵子，居然发现那些村民行事古怪，不象是牧民农户，倒更象是兵，才没撞进去。只怕那些人是除掉了原本的村民，再乔装潜伏下来的，而且看样子，不是一天两天了。”
端宁倒吸一口凉气：“要不是你发现了，日后朝廷大军经过那些地方，说不定就会着了道……”
桐英又道：“而且毁掉地村子和幸存的村子，似乎隐隐地指向什么方向。我留了个心眼，不顾元洲反对，沿路摸过去，发现了一座小山，虽然不高，但山上有些树，还有一条小河。从我们学过的兵法来看，那里的地形很适合扎营。但我绕着小山跑了一圈，居然发现那里后山有一条狭窄的通道，如果大军真的在山前扎营，只要葛尔丹派上几个人穿过通道，在后营放上几把火……”
端宁摇头叹道：“真够阴损的，这是陷阱啊！”
桐英点点头：“不过现在我知道了，这陷阱就无用了。只要到时派人守住通道，又让人看好水源，那里还是不错的扎营地。”
他有些口干，喝了几口茶，又继续道：“这一路收获不少，只可惜入关时太大意，居然没发现那追兵的头领在附近安排了盯哨的人，泄露了行踪，那些人乔装成漠南地蒙古贵族，居然没人发现不对，我们只有两人，不是对手，便只好分开走。我记得你家别院在这里，索性逃了进来。等过些日子那些人撤走，我再进京城去，横竖皇上这一两年还不会派兵。”
端宁松了口气，发现自己双手不自觉地握成了拳，手心都是汗：“你这一路可真够惊险的，想不到在大清的腹地，你一个宗室王子，还会遇到这样的危险。”
桐英冷哼一声：“我本有心去找驻军护卫我入京，但入关后遇上的第一个将领，居然是大阿哥的人。你也知道我哥哥与大阿哥闹得有些僵，那将领居然糊涂到要找我麻烦。幸好元洲发现有不对，带着我躲开了，不然我现在能不能好好地坐在你面前。还难说呢。”
端宁瞪大了眼：“他怎么有这么大地胆子？难道不怕皇上怪罪么？”
“怕什么？那时候他已经知道有追兵，万一我真出了事，只要把我带回的东西往上一送，再把责任推到葛尔丹的人头上，他至多得个护卫不力的罪，相比起献情报的功劳。算得了什么？”桐英冷笑，“所以我后来一直没再去找驻军了，连各地的衙门也没去，天知道谁又是谁地人？我一路千辛万苦都过来了，却栽在自己人手里，那不是太冤了么？”
端宁气愤道：“这些人如此丧心病狂，等皇上知道了，定会狠狠治他们！”
桐英有些黯然地道：“就算治了他们。也不会对他上面的人有什么影响。算了，这事不提。”他振作起精神，对好友道：“这些日子我忙着把脑袋里记住地地图和出来。路上为了保险，我一直没把它们用笔记下，一遍。趁现在还记得，先赶紧记下，免得忘了。老实说，我现在大概还只记得八九成，不过加上我一路探查到的，应该够用了。”
端宁仔细端详着他的脸。叹道：“你看上去很累，这样太辛苦了。如果你信得过我，我很希望能帮上忙。”
桐英怔了怔，笑了：“这话可就生疏了，我先前是顾虑到伯父是朝廷命官，虽然闲赋在家。也不好跟我有什么来往，而你妹子又是小姑娘家，总不好沾手这样的事。我早等着你回来了，你如果不帮我，我还不依呢。”
端宁失笑，道：“那就说吧，要我做什么？”
桐英站起身来，把绢册递给他：“你就把上头地东西重新抄写一遍吧。这上头染了那两位英雄的血迹。字又太小，为了圣阅方便，还是重新抄一遍为好。我要忙着先把脑子里地东西弄出来，实在没功夫做这事。”
端宁接过绢册。看了一眼，笑道：“这事包在我身上吧。”
桐英拍拍他的肩膀，看了看天色，便道：“时间不早了，你妹子还在外头呢。咱们先出去吃饭。”然后把他手里的绢册重新放回箱子里。
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淑宁在外头等了很久了。她没有好奇到在门外偷听。既然桐英关上门，只告诉端宁一个人，就说明他不想让自�
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